【自由是什么？】
今日无早朝，
可是天一亮，前朝会极门接本处，就热闹起来。
接本处，是天下所有公文流转的最后一站，包括通政司封进本章，京官所上封本、天下各藩府本，皆由文书房收进、奏呈、管理、发行。
通政司递来的本章数量正常，可在京各衙门的封本、本章突然多了起来。文书官忙着将这些本章先登记造册，登记的同时，另外还有御前纪事御史和给事中二员，共三人也一同记其件数，为防漏下或壅蔽。
文书官磨墨都快磨出火星子，费了老大劲总算登记完成，然后送到文书房。文书房隶属司礼监，文书官非司礼监的人，而是都带内官监的衔。
文书房里供职的还有掌书，边拆文书边口沾批注，另有写字在一旁速记，填写文书单。这两人都要手脑并用，如此一来二去，一上午很快过去，填完文书单时已近午。
再由捧匣者将这些备注好的文书，送至隆宗门处的协恭堂，司礼秉笔看本处。午后，司礼监堂上官来此看文书，秉笔、随堂都各有其室，掌印公看完，再依次秉笔、随堂看。
待文书出了司礼监直房，会送至御前，而崇万帝在申时后，才会出现在弘徳殿，抑或就在翊坤宫里览奏。
弘徳殿的偏殿里，
厂公司礼监萧秉笔已等候多时，崇万帝三刻才来偏殿里坐班，阴沉着脸，看着好不吓人。
案上堆了厚厚的章本奏疏，他瞟了一眼并不理会，先问厂公，“那畜物招了没？”
萧厂公想是明白‘畜物’所指什么，便回道，“呃，没有……”
“哼！” 崇万帝冷笑道，“挺有骨气啊。”他随手还翻开了案上的奏疏，一目几行地迅速看完，又拿起一本，看完再换一本，如此快速看了七八本奏疏，越看脸越黑，几乎到了爆发的边缘。
萧厂公几次欲言又止，还是忍不住劝了一句：“皇上，这种流言非止于一人，亦非始于一日，很久以前就已喧传于市，皇上您只是未曾知晓……”
“混账，混账！朕何时待中宫有亏？”崇万帝根本没听萧厂公所言，只见大手一拂，又将案上有的东西全扫在地上，摔得希把碎，余音都响了很久。摔过之后，大殿内出奇地安静，仿佛头发落下都能听见响声。
“夫妇之间即有违言，也不告邻里，何况皇宫后院，此乃朕的家事！”他怒气冲冲地对身边文书官交待，文书官赶忙记下。
“传朕口谕，凡给那闻希泉上疏喊冤求情者，皆视为同党，一并作处罚，着打三十棍。萧忠，你记住！另外，今日上疏求情的，无论官职大小，一律罚俸一年。”
“是，臣遵旨。”萧厂公只得领命。
这一天似乎过得很快，
萧厂公从直房下值离开时，天色还亮，他往皇城外走，当走到翠花胡同的东厂，已近半黑。
半个时辰后，午门城楼上亮起无数盏灯，将城楼下方照得亮亮堂堂。此时的午门外，黑压压全是人，无数手持火把的人，立北朝南站成一排，他们面前摆了数张条凳，每只凳上都趴了一人。
这虽不是元宵节那样的热闹，可也‘热闹’非凡。棍子上下翻飞，最后都结结实实地落在每一片白花花的皮肉上，瞬间激起一片嚎叫。只不过，这其中差别很大，有的人五十棍挨下来，硬是不喊一声，还有些棍子都没挨上，反而叫得比谁都响。
围观者也不少，起码为了三圈，都是京城各衙门里的大官小吏。杖刑由锦衣卫执行，这阵仗看着唬人，其实行刑者心里都有数，每人五十棍，几百棍已打完，疼肯定疼，但没一棍是真见了红的。若真打的话，莫说五十，只消几棍人就能见阎王。就像杖毙王春花。
御史邹元挨够五十棍，还能从条凳上一跃而起，一瘸一拐地对一群观刑者抱拳行礼，口中振振有词道，
“我邹元，今日因上疏论救，以同党之罪被罚以杖刑。在此对大家说一句，只要我邹元还有一口气，明日继续上疏论救！”
他这番‘豪言’居然赢得一片掌声欢呼，而他之后，另有挨过打的大臣有样学样，皆说会继续上疏。本以为会是惨绝人寰的场面，可到最后，似乎一切正在脱离原有的样子，逐渐演变成一场闹剧。
人群中，才从内阁下值的刘阁老默默看着这一切。昨夜宫里发生的事，他有所耳闻，眼下又见这等场面，真不知该唏嘘，还是该一起欢呼？或许世界本就这么荒唐。
人群越欢呼，他越沉默。半晌之后，轻轻叹了一声，吩咐身边长随，“走吧……”
～2～
“为什么她要对外人说？”
