第21章 觐见天颜
朝中当班有序，议朝时间定在上午，点卯后午时前，下午则是仕宦宫人各司其职的时段。
申时未到，周澜便领着江筠来到偏殿。细致搜身以后，又过了一炷香时间，才有宫人陆续通传。
方才一路走来，一直不敢抬头张望，只知道廊间明晦交替，脚下的宫砖是富丽雅致的，纹样大同中有小异。
江筠垂手立在一侧，余光能望见对面宫室，有一位戴着漆银面具的人疾步走过，身后跟着两个持盘宫人。
“那是河西道的‘系铃人’。”周澜告诉她。
她下意识回头看了一眼，暗自懊悔逾矩。
霎时宫铃作响，有人传呼圣上驾临，周澜和江筠一前一后叩首。
“平身罢。”
江筠跟着周澜起身，指掌忍不住战栗起来。
她听闻的这句话语气是可亲的，可是天性知道在盛大的威压面前，如人遇溺挣扎不得。
“辰溪，你也留下吧。”
“是，下官遵命。”周澜停下脚步，安静立在一侧。
“抬起头来让朕看看。”
江筠抬起头，一见圣颜，心中的畏惧反而少了几分。那是怎样一张好面容，高鼻深目，眉宇间有天子不怒自威的气度，身型修长而笔直。红妆玉颜如是，生来便有盖世的风华。
只是原本的眼型是偏柔美的杏眼，特意画长了眼线，这刻意的妆式，倒让人觉得可亲可近。
“确实有江爱卿的风采。”女帝望着她笑。
江筠仰视她，眼眶不觉红了。除却遭逢的委屈，也有弱者在神明面前的无助。
“朕知道你这丫头，”她微笑道：“你十二岁时中了杏榜，按规矩十四方可应考。朝中于此事争论不休。朕是想要你的，可是你舅父说，既然你有文才，两年后再考又何难……”
江筠似乎早就忘了这事，当初也是不守规矩的家仆擅自投榜，他还被父亲教育了一回。不料竟有此番风波。
“爱卿为何不再度应考？”
“回圣上，家父曾告诫孩儿，识得斤两即可，不得急于功名。”
“好，”她连连点头，“朕已经追封江霈为三品忠勇散骑侍郎，以此告慰爱卿十年的苦劳。”
江筠叩首拜谢，低头时泪洒厅堂。
女帝亲自扶她起来，“江氏忠心可鉴，如今只剩一支独苗了，朕自然要呵着护着。留在朕的身边，如何？”
江筠一时受宠若惊，不知如何应对。
周澜从旁道：“圣主隆恩。只是江姑娘方从大难中脱身，还须宽限几日，让她前后思量、转圜心态才好。”
“还是爱卿考虑周全，”女帝笑道，“那朕给你五日宽限，到时候给朕一个答复，你道可否？”
江筠叩谢。
随后赐金两百，绸缎百余匹。
江筠谢恩后，随周澜出了偏殿。
一时日照晃眼，眨眼时面前红影缭乱。御香已然淡去，快出宫墙时，周澜问她，“想留在京城吗？”
江筠摇摇头，“我想回江中，须得整理父母的遗稿。”
“我知道，这番起起落落，你自然有畏祸的思想，情有可原嘛。”
江筠不知道他会这么直白，和先前的客套有礼全然不同。可是说的话又无破绽，让人情绪梗在心头。她好像确实被这激将法戳中了。
见她面红耳赤，周澜笑道，“冒犯姑娘了，我只是觉得不要辜负圣上美意，至少留下来一时，也是为姑娘好。”
“多谢周大人提点，江筠记住了。”
周澜目送她上了马车，于西墙外别过。
午后小憩了一会儿。在将梦未梦之时，檐下的鹩哥忽然啼叫了几声。江筠揉揉眼睛，将画纸推到一边。因怕鸟儿着凉，她起身将鸟笼挂回屋内。
“啾啾，喳喳。”她张嘴逗弄了半天，也没引出半个字来。
这鸟看起来确实随主人，有些大智若愚的神态。
