第69章 贺寿
秋末冬初, 万木凋零，就连王后窗外的花木也都枯萎了, 满圃枯枝，花叶凋零，一片枯黄萧瑟。宫人原本用绸缎花挂满了树枝，范王后却嫌弃假花鄙俗，下令全撤了。
才用过午膳，范王后懒懒斜倚在暖阁中的贵妃榻上，脱了鞋袜的脚搁在垫着细软绸缎的脚凳上头，大红洒金绣凰鸟朝阳图的百褶裙披垂而下，将凳子都遮得严严实实。
她依然梳着高髻，姿容端庄, 插了整齐的全套翡翠头面，眉黛唇朱，低垂眼睑，慢慢品着八宝茶一语不发。也不知是在听人说话，还是神游天外去了。
坐在她下首绣凳说话的女子保养得宜，看外貌不过三十出头，穿一身如经霜松针色的对襟褂子和松石绿马面裙, 圆润鸭蛋脸宜喜宜嗔，只是如今难掩憔悴，浮在颧骨表面的胭脂反倒显得有几分疑似病态的红晕。
她见范王后不冷不热的表情，心中有气，却只能紧紧扣住藏在袖子底下的手指, 轻缓续道：“……抱霞仙宫平日里广结善缘，寒时送衣、荒时施粥，在百姓中口碑极好。平时行事温和, 不争不抢的，这次真真是被欺负得狠了，连总坛都被人炸了，这才求到娘娘姑父跟前来。娘娘，这事儿吧，说大，倒也不大，不值当惊动丞相。可说小，它也不小，仙宫与娘娘姑父，从祖辈就有交情，老侯爷……”
范王后将茶盏放进宫女手中，茶盏与底托碰撞出清冷脆响，叮的一声，打断了武威候夫人的轻声絮语。
范夫人噤了声，目光闪烁，也伸手端起茶盏，低头喝了一口。
范王后柔声笑道：“姑姑难得进京，可要多住些日子，昨儿哥哥还同我讲，要留姑姑和表弟表妹们在家中过年呢，就不知道侯爷舍不舍得放人。”
范夫人强笑道：“大郎有心了。”
范王后依然语调柔和，不急不徐，“姑姑来得巧，南林进贡了千篓灵花，我要为陛下做些洒花笺，正不知挑哪些花儿才好，姑姑帮我挑些吧。”
范夫人心中藏着事，哪里还有莳花弄草的闲情逸致？一时间沉吟不语。
范
王后终于抬眼看向她，分明是柔如秋水的眸光，却令范夫人内心陡然寒凉，她下意识挺直了后背，展露笑容热络道：“这点子事，交给姑姑便是。这洒花笺呀，最好是用紫藤、绿绒和绣球……”
宫人将灵花篓陆续抬进了暖阁，武威候夫人为范王后挑了大半日的花，气冲冲地离了宫。
鹅蛋脸的中年女官扶着范王后自贵妃榻起身，范王后问道：“那劳什子的仙宫，每年进贡多少？”
女官低声道：“丞相三十万，武威候十万，娘娘五万，大少爷三万，其它零碎合计两万。”
范王后哈了一声，嗤道：“好大块肥肉，难怪一出了事就着急忙慌搬救兵来了。我与哥哥，一个王后，一个正三品指挥使，加起来也不如一个武威候？”
女官低眉顺眼，不敢出声。
范王后自顾自续道：“三年不见，姑姑竟似老了十岁，每年光仙宫就有十万进项，武威候还捏着北路盐引、两座矿山，富甲一方，何至于过得这样疲惫？我听闻那武威候同仙宫圣子有些不清不楚的关系……莫非是真的？”
女官仍是不敢出声，范王后却已经笑了起来，“我范氏的女儿，可不能被人这样欺负了，去查查。”
女官躬身道：“遵娘娘懿旨。”
范王后手放在女官臂上，款款走向暖阁靠墙的一人高铜镜，铜镜光可鉴人，边缘装饰着鸾鸟祥云的黄金浮雕，鸾鸟眼珠子嵌着黑珍珠，尾羽上点缀着五彩宝石，造价昂贵。
一面问道：“每年都五十万……可不是小数目。国库去年收的税银有多少？”