“她只是老实，不是笨，不会蠢到去跟宫外的人说什么。”
“那些人又怎么知道宫闱内的事？”
“唉，这宫里也非铜墙铁壁，每日进出四道门的有多少人？有心打听总能知道。那王春花想来也只是抱怨她们待公主不好。哪能料到就被人听了去，因此还丧了命……”
又是一天过去，
傍晚，顾秀窝在屋中，情绪异常低落 ，一整天都没说过几句话。
这种状态似乎从昨晚就开始了，昨晚观刑回来她倒头就睡，只是睡的不踏实，一直在做噩梦，半夜里惊醒了无数次。
今日午时，又被本局尚宫叫去，还以为要受罚，未曾想是别的事。
——“顾掌制，皇后娘娘下了懿旨，今日起令后宫中上至后妃，下至宫女皆事女红。并责成六尚局的尚宫，各选本局精通女红之人，来教刺绣缝纫。我们尚功局本就执掌女红，你又精于此，所以佐宫正将你推荐给了太子妃。明日，有人会领你去太子妃那里，太子妃要先见见你，然后定下要不要你来教。”
“是……”
顾秀应下来，然后找个借口就回了住所，再没出来，直到晚上。往日常不见人影的杨典制，今晚也哪都没去，同田德女聊起昨日被杖毙的‘泄密者’。
顾秀静静听着，昨夜那一幕幕还时时在眼前闪过，凄厉的叫声依然回荡在耳边……她怎么也无法让自己接受，一个鲜活的人，就以这种惨无人道的方式，被剥夺生命。
她一直以为，死太容易，而生，却比死难多了。人之所以要选择向生，是因为人活着，本身就是一件令人振奋的事，活着，一切才有可能。
“你怎么了？”杨莲花看着顾秀，眼里有担忧，“怎么一直不说话？”
顾秀抬起头，艰难地扯出一个笑，许是久不说话，声音也变得异常沙哑，“我……想出去……”
杨莲花静静端量她，过了很久，忽然笑了，“我就知道，这皇宫根本就放不下你的野心。不过，我有种预感，终有一天，也许很快，你会离开这里。”
田德女茫然不解：“但是，离开了又能去哪里？”
“是啊，能去哪里？”顾秀不禁喃喃道。
“去能看尽这个世界的地方……”
～3～
风波过去了两日，
不论外朝怎样，后宫里，似乎已渐渐平息。就像石砾丢入湖中，溅起水花泛起涟漪后，最终还是归于平静。
顾秀第一次去太子妃的奉宸宫，一路上，佐公正一直在说，事无巨细地交待，直到她们来到太子妃的面前。
顾秀行叩拜，太子妃笑盈盈地亲自扶她起来。顺道细细打量，“哟，这模样可真水灵，怪道人说江南女子婉约秀丽，今儿我算是知道为啥了。”
她嬷嬷一旁搭话道：“妃娘娘，为啥呀？也给奴婢说说，涨涨见识啊。”
“没法具体描述，是一种感觉，就好像被雾气笼罩，水汽扑面而来的感觉吧，湿润又柔和。”
太子妃如此赞美，顾秀也只报以微笑，“妃娘娘过奖了，卑职就是个普通女子。”
“呵呵，”太子妃笑了，“来，坐下说吧。”她拉着顾秀一同坐下，又让婢女看茶。
佐宫正亦十分识趣：“娘娘，您忙着，要没啥吩咐，下官暂时先退下了。”
太子妃点头：“辛苦了，来人，送宫正出去。”
嬷嬷送宫正出去，婢女奉上茶来，太子妃端起茶盏，不紧不慢地吹着，好一会才缓缓啜了一口。放下盏，看着顾秀说。
“知道是谁向本妃推荐的你吗？”
顾秀静静坐着，摇了摇头，“卑职不知。是邓尚宫吗？”
“不是，”太子妃笑容可掬，解释道，“是宝琴郡主。知道郡主吗？”
顾秀想了想，依旧很淡，轻点头，“知道。”
“哦，你知道？”她目中愕然。
“卑职是去年底被选进宫，在离开南京前，与郡主有两面之缘，就在卑职的绣铺里。”
“看来你都知道了，”太子妃不禁好奇起来。“既然知道宝琴郡主，那一定也清楚她仪宾，是谢家三公子？”
顾秀沉默了片刻，轻叹了一声，“卑职起先是不清楚的 ，不过经历了这么多事，不清楚也清楚了。”
“那你，一开始为何不答应了谢三公子？答应了也没这后来许多事。”
顾秀抬起双眸，大胆直视，“妃娘娘是问卑职为何不答应做谢家公子的妾？诚然，人上人的生活的确令人羡慕，但这却不是我应该答应的理由。身为一个庶民，我只是在乎一个底线，就是能为一些事、一些人选择不低头的自由。若要问为什么，这或许就是一个庶民想要的一点自尊吧。”