“馋了吗，想不想要吃的？”她掌心捏了一把食料，又洒出几颗道，“快说两句话来听听。”
那鹩哥歪头蹦了两下，终于张嘴念道，“将军大人，得胜得胜！”
原来向毅就教这些。江筠掌心摊开任它吃，一时被鸟嘴啄得发痒。
喂完了鸟，她又往庭院中溜达。孟桓不知道去哪里了，他的居处窗户半敞着，房里空无一人。
百无聊赖地看看花，山石前恰好有几株结满花苞的茶花，红粉争妍，还有一树纯白的，朵朵瓣衣饱满，已然藏着富贵姿态。
她想那盛开的场面一定值得入画。临风半晌，丝毫没察觉有人来了。
宋淳望着长身玉立的江筠，只一眼便神色动摇。
阔别十一年，她长成了他所思所念的模样，而且比梦中更甚。年少时玩笑说的嫁娶，变成了向来如此的心愿。他眼中多了一丝急切。
“箬叶妹妹。”他喊她的小名。
江筠许久未听闻这称呼，几乎忘了，回头看了他一眼。
她知道那就是宋淳，一张陌生又熟悉的面孔。
他去河西时已经十四岁了，和现在的模样大差不差。也许是塞外风沙磨砺多了，较之以往五官更英朗。
要是只论模样，他勉强能算中上水平。因常年在行伍中，自然比不得朝中公子精细。可若是戎装加身，气质便高出常人一截，走在哪里都是引人瞩目的存在。
宋淳走过来，毫不避讳地握住了她的手腕，“在这里做什么，和我回家。”活脱脱的一个莽汉。
江筠用力甩开胳膊，手腕被他捏得发红。他怎么还是那个讨厌的样子。
“你是谁，别碰我！”
宋淳笑了，握住她的双肩，有些好气道：“别演了，你知道我是谁。”
江筠推开他的手，闪身躲到一边去，脑子里想些刺耳的话来治他。
这时门口传来马蹄声，孟桓下马牵绳，手上拎着几袋纸包，不知道是药材还是点心。他笑着往庭院里走，正巧看见江筠一脸气愤。
宋淳斜眼盯着他，确实如向毅所说，脸长得不赖，是女人一见就爱的那种。
“这位是？”孟桓走到他俩跟前，礼貌问了一句。
“我是她长兄。”宋淳甚至不正眼看他。
孟桓微笑道，“我只听说江姑娘是独女，怎么突然冒出个长兄？”他竟然敢这么说话。
江筠有些吃惊，但还是顺着他的话说：“就是，别乱认亲戚，我也高攀不起。”她还悄悄躲到孟桓身后。
宋淳眉头一拧，压着怒气道：“你又是谁，这里有你插话的资格吗？”他面朝着孟桓。
江筠看出他是真生气了，忙解释道：“他是我的救命恩人，你别这么不客气。”
“哼，”宋淳冷笑一声，说道：“原来是恩人，那好办了，几个钱就能应付的事。”
孟桓也冷脸道：“将军误会了，我救她不是为了钱财。”
“你也知道我的身份？”他脸上得意了，转脸向江筠道，“走吧，再捱天色晚了，我们回去再说。”
孟桓直接拉住江筠的胳膊，想将她往身后护。
宋淳拉住她另一只胳膊，两个人僵持不动。
“放手，你们有毛病啊！”江筠两边用力甩开。
“你好大的胆子！”宋淳怒向孟桓道。
孟桓也毫无惧色，“我听江姑娘说过，她母亲和宋家早已断绝关系，大人何必再来纠缠她？”
“箬叶，你自己说，愿不愿意跟我回去？”
江筠摇头。
“你不想见见你舅父吗，他很挂念你。”见江筠不为所动，宋淳又说：“让你住在宜然姑姑住过的地方。”
江筠有些动摇了，宋家唯一让她在意的就是母亲的过往。
宋淳见她这样，知道自己得逞了，更是狂妄地肩扛起她，土匪劫寨似的出了门，也不管肩上的人如何咒骂。
天色渐晚，倦鸟归巢，薄云瞬息染上金黄。
面对此番美景，却只剩一人七窍生了烟。