女官回道：“娘娘，去年收了税银四百二十万。”
范王后略停了脚步，愕然问道：“偌大的有羽，只有这点？”
女官道：“娘娘，历年来都是如此，出入不大的。”
范王后柳叶秀眉微微蹙起，站在铜镜前，望着自己纤毫毕现的倒影，抬手抚了抚平滑小腹，柔声道：“这可不成，要多攒些家底给咱们的孩子。”
姬朝安见过了县主婶婶，带着县主赐的礼物——一套上品的
纸墨笔砚回了家，为掩人耳目，久违地将小槐树塞进了背篓里背回去。
离开书铺半年有余，返回时除了屋外槐树从初绿变作枯黄，来往路人加厚了衣衫外，槐树里仿佛凝固时光中，除了四时不同，祥和热闹的气氛从没有任何变化。
在街口扫落叶的魏老头见着他，慈祥笑道：“哟呵，这不是姬小安？回来了？”
姬朝安扬起脸笑道：“魏老伯，我回来了。”
卖热汤面的易掌柜在店门口推着风箱，见姬朝安走过，擦擦额角的汗珠，笑道：“哟，小安回来了。”
姬朝安笑容愈深，应道：“易大婶，我回来了。”
他一路走到书铺门口，相熟店铺的掌柜、伙计纷纷同他打招呼。
书典之祸经过三四年沉淀，往日留下的阴影已逐渐消散，往日里对他敬而远之的街坊邻居再度释放善意。
这其中……也不知里正大人孔随、姬朝宜夫妇，做了多少努力。
姬朝安掐指一算，他自皇城炎上那日重生而来，眼看就满一年了。
然而直至当下，他才恍惚生出了归乡的真实感。
他往上托了托沉甸甸的竹篓，望着永诚书铺黑底红漆的新牌匾，低声道：“小槐树，我们回家了。”
竹篓随着灰兔晃来晃去。
两日后，冬月初三，伴随槐树里最后一片落叶被风卷走，姬朝安收到了一份请柬。
红底富贵牡丹烫金的请柬，是姬朝宜亲自送来的，另还带了一套宝蓝绸缎的衣帽鞋袜、一个黄梨木雕花木盒。
他亦是神色无奈，说道：“祖母明日七十整寿，大伯母打听到你回来了，软硬兼施叫我给你送请柬来，衣服也是她预备的，我看过了，倒也妥当。”
姬朝安便都收了，笑道：“堂祖母大寿，我做晚辈的，合该去贺寿。”
姬朝宜又指指黄梨木的盒子，说道：“大伯父也是这么说的，他替你备好了寿礼，就不必再破费了。你若是钱不够用，千万莫要硬撑，要同哥哥说。眼看着离学宫甄选不足二十日，你明日拜完寿，就莫要出门了，专
心读书修炼，我每三日来看你一回，若有疑问，就同我探讨。”
姬朝安苦着脸应了。
姬朝宜又叹道：“说好了三个月回来，却拖了这许久，拜名师已经来不及了，请先生你也不肯……朝安，这次学宫甄选机会难得，下一次要三年以后。如此蹉跎三年，未免太过可惜，终归要试一试。”
姬朝安无精打采道：“堂兄放心，我心中有数，这次甄选不在话下。”
姬朝宜皱眉道：“朝安，妄自菲薄固然不妥，过于轻狂却也不是好事，朝阳学宫万里挑一，殊不易进，切莫轻视。不过……也不必太放在心上，好在你年纪小，实在不成，在悬空书院读三年再试，也来得及……”
姬朝安被念得脑仁疼，只得替了茶壶给堂兄殷勤倒茶，转而问道：“我这次远行，每日都读书修炼……对了堂兄，当初你说大伯母派了人，我却从未遇到过，后来怎样了？”
姬朝宜道：“说来也怪，前头几个月尚有书信回转，后来不知不觉就没了消息。也不知是受大伯母指示终止了，还是怎样。”
姬朝安道：“几月开始没了消息？”
姬朝宜道：“约莫八月、抑或九月的时候。”
