第七章 惊变
后宫消息滞后，得知卫国公与世子出事时晚了两日。
桑无争刚领了皇后赐下的新鲜石榴，正让小宫女给自己剥开。听到这不幸的消息，她也没太往心上去——卫国公年过七旬，已算高寿了，何时去世都不奇怪；世子虽然正值壮年，但领兵戍边就有因战负伤的风险。
都挺正常。
只是皇后娘娘定然会伤心又担心……
想到皇后这一个多月来对自己母女俩的照拂，桑无争再看向鲜红似血的石榴籽时，顿时没了胃口，摆摆手让小宫女端出去和宫中其他人分了。
晚些陪宁婕妤用膳时，桑无争发现母亲也是满面愁容。
“阿娘可是为娘娘担忧？”
似被桑无争发问的声音吓了一跳，宁婕妤举了许久的筷子“啪嗒”一声掉到桌上，她叹息着让人取一副新的来，之后才幽幽道：“是啊……卫国公的丧事尚有太子殿下帮衬，倒是世子那边，虽说圣上已从太医院差了两位御医赶往西疆，可路途遥远，也不知能否赶上。”
这种事非人力所能控制。
桑无争安慰道：“卫国公世子忠心为国，上苍和刚去的卫国公应当都会保佑他的。”
宁婕妤闻言点头：“也只能作此想了。幸亏大公主已顺利成婚，否则卫国公这一走，陈二郎须得戴孝，她不知又要被耽误多久。”
桑无争一怔，想起自己前段时日关于大公主婚事办得有些仓促的猜想——兴许皇后便是知道其父身体快不行了，这才强势推动大公主的婚事？这倒是解释得通了。
她正思忖着，又听宁婕妤说：“希望卫国公世子平安，否则……”
“阿娘与那位世子应不相识吧，怎么这般替他忧心？若他真有不测，咱们再帮着宽慰娘娘便是了。”
“你不懂。”顿了顿，或许是想到女儿虽年幼，却已经会劝自己去依附皇后了，所以宁婕妤难得没有就此打住，屏退众伺候的宫女，继续道：“闻知阁的先生们可曾与你们说过本朝的事？特别是，圣上登基前的事。”
这自然是说过的。
桑无争记得先生说过，永朝前些年很是动乱过一些时间，全靠卫国公忠心耿耿领兵拥立当今皇帝，方才镇住各路叛王，还天下安宁。
宁婕妤：“圣上当年为了答谢卫国公的忠义，除将其从候提拔为超品国公外，更是立当今娘娘为皇后，以示恩宠信任。”
桑无争不解：“娘娘是圣上的正妻，本来就该是皇后呀？”
“常理如此，只是……”宁婕妤声音又低了些。“当年圣上并非太子，娘娘只是他的王妃而非太子妃。以往就曾出过本是亲王的皇子继承大统后，立侧妃为后的先例，所以圣上登基之初，听闻也有过些许波折。”
话说到这儿，桑无争明白了母亲没说透的部分。
宫中一直有传闻，皇帝尚是王爷之时就与贵妃有些往来，只是皇后更为贤淑，堪为天下女子的表率，所以才压贵妃一头。
如今听来，当年立后恐怕并非因为“贤淑”，而是因为后族手中的兵权。
卫国公已死，如果继承其势力的卫国公世子也不幸离世，那，看皇帝平日里对贵妃的各种恩宠赏赐，难道说……？
“阿娘，您的意思是父皇可能会废——唔！”
嘴被宁婕妤一把捂住，桑无争瞪大了眼，头一次见母亲神情如此严厉。
宁婕妤小声提点：“无争，就算你还是孩童，也是懂事的时候了，便是‘童言无忌’也有个度，断不能过于放肆，留神祸从口出。有些事你不仅不能说，连念头都不能起，知道吗？！”
桑无争连忙点头。
宁婕妤这才松了手。
看着殿外的漫天红霞，她自语般说：“卫国公世子未必有事，就算他真有什么事，还有祖宗法度在，应不会……顶多就是，受些冷落。何况还有太子在，他已成年了。”
桑无争懵懂听着，也在心中祈祷事情别往坏的方向走。
可惜天不遂人愿，又过十日，宫中派去的御医还未到西疆，又一道噩耗传来。
那位卫国公世子到底没走出鬼门关。
皇后接到消息当场晕厥。
