【征召入宫】
曹知县送走了张太监，
又回到书房。还是刚才客人在时的样子，桌上有张太监吃剩的茶水。曹知县皱了皱眉头，喊小厮进来收拾，再替他重新泡一壶新茶。
自己则坐在方才客人的位置上，小厮重新上了新茶，他揭开盖刮了刮茶沫，俟茶稍凉。
“呵呵，呵呵呵……”曹知县盯着热气腾腾的茶，忽然连笑数声，说不出的诡异。
笑过又重重一哼，“不知好歹！”笑意随之变成一脸忿恨。
要是只罚俸半年倒没什么，偏偏不得擢升，他无论如何也不接受。他无法质疑皇上的决定，只有选择向下报复。
“三年，又三年……”仕途遥遥，能有几个三年够蹉跎？曹知县自怨自艾，衔悲茹恨，似哭似笑。“我不好过，你也别想过好，一辈子就呆在宫里吧！”
～2～
人一辈子活成什么命，好像天生就注定。
可宝琴并不认为她像爹爹说的那样，对庶民的生活充满幻想和新鲜感。
但承认，她确实对张秀感兴趣，并非因谢赫，又或者说，她想看到一个弱者的挣扎。她并不觉得这种想法不对，也自认没有恶意。
所以她再次光临了绣佛斋，这次却低调许多，而张秀对她，也一如之前。
她自然是来定绣品的，出手也极大方，上回看过的绣样全都要定，大到帐幔小到扇套林林总总不下十来件。
临走时，她忽然回头对张秀笑了笑，“还会再见的……”
张秀一愣，再见当然会，取绣品时不就可以？她并没多想，只笑着回了一句“慢走……”
天色将晚，
送走最后一个客人，张秀也准备关上铺门。阖上最后一块门板，正返回后院，突然外面有人重重拍门。张秀止住脚步，眉头皱了皱，侧耳一听，认出是舅舅的声音。
明日一早舅舅要离开南京回家，这会儿来还有啥事？
门外舅舅似乎异常着急，声音也带着急促： “秀秀，不能关门，快打开。”
张秀赶紧让张伯卸下一扇，露出一条缝隙，见果然是舅舅。可大冷的天，他却满头大汗，整个头就像蒸笼冒着腾腾白烟，嘴里鼻子呼出的全是白气。
张秀吃惊不小，“舅舅，出什么事了？”她一边询问，又招呼张伯来卸下所有门板。
朱家舅舅已顾不上礼数，两手扳住门板急着道：“敞开门，屋里所有灯都点上。然后等着……”
看舅舅一脸紧张，张秀也跟着紧张，“等谁？到底怎么回事！”
“待会儿京城来的公公要来你这铺子上。”
“京城？”张秀脑袋一懵，顿成空白。“公公，为何来我这里？”
张伯卸完门板，朱家舅舅一脚跨进铺子，来不及回答就指着绢儿吩咐，“你快去收拾一下，点亮所有灯。”
绢儿慌乱中应下，转身去忙。朱家舅舅又看着张秀，眼里满是焦灼。
张秀莫名地心头一紧，目不转睛地盯住他，期望他给出答案。
半晌，朱家舅舅长叹一声道：“当今圣上有旨，要在江南采选中宫女职，昨日开始在南京。今日，坊长突然寻到我住处，告诉我说有人点名要你入宫为女职。此次来江南有两位公公，其中一位正是要来此对你单独遴选。”
张秀脸上瞬间失了血色，“他们怎会知道我？我不过是一介庶民啊。”
“起初我也想不通，后来只想到一种可能……”
“难道是张家？”
“不可能，张家绝没那么大本事。我想是谢家……”
“想必就是了！”张秀痛苦地闭上眼，脚底踉跄了好几步，才堪堪稳住。此时她心绪已乱，如同一把枯草。
“没想到啊，没想到！”她愤然睁眼，眼里尽是怒火，“我有什么错？凭什么！”
朱家舅舅盯着她，焦灼渐渐变成担忧，“秀，你先坐下来。”又急忙招呼绢儿过来，“你过来一起扶她。”
张秀被他俩搀扶着坐在椅子上，绢儿很快端来热水，“姑娘，先喝点热水暖暖。”张秀哆哆嗦嗦的手拿不住，绢儿便将水杯递到嘴边，小心喂她。
喝了热水，她渐渐‘平静’下来，可一双平静的眸子下，却是生无可恋的决然。朱家舅舅实在担心，想说些话劝解，“舅舅知道，你从小看着柔弱，实际却不是。遇到这种事谁也料不到，但多想想以后，日子还很长……”
“呵！”张秀忽然笑了，“舅舅，你不必担心，我不会去死的。”
“我……”朱家舅舅眼里闪过一丝尴尬，“舅舅没别的意思，只想……”
“有人在吗？有人吗……”门外突然响起一阵嘈杂，一个尖利的嗓音正喊，“里边人快出来迎接！”