姬朝安沉吟，那时他一路平顺，并没有发生过任何不妥。追踪者要么跟错了路，要么被旁的事绊住了手脚。
他又问道：“府中可有什么异动？”
姬朝宜想了想，才说道：“大伯母上月办赏菊宴，请了几位族老夫人，这事有些蹊跷，我们平日里极少同族中走动的。”
姬朝安轻轻点头，只道：“暂且想不明白，就不管了。明日我会早些到府上拜访。”
姬朝宜起身笑道：“不必太过担忧，我在留心着。到了明日，再派车来接你。”
姬朝安道过谢，送堂兄出了门。
翌日清晨，他便将小槐树送到竹林里，托付给崔复照料。小槐树听说他要赴宴，顿时不依不饶地挂在姬朝安手臂上不放，姬朝安抚着他两只长耳朵，说道：“我去的是高耀定亲的人家，祖母大寿，高耀多半要亲自
前往贺寿的。若是碰上了，捉你回府，我可救你不回来。”
小槐树悲愤道：“吱！”
姬朝安捏捏他耳朵，皱眉道：“异想天开，你那便宜哥哥是什么人？被你钻空子逃了一次，还会容你逃第二次？我就要考试了，事关重大，莫要节外生枝。”
小槐树嘤嘤松了爪，落到地上，被姬朝安一把按住，呼噜后背绒毛，说道：“你好生待着，我给你带好吃的回来。”
小槐树眼巴巴蹲在大门外的栓马桩顶上，看着姬朝安上了马车。
诚意伯府外，马车络绎不绝，排出长长的队伍。大门开敞，迎宾的是二堂伯姬枢与妻子袁夫人，两个子女跟在身边，正是三堂兄姬朝宜同六堂姐姬存祾。
姬朝宜见马车靠近，两眼一亮，忙从人群中挤了过来，领着姬朝安走到大门内，与他父母见面。
姬朝安向二伯父一家规规矩矩见礼。
姬枢笑道：“朝安啊，常听朝宜提起，好，好，同你父亲一样精神，得空多来看看你二伯母。”
袁夫人亦笑道：“我新得了个厨子，做云州菜是一绝，你得空了过来尝尝。”
姬朝安忙道：“侄儿哪敢劳烦二伯母……”
一旁穿着粉荷裙衫的娇俏小丫头噗哧一声笑了起来，她比姬朝安高半个头，微微躬身，捏了捏姬朝安的脸蛋，旋即被母亲扯开了手。
她嘻嘻笑道：“堂弟莫要同我娘客套，她同襄西侯夫人争赢了那厨子，巴不得逢人便炫耀……”
姬枢沉下脸道：“存祾，不得无礼。”
姬存祾不甘不愿地收敛笑容，摆出了淑女架势，对着一对刚下车的贵妇母女迎了上去。
姬朝宜道：“爹，娘，孩儿先带堂弟去见祖母。”
姬枢夫妇含笑应允。
姬朝宜领着姬朝安避开人群，身后还跟着两个仆人，一道顺着侧院回廊往内院走，说道：“大伯父说，先领你见见祖母，一会儿人多了，可就顾不上了。”
姬朝安微微错愕，问道：“堂祖母当真要见我？”
姬朝宜失笑，随手捏小堂弟脸蛋：“还骗你
不成？”
姬朝安板起脸，只可惜稚气未脱的脸蛋显不出凶悍震慑之气，反倒逗得姬朝宜哈哈大笑，气得姬朝安肝疼。
二人转过一片竹林，行人渐渐少了，姬朝宜示意仆人后退避开，才敛了笑容，低声说道：“族老们都来了，还带着不知哪房的十四堂叔夫妻俩，我估摸着，是冲着你来的。”
姬朝安立时转过弯来，皱眉说道：“难不成要过继？”
姬朝宜下意识止住了脚步，静默少倾，仍是叹道：“言之有理，多半就是了。纵要过继……倒不如过继给我四叔，往后你肩挑两房，住在府中，兄弟姐妹间倒也亲近，我也好照看你。那八杆子打不着的十四堂叔算什么？朝安，这事不能成。”
