第40章 牺牲
漫长的平蛮之战终于结束了，经过一个多月的清扫，瑶州的战火渐渐平息，洪水冲毁了本不富饶的家园，越地的百姓死伤无数，饿殍遍野。
为了早日实现陛下关于“汉蛮同乐，共享太平”的夙愿，商议之后，由颜家三弟颜叔垚带领五万岭南军驻守当地，设西南郡，行均田制，朝廷拨付了来年春耕的谷种，百姓按人头领取。
在班师回朝之前，颜仲琪下令三军狂欢，阿元因怀有身孕，身形憔悴，不得已留在帐中安歇，已是生养过两个儿子的母亲，阿元本以为这一胎不会太辛苦，毕竟衡儿和茂儿从始至终都是乖巧听话的，在肚子里的时候也是十分心疼娘亲，不怎么折腾，可没想到，这一个居然如此不让人省心，日日扰得她狂吐不止。
“你这小家伙，看生出来我怎么收拾你。”
颜仲琪心疼阿元，坐在床边看着日渐瘦削的妻子，恨不得亲替她受苦。
所以，他对肚子里的第三个孩子并不甚关心，只觉得他生不逢时，又扰得亲娘如此难受，定是个来讨债的。
于是，抬起手掌佯装着要打他。
阿元马上就制止了，她羞赧一笑，顺势躺到颜仲琪的怀里，娇娇地说道：
“女儿娇气一些也正常，琪哥你莫要吓坏了她。”
起初，颜仲琪并没有反应过来，只是“女儿”这俩字在他嘴边过了几次他才终于抑制不住地狂喜，忙拉住阿元的手想要请脉，细细摸了一通，不相信又换了一只手继续摸，然后才起身抱住阿元在原地转圈，兴奋地大喊：
“是女儿，没错，这回真的是女儿。”
阿元敲了敲他的脑袋，嘟着嘴骂他“傻哥哥”。
颜仲琪突然想起什么，忙放下阿元，又走到书案后想要提笔写信，阿元问他是不是要写给祖母，还奉劝他说不必写了，昨日大哥颜伯文过来请安，也把了脉，确定怀的是女儿，立即派人快马加鞭回昌州报喜了。
“大哥也真是的，我才是乖女儿的亲爹。”
颜仲琪不禁抱怨，心中怅然若失，好似被人拆了红包，劫了彩头。
可阿元却不这么想，颜家终于得了一个女娃娃，对于全家来说，就是破了只生男不生女的魔咒，尤其是在平定蛮夷的非常时机，这样的喜事，早点传回家中便多一分欢愉，谁去报喜又有什么关系呢。
“阿元，这个女儿，咱们就叫她‘双喜’好不好，双喜临门，寓意好，叫起来也好听。”
颜仲琪突然想到一个“好名字”，忙不迭跟阿元汇报，只是阿元听完头疼，愈加觉得恶心想吐。
大名宫中，有个老太监养了一条哈巴狗就叫“双喜”，且还是个跛脚的残疾狗。
对于取名字这样的大事，颜家这辈人都过于随意，尤其是给茂儿取名字，现在想起来，阿元都觉得胡闹，只可惜拗不过那个人，只能由着他了。
只因他出生那天，颜仲琪见公主府花园内有一株野草长得异常茂盛，尤其是在众多奇花异草中显得格外突出，觉得它生命顽强，不卑不亢，很符合颜家一直以来对儿孙的教导。
本来一株野草在公主府长得茂盛应当是花匠们的失误，可颜仲琪居然当成天降祥瑞一般，忙吩咐下人务必照顾好那株野草。
后来，一棵狗尾巴草摇身一变，便成了公主府的宝贝。
“茂儿”便成为小世子的乳名，不过幸亏只是乳名而已，家里人叫叫也不妨事，老百姓也说贱名好养活，阿元也只好作罢。
虽说颜家取名字甚是随意，但糊弄人的功夫却令人叹服，茂儿有次下学回来，冷不丁问起自己名字的由来，是否如哥哥那般满含寓意，或是像太子表哥那样充满希望，阿元支支吾吾半天都没回答出来，这时颜仲琪张嘴就来：