“来了来了……”屋里的人听到一慌，舅舅先回应一声，回头再看看张秀，“秀秀？”
张秀缓缓起身，深吸一口气，吐出，同他说道，“走吧。”
门外，不知来了多少人，
只见无数灯笼，将门前大街照得通明。
一顶华丽的大轿刚停下，轿帘往两边挑开，一人正从里面迈出。这人通身气派，身着一件玄色貂皮半袖披风，露出通袖澜蟒衣，头戴貂皮帽子，脖子围一条狐狸尾巴，遮住了半张脸。
张秀不曾细辨，随舅舅一起跪下，口中呼着‘草民’连磕三头。
磕了头，这气派的人才说道：“起来吧。”声音不辩雌雄。
“天寒地冻的，进里边去说。”
“是是，公公里边请。”朱家舅舅闪在一边让出道，公公抬脚便往里走，呼啦啦一众人又紧随其后，进入绣佛斋，最后才是张秀等人。
进去之后，公公坐上首，其余人皆立左右，张秀只得立在门边，等着问话。
公公随意朝屋内打量一圈，最后目光落在张秀身上，似乎并不着急问话。
张秀半垂眼眸，叫人辩不清喜怒，立在门口本就冷，可依然丝毫不动，任由别人打量。
“张秀是吧？”那公公终于开口，“上前来。”
张秀走上前来，公公仔细端详片刻，“张秀，知道咱家今日为何而来？”
张秀语气淡淡地回道：“公公，民女已改姓顾，方才舅舅已告诉了民女，你为何要来。”
她不卑不亢，吐字清晰，也挑不出什么错，可总让人感到一丝违和。公公轻轻一笑，似乎觉得有趣，“顾秀……好名字。既然你舅舅已经告诉你了，那咱家就简单说说，你是江宁知县举荐给咱家……”
张秀听到这名字还是有了反应，眉头微微蹙起，又很快平复下来。
“此次遴选过关者，会由咱家护送到京城，出发之日就在两天后。准你一天时间给家里人道别，后天一早必须到三山门外码头汇合。你听清了吗？”
“听到了。”
“还有，咱家有必要提醒你一句，不要妄想别的。记住，你如今被选中，不仅是你一人的事，还是你家人、你族人的事，一荣俱荣，一损俱损，这句话你总理解吧？”
～3～
夜渐深，佛堂里亮着豆大的灯光，照出张秀半张脸。
从白天起，她已好几个时辰没吃任何东西，绢儿几次端来点心，她一点都没动，就这样一直枯坐。
佛堂里没有薰笼，冷得如冰窖一样，张秀似浑然不觉。绢儿索性抱来被子披在她身上，自己也挨在她身边坐下。
窗外刮起寒风，吹打着窗棂咔咔直响，寒风往里灌，那点烛光摇曳得如同鬼火。反而衬得佛堂里愈发安静，安静得让人空虚。
绢儿挨着张秀，眼睛望着那闪烁的烛火发呆。张秀在长久沉默之后，终于开口，“绢儿……”这两字沙哑得不像她说出的声音。
“嗯？”绢儿怔了一下，扭头看着她。
“你从小就爱哭，还以为这次你会哭……”
绢儿一听是这个，轻轻叹道，“哭要能替姑娘解决问题，那我一定大哭特哭。以前是年纪小，现在长大了就不能老哭。”
“呵呵，”张秀轻笑了一声，“能说出这样的话，说明你真长大了。”
“就算不长大也得懂事起来。”
“我并不怕死，但知道为什么我不选择去死？”
绢儿一惊，急忙摇头，“姑娘？别这样说！”
“我没有族人，只有你们，因为有你和张伯，有舅舅一家，还有绣坊、居养院里的那些人。你们都我惦记的人，我也问自己问了无数遍，是不是可以放下一切？每问一次，心里总会有个声音告诉我‘不能’。所以……”
她看着绢儿，凝重而专注，“此去京城，不知何时能归。你无法再跟着我，就替我守好这里，要让绣坊经营下去，让黄阿姐她们多多招徒，只要绣坊能一直经营，她们就有希望。”
绢儿呆呆地看着张秀，微弱的烛光下，她的眼神却熠熠生辉。“好，我答应姑娘一定看好这里！虽然不知道京城有多远，不管多久，我都要等姑娘回来。不回来，我就一直等……”
两日后，三山门外，觅渡桥头，
为张秀来送别的，是一群人。张秀始终微笑以对，她细细瞧着每一个人，仿佛要把她们的模样深刻在脑海里。
天公不作美，又刮起大风，张秀忽然想起苏轼那句——‘人生聚散不可料，一杯相属时方冬。’
“喝了这杯笺行酒，我与诸位就此道别……”