上一世是大伯父出面，将他带回府中，之后过继给四房的事，也是大伯父姬松一力操办的。姬朝安那时懵懵懂懂，一无所知。
如今看来，莫非当初王夫人也打着这样的算盘，要给他塞对不知什么地方冒出来的便宜继父母？
当真令人齿冷。
他点头应道：“我有三堂兄三堂嫂，才不要这劳什子十四堂叔。”
姬朝宜脸色又微红，叹着气横他一眼，却只说道：“你今日都跟在我身边，若当真要给你塞个爹，也要在寿宴之后。寿宴中途你就瞅个空子先回去，莫同大伯母硬碰硬，扫了寿宴的兴，罪过就大了。只需过今日，往后再提，就有周旋的余地。”
姬朝安应了，“还是堂兄考虑得周全，不愧是有羽赫赫有名的洞明使。”
姬朝宜不知想起了什么，嘴角泛起一抹又似讥诮、又似苦涩的笑容，拍了拍姬朝安后背，柔声道：“少拍马屁。”
二人说说笑笑，便进了福寿院，穿过前院，才走近东厢房门外，便听见里头传来一片欢声笑语。
守门的红衣丫鬟行礼道：“三少爷！”
姬朝宜微一颔首，指了指姬朝安，说道：“这位是永诚书铺的堂少爷，来拜见祖母的。”
那丫鬟也不过十四五岁的模样，闻言瞪大了眼仔细打量姬朝安，笑吟吟地打起帘
子，“两位少爷快请进。”
一面脆生生地通传道：“三少爷和永城书铺的堂少爷来拜见老祖宗啦！”
姬朝安跟在姬朝宜身后半步，绕过螺钿镶嵌鱼戏蛱蝶的黑漆璀璨屏风，迎着熏香暖风，就见到几张或熟悉或陌生的面孔。
王夫人带着姬朝甯坐在下首，另外有四五个富态的妇人分两边落座，衣着得体，正用别有用心的目光看着他。
姬朝宜同姬朝安不约而同皱起眉来。
笑声戛然而止。
姬朝安迎上六道强烈得令后背生出警惕的视线。
其中两道来自王夫人，另外两道来自姬朝甯。那小孩只比他略大几个月，正陪着老祖宗坐在最中央的软榻上，一身浅黄的上好锦缎袍，戴着赤金璎珞圈，胖乎乎的圆脸蛋，正眼神愤恨地瞪着他。
姬朝安视若无睹，只迎上了最后两道——来自坐在主位上，伯府最高位的女主人、林老太君的视线。
老贵妇气度娴雅，穿一身古铜色万字不到头的对襟袄，漆黑头发间点缀着珍珠、碧玺、绿玛瑙的赤金累丝鸾鸟簪。贺的是七十大寿，面上皱纹却极浅，说是五十出头也有人信。
自他二人进屋，林老太君的笑容便显得格外僵硬，姬朝安在她眼中竟看到了几丝难以隐藏的慌乱与惊惧。
房中言笑晏晏的气氛一时间僵滞起来，还是姬朝宜见机得快，躬身行礼道：“祖母，我给你贺寿来了。这位是三堂叔的独子，比七弟小些，排行第八，名叫朝安，朝安，还不见过祖母？”
他将自己手里的礼盒同姬朝安手里的礼盒一并交给房里伺候的丫鬟，拉着姬朝安要给祖母磕头。
丫鬟们忙拿来了软垫放在地上，林老太君却突然出声道：“等等，撤了吧。”
姬朝宜望着撤去软垫后，露出的坚硬光滑青石地面，不禁微微愕然。
姬朝安低垂眼睑沉吟不语，王夫人却抬起茶盏慢慢品着，遮掩着嘴角笑容。
一屋子的人都等着看好戏。
林老太君已经恢复如常，慈祥笑道：“难得过次生辰，小辈
们一个个地来磕头，你们不烦，我也烦了，索性省了这些繁文缛节，大家都痛快。红袖，快给两位少爷看座。”
王夫人的笑容僵在嘴角，另外几个妇人则面面相觑，露出困惑神色。
姬朝甯不满地抱住林老太君的手臂摇晃，“祖母！那我刚刚磕头你怎么不拦着我？”
林老太君宠溺地戳了戳那小孩圆得鼓出来的脸蛋，“你第一个磕头的，祖母还不腻。乖孙再磕一百个头，祖母也不腻。”
