第4章 布衣韦带
城郊外，有一户人家，这户人家有一位嫠妇姓梁讳元之，生得妩媚多姿。
父亲原是六部堂官礼部侍郎，娶了名门闺秀齐家的长女，生女没多久便夭折了，后不久，其父亲染病，临终之际，将其嫁与湖州万寿。元之生子没多久，其夫殁了。
为着性命，她只得北上寻到先父在京郊的屋子，不想，舅舅一家住在先父的屋子里。
舅舅说：“房子是你母亲的嫁妆，你当时出嫁了，就与了我。你也别怨，就算上衙门，也是这个理。”
元之没辩驳，默默和儿子住在屋子的一角，常年不出门，有什么要买的东西，与钱让人去买，说多少钱就多少钱，从不辩驳。
今日是元之启蒙恩师高大人的三七，万不得已，元之送了一副挽联过去。家去后，她满屋子没看到宏哥儿，忙问：“舅母，宏哥儿哪去了？”
万宏是万寿和梁元之唯一的稚子，仅三岁。
舅母在厨房一顿忙活，劈柴生火烧饭累了好一番，没好气地说：“我又不是他奶妈子，天天守着他。”
元之急得眼泪直流，央求道：“舅母知道就告诉我，我给你老人家磕头了。”
舅母道：“你去间壁看看，新搬来了一户人家，兴许在那里瞎逛。”
元之慌忙过去敲了间壁的木门，少时，一个须发老妪开了门，元之问：“老妈妈，可有一个三岁小儿过来？我是他娘，我住间壁，我要带他回去。”
老妪眼珠子骨碌碌瞧着元之，朱唇皓齿，黑鬒鬒乌发，杨柳腰削肩膀。
元之让人看着皮肤起疹，笑着再度问了一遍。
老妪堆起褶皱的笑脸，说：“早上在门口劈柴，看到一个小娃娃在外面走来走去，我耽心给花子拐了，又不知道是哪一家的娃儿，就饱了回来，现在在里屋睡着。”说着，就引着元之走。
元之口中千恩万谢，三步并两步跑过去，抱着酣睡的小儿，夺步就要往外头跑。
“老婆子，人带了？你看是……”一个老叟从木门走进来，两只狭小的三角眼骨碌碌瞧着，窃喜道：“老婆子，这姑娘是哪一位啊？”又看到手中抱的孩子，没想到买菜送肉。
老妪用眼示意，笑道：“间壁的，齐家大嫂子的外甥女。”
“这样啊。”老叟对后头的人儿说：“那紫砂盘香炉不卖了，你先回去。”
那人似和老叟有这心灵感应，笑道：“下回得了什么宝贝，再找我买。”话毕，一步三回头望过去。
元之心中漾一丝忧愁，对老叟老妪鞠躬行礼，道：“多谢两位照顾。”
“乡里乡亲，照顾应该的，常走动。”老妪说。
元之再躬身，回到寓处。
晚饭后，元之上前问舅母：“间壁的老叟老妪是从打哪儿来的？”
舅母正在给财神老爷上香，没耐心地说：“管着这些做什么，人家碍着你甚么了，别学着长舌妇，到处说三道四。”
元之未发一言，起身离开。
“这月的钱还没交呢？”舅母说。
“上月交了二两银子了。”元之道。
“二两银子能花一辈子，你看看宏哥儿，一大起来，就和猪似的，天天吃个不停。”舅母道。
“我过几日就给。”元之道。
“你要是答应嫁给我那侄子，每天吃香的，喝辣的，宏哥儿也能养得肥肥胖胖。”舅母道。
齐大嫂子的侄子金宝今年过年给齐大嫂子送年敬，不想看到了打扫院落的梁元之，一直拿眼睃看，认真做事的元之美察觉到，齐大嫂子是一个世故老滑的主儿，情知那小子的歪心思。待人走后，主张把元之嫁过去，元之死活不愿意，又撺掇舅舅去说，舅舅说了几次，见不愿意，懒怠管。舅母却时常在元之耳边唠叨这件事，元之不答言。
