第19章 知府来访
包勉退堂后，迈着沉重的步伐回到后衙。一进院子，他便看见南宫清雪正站在廊下，焦急地等待着自己归来。
见到包勉，南宫清雪急忙迎上前去，关切地问道：“包知县，那李坤可曾认罪？”
包勉皱起眉头，摇了摇头，语气凝重地说：“这李坤真是奸猾至极，坚称自己从未做过那些伤天害理之事，并且还要准备上告知府衙门，说本县胡乱诬陷他。”
南宫清雪听了，秀眉紧蹙，担忧地说：“如此一来，要想定他的罪岂不是更难了？”
包勉点点头，叹了口气道：“是啊，此人在本县经营多年，关系网根深蒂固，若无确凿证据，实难将其定罪。但我相信天网恢恢疏而不漏，只要继续追查下去，一定能找到真相！”
南宫清雪看着包勉坚定的眼神，心中不禁涌起一股敬佩之情。她知道眼前这位年轻的知县虽然面临重重困难，但却始终坚守正义、不屈服于权势，这种精神实在难得可贵。
于是，她轻声说道：“包知县，无论遇到什么困难，我都会替你暗中收集证据。我们一定要李坤手受到应有的惩罚，还定远县百姓一个公道！”
包勉感激地看了一眼南宫清雪，用力地点了点头，表示自己绝不会放弃。随后，两人开始商议接下来的调查方向和策略……
“南宫姑娘，我认为，我们应当从李坤的人际关系入手。”包勉分析道，“他在定远县经营多年，必定有许多与其相熟之人。我们可以逐一排查，寻找线索。”
南宫清雪赞同地点点头，“此外，我们还可以调查他的过往行踪，看看是否有可疑之处。”
“甚好。”包勉微微颔首，“不过此事须得小心谨慎，南宫姑娘切记万万不可打草惊蛇。”
“包知县，别再唤我南宫姑娘了，莫如我唤你包大哥，你叫我清雪可好？”南宫清雪嘴角轻扬，微微一笑，如春花绽放，美不胜收。她的双眸宛若星辰，闪烁着羞涩的光芒，恰似那不胜凉风的水莲花，令人怦然心动。
包勉瞪大了眼睛，死死地盯着眼前之人，仿佛被施了定身咒一般，整个人都僵住了。他的目光中充满了惊讶和疑惑，嘴巴微张着，却发不出一丝声音。时间一分一秒过去，终于，包勉像是从一场漫长的梦境中苏醒过来，深吸一口气，轻声喊道：“清雪！”
声音虽然不大，但其中蕴含的情感却是如此复杂，有惊讶、有欣喜，还有一丝难以言喻的羞涩。喊出这个名字后，包勉不禁暗自思忖起来：“我这是怎么了？为何每次见到南宫姑娘都会如此失态？难道说……我对她有着特殊的感情？不可能啊，我与她不过是萍水相逢，又怎会心生爱意呢？可是，若不是这样，那又如何解释我此刻的心境呢？”
想到此处，包勉的脸上泛起一抹红晕，心跳也不由自主地加快了节奏。他努力让自己平静下来，试图找出一个合理的答案。然而，脑海中的思绪如同乱麻般纠缠不清，令他越发困惑。
看着包勉那囧迫的模样，南宫清雪忍俊不禁，噗嗤一声笑了出来：“真没想到，在公堂上威风八面的包大哥，竟然也有如此憨态可掬的一面啊？”言罢，她转身如翩翩彩蝶般离去，离开后衙去查访与李坤相熟之人，只留包勉一人呆立在原地。
“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”望着南宫清雪渐行渐远的背影，包勉情不自禁地吟诵出李白的这首《清平调》，他的声音中充满了感慨和惆怅，仿佛那离去的身影是一朵盛开的鲜花，正逐渐飘向远方。
恰在此时，壮班捕头杜顺步履匆忙而来，他见包勉正在后衙踱步，赶忙趋前施礼抱拳：“启禀包知县，凤阳张知府到了，正在花厅候着！”
“什么？张知府竟然亲自来了！快快带我前去迎接。”包勉一听这才想起，自打自己上任以来，还未曾去拜见自己的顶头上司，心中暗想：今日突然到访，莫非是来兴师问罪的？他一边想着，一边快步走向花厅。