“自然是了，你的名字源于曹孟德的名诗《观沧海》，所谓‘树木丛生，百草丰茂’，曹孟德借咏海以明志，终于一统天下，多厉害；你看，哥哥的名字取自山，你的名字取自海，你们兄弟俩联合起来，不正是平定山海的意思嘛，多好的名字啊。”
此话一出，茂儿的眼睛都亮了，兴冲冲跑去花厅，足足吃了两碗米饭，甚至都没让人喂，之前叫他吃饭就跟要命一般为难。
想起这些趣事，阿元更加想念孩子们了，分别几年，他们应该长高了不少吧。
也许是有了重逢的期待，阿元的孕吐居然没那么频繁了，每日居然也能吃一些流食，只不过依旧消瘦，叫人心疼不已。
回程的路途漫漫，因阿元的身子笨重，车马能缓则缓，为了不耽误大哥和三弟早日归家团圆，阿元和颜仲琪商量后决定请兄弟二人先行一步，不必刻意照顾他们夫妻。
二人自然不肯，老祖母在信中千叮万嘱，务必要保护照顾好公主，要是公主掉了一根头发少了一两肉，回家一定会家法伺候，他们不敢拿自个儿的性命冒险。
阿元再三恳请推脱，才把兄弟二人送上马，颜仲琪揽着阿元的腰，望着她温柔欣喜的眼眸，再一次欲言又止。
这时，山间起了一阵阴风，大风卷起枯叶盘旋在半空中，久久没有掉下来。
颜仲琪一把护住阿元在怀里，用宽大的外袍裹住小小的她，然后听见她怯怯地呢喃：
“近来总是觉得心中不安，也不知是不是因为近乡情怯，竟然没来由地想哭。”
颜仲琪微张了张嘴，嗫嚅了半天，依旧无话可说。
两个月后，阿元望着昌州城门，与身边的人相视一笑，他们默契地亲吻了对方，等再抬眼时，颜府上下，老老少少都在门内迎接，浩浩荡荡站了好几排。
“爹，娘！”
衡儿和茂儿飞奔过来，果真是光阴似箭，孩子们的个头已经比过阿元，面容也有了很大的改变，渐渐显出了轮廓。
老太君也颤颤巍巍向二人移动，颜仲琪扶着阿元迎上祖母，恭恭敬敬给祖母行礼问安。
老太太喜极而泣，背身拭泪后，又欢喜异常地牵起阿元，招呼众人：
“走，咱们回家！”
回到熟悉又陌生的家中，到处都是张灯结彩喜气洋洋，阿元望着那些彩灯和花卉，想起在军中的点点滴滴，不知不觉间泪流满面。
颜仲琪自然去了祠堂，他将百越王姜镬的金冠郑重地供奉在祭台上，隐忍了许久，终于嚎啕大哭起来。
“父亲，叛贼已除，苗蛮既平，您泉下有知，终可安心了吧。”
岭南军南定百越，又浩浩荡荡班师回朝，那些因此牺牲的亡灵此时都已经回家了吧。
昌州城又升起了孔明灯，伴随着万盏明灯冉冉升起，那些或隐忍或释怀的哭声，顺着风，飘向山的那边，飘得很远很远。
还有三个多月就临盆了，阿元终于见识到颜家上下的凝聚力，自然以以老太君，每人都拿出十二分用心照顾阿元的饮食起居，各种食疗药膳数不胜数，每日流水一般送到楼外楼，老太君特别交代，不用勉强，有胃口了就吃点，都浪费了也没有关系，可阿元知道这些都是他们的心意，许多方子都是翻遍了古籍医书才得来的，不想辜负了他们。
于是，阿元便如泡发的木耳一般，眼见着饱胀了起来，早起照镜子，都会埋怨自己现在全身上下都是圆滚滚的，像头小肥猪。
“胡说，咱们苑舍养的小猪已经两百斤了，阿元才没那么胖，顶多半头猪的重量。”
颜仲琪的话并没有让阿元获得安慰，反而让她更加焦虑了，幸亏自归家后祖母不许他们二人同房居住，把这人赶到西边住了，阿元才得了几日清净，否则早晚被他气死。
孩子们倒是与爹爹亲近了不少，也许是佩服他斩杀敌军平定苗蛮的赫赫功勋，每日都粘着他要去军营观摩，颜仲琪瞧着个头儿渐长的孩子，也明白他们迟早会出现在战场上，早点历练自然是有好处的，于是欣然点头，他们一人得了一张小弓，兴奋地跑到阿元面前炫耀。