元之跑回屋内，从床下拿出二两银子交给舅母。
“舅母别说了，钱给你。”
“你一个女人家，养孩子不容易，趁着我和你舅舅还在，早点儿找个依靠，要是夫家对你拳打脚踢，还能为你做主。”舅母道。
“我知道舅母一片热忱，我就是不想，舅母别看表哥天天儿殷勤备至，就是表哥他娘也不会同意的。”元之道。
舅母如梦初醒，这事一直是宝小子在那儿瞎起劲，也没见大嫂过来提个一二。
元之回到房后，做针线到二更天方才睡下。
次日，两人在用早膳，元之问宏哥儿：“昨儿娘不在屋里，你怎么到处乱跑？”
宏哥儿张开大眼望着元之，嘻嘻笑着，道：“我，我醒了，娘不在，我就出去找了。”
“那你怎么忽然在隔壁婆子家里？”
宏哥儿用着筷子挠着小脑瓜子，笑道：“我不记得了，我走了出去就不记得了。”
元之未再追问，心中甚是惭愧，宏哥儿从小儿就没离开她的眼，昨儿也怪她大意，怎么能随便让小孩家独留空屋子。
她到舅母那里道：“昨日我从间壁把宏哥儿领回来，想着今儿说什么也要谢谢他们。”元之掏出五百文，“舅母看看能买什么，我好送去酬谢人家。”
舅母收了钱，出了门半日。回家后，在厨房中拿几斤肉和一壶酒，递与元之。
“礼别送重了，免得让邻舍以为咱们是那有钱的，遭人惦记着。”舅母道。
元之接过，随即去了间壁。
前脚出门，后脚金宝就来了，“姑妈。”
“你这猴崽子又来了，多天不见，贵脚肯踏贱地了。”舅母道。
“姑妈别这么说，我今日专程来看姑妈的。”金宝说着，把手中的鸡鸭鱼肉酒放在了桌上，“孝敬你老人家的。”
舅母忙忙收了，拿到橱柜内藏了，回来问道：“爹娘进来怎么样？”
“爹爹一个从姑苏来的好友，说是有什么丝绸，几天前，和二叔一起去了。娘月前病了，几天前好了。”金宝道。
“菩萨保佑，我也是该去看看你的，但这穷不走亲，怕笑话的。”舅母从房里拿出三个香囊、扇坠、香巾、络子、鞋垫、刺绣垫子、巾帕递与金宝。
金宝一一细看，样样皆是用心之物，费了功夫的好物件。不解地问：“姑母怎么有这么这些？”
“那孩子没事就做这些打发时间，顺带着卖些出去，这是没人要的才给我。”舅母说。
元之进入到屋内，给了薄礼肉和酒，和老叟老妪说了好一顿感谢话。
老叟老妪见状，问了她名字、年岁、原籍和父母。
元之想着两人昨日照顾宏哥儿的情分，一一地说与了。
言罢，归去，进门就见到了金宝和舅母絮叨，她一言不发直入里屋。
舅母说：“见到表哥来了，也不招呼一声。”
元之勉强走过来，说了一声“表哥安好”。
金宝笑嘻嘻的，慌忙从袖中取出眉黛口脂香粉过去。
元之杵着不动，舅母见金宝手悬着，场合好不尴尬，忙强拖了元之的手过去接。
元之拿了后，丢进舅母的怀中，跑入房中，拴了门。
“瞧见了吧？说了那孩子不想嫁，你也不要老在一棵树上吊死，姑妈给你介绍别的好姑娘。宝儿这样富裕的人家，也别老瞅着人家寡妇，姑妈给你说个黄花大闺女。”
“姑母甭操心了，我的精诚一定能感动她的。”语毕，留了二两银子。“元之近来都瘦了，姑妈可不要克扣她的伙食。”
舅母慌把银子揣进兜里，“她先时的一个恩师走了，她那里是忧虑的。家里三茶六饭样样鸡鸭鱼。”