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“近来天气转凉，雨水也渐渐多了，娘娘要当心自个儿的身子。妾别无所长，眼看要入冬了，为娘娘做了些御寒的小物件，还望娘娘不嫌弃。”
桑无争坐在宁婕妤身后，听她笨拙又真挚地表达着对皇后的关切。
上首的皇后斜倚着凭几，示意大宫女将东西接下，浅咳了两声道：“难得你这般用心，哪有嫌弃的道理？现下还往我这儿走动的，可不多了。”
父亲和最出色的兄长先后去世给皇后沉重一击，她自那日昏厥醒来后便病倒了，小半年过去不见起色，因而执掌后宫的权力也被贵妃分了去。
初时宫中众人对皇后的态度礼敬一如往昔，但在贵妃代管后宫，皇帝又以皇后需要守孝不便接驾为由，少往凤栖殿走动后，风向就慢慢变了。
如今除了规定要向皇后问安的日子外，还时不时来此探望皇后的，仅宁婕妤与几位以往受皇后庇佑的美人。
往昔热闹的凤栖殿冷清不少，宫殿还是那华贵的宫殿，却给人一种暮气沉沉之感。
“待娘娘恢复康健，一切都会好起来的。”宁婕妤讷讷道。
皇后淡然一笑，忽然朝桑无争招招手：“无争，来娘娘这边坐。”
近半年来，这并非皇后首次这么唤桑无争，所以她也熟练地应声在皇后榻边的踏脚凳上坐下。
皇后伸出消瘦了一些的手，轻轻替桑无争捋开缠住发髻的小银穗子，顺势摸了摸她红润的脸颊，目光满是怜爱。
但桑无争知道，皇后看的应非自己，而是成婚之后便不能再随意出入宫禁的大公主平嘉。
听闻平嘉公主已经递了数次折子请求入宫侍疾，只是未获允准。
太子妃倒也想要过来侍奉皇后，却因其有孕在身，皇后担心将病气过给她，所以拒了。
并没有任何旨意要禁皇后的足，实际上她却像已经被软禁了一般。若非还有太子在，怕是宫外的消息都打听不到半点。
“近来可有用功念书？瞧着你像又长高了不少，当初平嘉的衣裳还剩下好些没穿过的，都仔细收着呢，回头让人带你去挑些喜欢的。”
“这……”
“谢娘娘。”赶在宁婕妤婉拒之前，桑无争已爽朗应下。
感觉到母亲在责备地偷瞪自己，她只当不知道，笑着对皇后说：“只是无争生得不如长姐高挑，穿上恐惹娘娘笑话。”
“我笑话你做什么？若不合适，让人裁剪修改一下便是。”说完，皇后又细看了桑无争片刻。“你与平嘉本也不像……特别是眼神。”
桑无争眨眨眼。
皇后笑着，没往下说。
此时宫女端来一碗药汁，皇后便顺势谢客了。
桑无争安静跟着宁婕妤走了好一会儿，见母亲迟迟不理会自己，只得主动问：“阿娘，您生我气了？”
宁婕妤嗔怪地看向她：“我虽是位份不高，平日也没亏着你什么吧？怎么眼皮子这般浅，几次三番从娘娘这儿领赏？别人知道了，不知又要说你什么！”
“无非就是贪财咯，还能说什么？”桑无争刚接完话，额角就被宁婕妤警告地轻戳了一下。她却继续道：“爱说什么说什么，总之我是拿到了实在好处。而且娘娘看我用长姐的东西，心里也舒畅些。”
这点宁婕妤倒是不否认。
见不着平嘉公主的这些日子，皇后大有把桑无争当第二个女儿养的架势，三不五时就赏她些好东西，如今她的私库藏品比宁婕妤都还要丰富了。
“你还笑！若是贪财的名声传了出去……”
“阿娘，有名声总好过没名声呀！说不定还能让父皇想起有这么个女儿呢。”
宁婕妤霎时沉默下来。
说是父女血亲，自桑无争降生至今，除却家宴之类盛大的场合跟着其他兄弟姐妹一起请安之外，她还从未有过私下见皇帝的机会。说来残酷，若无人提醒，皇帝恐怕连她排行第几都记不清了。
“罢了。”良久，宁婕妤一声叹息。“你既喜欢，就好好收着，岁末也好打扮起来。”
“待到过年办宫宴时，长姐应当能进宫了吧？”
“是啊，希望娘娘到那时康健些了。”
但皇后到底没撑到岁末再见爱女一面，崩逝于除夕前两日。