刚到花厅门口，包勉便看到一个身着官服、面容严肃的中年男子正站在那里。此人正是凤阳知府张山甫。包拯连忙拱手施礼道：“下官包勉见过张知府。不知知府今日光临定远县，有何赐教？”
张知府微微一笑，回礼道：“包知县不必多礼。今日前来，乃是有要事相商。”说罢，他示意包拯一同进入花厅落座，待二人坐定后，包勉便吩咐丫鬟奉茶。
两人一番客套后，包勉不再绕圈子，直截了当地说道：“下官刚上任不久，就全身心地投入到四海钱庄庄主李坤这个案子当中去了，实在抽不出时间来拜见张知府您啊，希望您大人有大量，千万不要怪罪下官呀！”他一边说着，一边起身作揖，表示歉意。
张山甫闻听此言，旋即大手一挥，笑容满面地说道：“真没想到包老弟你如此年轻，却能深明大义，以公事为重，实在是难能可贵啊！本府此次前来，正是想了解一下案情，还望包老弟不吝赐教。”
包勉见张山甫并无怪罪之意，心中悬石这才落地，遂端起茶盏，轻吹去茶沫，小抿一口后，缓缓言道：“下官前几日甫至本县，便见百姓于县衙门前鸣冤，经查问，方知众人皆是状告四海钱庄庄主李坤。”
“唉！本府多次接到定远县百姓越衙上告，然而心余力绌，无可奈何。眼见百姓遭其荼毒，本府亦是爱莫能助。言及于此，张山甫眉头紧皱，摇头叹息。”
“张知府，此獠作恶多端，简直就是丧心病狂啊！他欺压百姓、强取豪夺，搞得整个乡里都乌烟瘴气，老百姓们真是苦不堪言呐！您作为凤阳知府，难道就眼睁睁地看着这样的事情发生而无动于衷吗？”包勉满心狐疑，暗自思忖着：这个李坤到底是什么来头？怎么连堂堂凤阳知府都对他束手无策呢？
或许这个李坤背后有着强大的势力撑腰，又或者他与某些权贵勾结在一起，让张知府也不敢轻易招惹。想到这里，包勉不禁感到一阵心寒，原本以为官府会为民做主，但现在看来，官官相护的现象似乎比想象中的还要严重。
然而，包勉并没有因此而退缩。他深知，如果不能将这个恶贯满盈的李坤绳之以法，那么受苦受难的永远都是那些无辜的百姓。于是，他决定挺身而出，哪怕前路艰险，也要为民众讨回一个公道。
张山甫一脸苦涩地说道：“包老弟啊，你不了解其中内情呀！想当年那李坤的父亲在世时，可是堂堂正正的当朝二品大员啊！他位高权重，声名显赫，其门下弟子和旧时属下更是遍及朝堂上下。许多官员都曾得到过李坤父亲的关照与扶持，可以说他的势力盘根错节，影响深远呐！甚至还有传闻称，如今备受官家宠爱的张贵妃的伯父——张尧佐，也曾是李坤父亲的得意门徒呢！”
包勉听后，心中一惊，原来李坤的背景如此深厚，难怪张知府也感到无奈。但他并未退缩，坚定地说道：“即便如此，我辈身为父母官，岂能纵容此等恶徒逍遥法外？伸张正义、为民除害，乃下官职责所在！”
张山甫赞赏地看着包勉，眼中闪过一丝钦佩，“包老弟好气魄！既然你有此决心，本府自当全力支持。只是此案牵涉甚广，需从长计议。”
包勉点头谢过，“多谢张知府信任！还请知府大人指点一二。”
张山甫沉思片刻，道：“依本府之见，当务之急是搜集更多证据，确保证据确凿无疑。同时，还需留意李坤及其党羽的动向，以免打草惊蛇。”
“知府所言极是！”包勉连连点头，“下官已派人暗中调查李坤的过往行踪，相信不久便会有结果。”
“甚好！”张山甫满意道，“此外，不妨向开封府包大人去信，包大人铁面无私，或许他能向官家进言，让管家下旨彻查此事。”
两人又商议了一番具体计策，包勉顿感信心倍增。送走张山甫后，包勉立刻着手布置，决心将此案查个水落石出。