男人们又都不在家，阿元她们这些女眷乐得清闲。
祖母还是会讲笑话，只是她年岁渐高，常常说着说着就瞌睡了。
阿元便跑到琪哥的书房找一些闲书打发时间，一连看了好几本民间志异传说，晚上还会做梦，光怪陆离的，早起也便都忘了。
只是这一晚，她梦见了小妹妹瑶瑶，她一身青衣在广袤的草原跳舞，清风摇起成片的花海，那些五彩斑斓的花瓣缠绕在她身边久久不散，她的身后是一弯彩虹，彩虹的尽头是一只硕大的鸿雁，悠然地盘旋在彩虹桥上。
后来，风停了，鸿雁从彩虹上俯冲而下，轻飘飘地来到瑶瑶的身边，驮着她飞走了，消失在天边。
花瓣纷飞飘散，彩虹也逐渐褪色，梦里，阿元不停地往前奔跑，可怎么也追不上鸿雁。
于是，她只好停下脚步，回身一看，身后的路不知何时变成了悬崖峭壁，草原不见了，花海不见了，没有归途，也没有前路，留阿元一人孤零零地站在原地，裹足不前。
天亮了，阿元满脸都是眼泪，还好，只是一场梦而已。
梦都是虚无缥缈的，抓不住，却也逃不开，阿元不喜欢这种感觉，所以她决定不再看那些话本小说了。
可即便如此，她还是一连几天都做梦，梦中的情形大致相同，都是从五彩斑斓到昏暗晦涩，只是主角都是她那可爱明媚的小妹妹，远在西北的瑶瑶。
阿元开始觉得心慌，终于在这一天，她拉住快要出门的琪哥，佯装平和地试探问道：
“回来这么久，怎么不见瑶瑶给我写信？是不是寄到军营里了？”
颜仲琪的眼神猛然闪烁，心开始狂跳不止。
他不敢说话，身后的众人都不敢说话，只是惊恐地看着阿元，一个个，大气不敢出，像挨训的顽童。
阿元不知为何流下泪来，一滴一滴落在圆满的孕肚上。
她没再说话，却控制不住喘息，大口大口，如同脱水的鱼儿。
一瞬间，仿佛有什么东西从身体里挣脱出来，阿元来不及细想，她的周遭天旋地转，梦里的那些花瓣不知从何处飘来，围着她宣传，绕着她的身躯，上下翻飞。
“阿元！”
她晕倒了，重重地倒在颜仲琪的怀里，恍惚间，她又看到了那只美丽的鸿雁。
颜仲琪抱着她冲到房间，他的双手也沾满了鲜血。
他们失去了女儿，她来到这个世界的模样一点也不似众人期待的那般，她没有睁眼，更不会啼哭。
本来，她会拥有如她的姨母同样美丽的名字。
她叫“瑶瑶”，如珍似宝，阿元说，她的女儿要叫“珂珂”，像美玉一般温润。
当小公主瑶瑶的死讯传到洛京时，陛下正预备着如何封赏妹夫拓跋牧都，自他带兵攻破弥夏之后，朝廷对于他的封赏达到了顶峰，已经赏无可赏，功名、财富、权力，一个武将该有的，他全都有了。
尤其是爱妻的陪伴，儿女的承欢，这对年少失就去双亲，渴望家人温暖的他无比满足，已觉此生别无他求。
出身卑微的胡人却幸运地得到尊贵美丽公主的青睐，长枫道上的惊鸿一舞，从此，公主便如神祇一般被他供奉在心里。
大周长久与西北胡人交战，已是宿仇，公主从没嫌弃他的身份，她总说：
“皇嫂也是胡人之后啊，可她依旧是皇兄最爱的人，为了她，皇兄坚持不纳妃嫔，整个后宫只有她一人相伴。”
她还说：“我们北堂家的人，一旦交付真心，便万死不悔。”
“愿你我如蒲草之韧，磐石匪转，生生世世，不离不弃。”
不离不弃……
陛下听到奏报，瘫坐在龙椅上久久未起，这个小妹妹，并不如阿元那般惹人注目，她总是乖巧胆怯地躲在众人之后，加之她的母妃并不受宠，所以在宫中一直没什么存在感。