众妇人哄堂大笑。
姬朝甯不依叫了声祖母，扑进林老太君怀里撒娇卖痴，眼神则偷偷往姬朝安那边瞟，一记一记地朝他飞眼刀。
姬朝安愈发莫名。前世姬朝甯又不愿到国公府受苦，又舍不得高耀其人，是以对他怀着嫉恨，多番为难欺压，尚且有个由头。
这一世姬朝安与他没有半分瓜葛，就连他娘打算塞的继父母也是对无足轻重的小人物，姬朝甯为何仍对他满怀敌意？
姬朝安摸了摸自己的脸，不着边际地瞎猜：莫非嫉妒他玉树临风、卓尔不群的形容外貌？
姬朝宜笑道：“还是祖母疼我们，只是爹娘还在外头迎宾，忙不过来，叮嘱我领着堂弟给祖母磕了头，还一起回去帮忙，不敢久坐。祖母、大伯母、诸位族伯母见谅，侄儿们告退了。”
王夫人放下茶盏，说道：“慢着，朝安，你来得好，正好有点事……”
姬朝安心底微微叹气，打定了主意，实在不行，他就闯出府去，往后不再同诚意伯府往来。只是……到底是要惊扰老人家的寿宴了。
林老太君前世虽然对他并无太多交集，却也并未曾害过他。甚至于多年之后，当诚意伯卷入舞弊案中，林老太君更将姬朝安逐出家谱，伯府灭门时，未连累他分毫。
即便受了恩惠，姬朝安却依然不肯受制于人，只得在心中打定主意，往后寻别的机会补偿老太太。
谁知王夫人话未说完，就被林老太君打断了，“孩子们有正事要忙，莫要耽搁了，你能有什么事？要有也等寿宴后再说。去罢，去罢
，莫让老二等急了。”
姬朝宜笑逐颜开，仿佛看不出房中人人神色纷呈，告了个罪，就拖着姬朝安溜之大吉。
直到出了福寿院，姬朝宜才叹了口气，“想不到她这样心急，一见面就迫不及待要动手。好在祖母……”
姬朝宜看了眼小堂弟，神色古怪，“早晨我听她们口气，祖母是答应了的，怎么见着你就改了主意？”
姬朝安也跟着蹙眉，“这事着实蹊跷。”
不说二人心怀疑虑地走了，留在福寿院中的众人亦是个个都有满腹疑问，连姬朝甯也挽着林老太君手臂，撒娇说道：“祖母，不是说好将他过继给十四堂叔，寿宴后就带他回滨州去？”
王夫人轻斥道：“放肆，大人的事，你乱插什么嘴，还不出去。”
姬朝甯委屈扁嘴，但见娘亲神态严厉，只得一赌气，跑出了屋。
林老太君又道：“大媳妇留下，你们也都出去罢。”
才张口要劝的黄衫妇人尴尬合上嘴，众妇人纷纷起身，走出了屋去。
偌大正屋里只留下林老太君同她身边的嬷嬷，也不开口，唯有屋角的青铜莲花炉里升腾出丝丝缕缕的香暖薄烟。
王夫人坐立不安，终于问道：“母亲，为何……”
林老太君直视着她，说道：“此事休要再提，他的事，你也不可再插手。”
王夫人面色突然惨白，她强自镇定，暗暗捏紧了手指，强笑道：“我也是为朝安好，他一个人，又没个长辈扶持……”
林老太君冷笑起来，眼神陡然变冷，往软榻里一靠，“若真为他好，近在咫尺的四房你不挑，非要从滨州寻个八杆子打不着的亲戚，真当我不知道你打的什么主意？”
王夫人深吸口气，胸膛缓缓起伏，柔声道：“虽说那边递了话，可当真带着他成亲，甯儿的脸往哪儿搁？媳妇只不过想，成年之前，先将他远远地打发走，过几年那边心思约莫就淡了……”
林老太君厉声道：“此事也休提，他怎么能做妾？他岂能做妾！”
王夫人脸色愈发苍白。
林老太君这才按捺情绪，找