可她也会怯怯地学着阿元的样子叫自己“二哥”，还会鼓起勇气央求二哥教她骑马。
她太懂事了，从来都是不争不抢的。
唯独一次主动争取，是因为她有了心中所爱，一个终于满心满眼都是她的人。
“我愿意，我愿意嫁给牧都将军。”
然后，她便随着心爱的人远赴西北，她偶尔也会给自己这个不是很亲近的二哥写信，汇报她的生活，她在信中写道：
“二哥，我终于学会骑马了。”
终于，北堂靖之缓缓抬头，眼眶通红，他茫然地注视着堂下，百官沉默不语，唯一出声的，是他那近乎发狂的儿子，平儿说，他这辈子一定会全歼胡虏，为小姑姑报仇。
“瑶瑶，瑶瑶她是如何遇害的？”
陛下艰难开口问道。
当定北大将军拓跋牧都凭借杰出的军事才能歼灭弥夏后，大周朝上下陷入狂欢，弥夏是西北胡部的重要的一支，除匈奴和高车之外，唯弥夏最为狡猾，且实力雄厚，为大周西北劲敌之一。
而弥夏部的首领拓跋石熊为人阴狠毒辣，他武艺高强，能屈能伸，在大周和西域诸部的纠缠和夹击下，左右逢源却又左右摇摆，令人恨之入骨。
但遗憾的是，他行踪诡秘谨慎，茫茫草原，或是漫漫黄沙，他总能出其不意地消失或出现，而且非常擅长利用地形作战，故而在与大周的缠斗中，虽损失惨重，却总能劫后重生，每每都会保留精锐实力，以待东山再起。
直到同样身为胡人的拓跋牧都被派往西北坐镇边疆，他的好日子终于要到头了，他无论如何也没有想到，当年那个被他赶出部落的瘦弱少年，居然摇身一变成了大周的大将军。
谁也不知道，拓跋牧都的母亲是他父亲的奴隶，偶然酒后纵情临幸了这个粗鄙不堪的奴隶女，才有了拓跋牧都这个野种的出现，所以，他和他的母妃决不允许这个私生子成为他继承弥夏王位的阻碍，若不是父亲阻拦，他们绝不会放过这母子二人。
庆幸的是，父亲突遭重病而死，二十岁的拓跋石熊终于成为弥夏的首领，可父亲的部下不忍他残害手足，无奈之下，才找了个错处把他们母子赶出部落，没有族人的庇护，他们就是群狼的晚餐。
遗憾的是，并没有，这个野种居然攀上了未来大周的皇后，成了她的弟弟，因为这层关系，他投入军中，屡立战功，又在大周平叛时立下汗马功劳。
他依旧叫拓跋牧都，行不更名坐不改姓，只是，他是大周的武将，是弥夏的仇敌。
他的一生，在他母亲因饱受残害而因病去世后，复仇便成了他唯一的执念。
在西北时，因为穆家的施舍与照顾，他从那个瘦弱的少年，摇身一变成了昀姐姐口中的“小胖子”。
而后，终成功勋卓著的少将军。
在大周的支持下，他终于报了仇，只可惜，却让拓跋石熊侥幸逃脱了。
他自然心有不甘，居然冒险乔装混入西昌郡，在府中掳走了小公主瑶瑶，意图作为投奔高车部的筹码，而那时，瑶瑶已经是两个孩子的母亲。
拓跋牧都追上他时，他自知没有活路，以瑶瑶为人质，让拓跋牧都放了他。
可公主却坚持不能放虎归山。
她知道，所有人都知道，一旦拓跋石熊回到胡部，投奔高车或者匈奴，大周又将陷入无尽的战火之中。
“将军，别放他走。”
她一直命令，恳求，语气虽变，但她坚毅的眼神从未变过。
拓跋牧都说什么也不肯，公主怕他为难，自己毅然决然将纤细白皙的脖颈伸向锋利的大刀。
“谁也别想妄图要挟大周，我们北堂儿女从来都不怕死……”
皇兄、皇姐皆是如此，她的身上也留着北堂一族的血，自然也是如此。
只是，她再也回不了家了，永远葬在了离家千里之遥的茫茫草原。
“定北将军如何？”
陛下如是问道。
“将军带兵深入草原，消失在延宕山后，至今无音讯……”