第52章 Chapter52 （一更）
chapter52
怪奇事物研究社在费城有专属活动庄园。
最初属于社团创始人, 上世纪七十年代的宾大毕业生。
之后六十多年庄园几经易手，但产权一直都在社团成员内部流转。
从18世纪到19世纪，神秘现象的相关研究即便称不上显学, 但也不算冷门。或是出于猎奇, 或是探索未知, 总有富人愿意资助研究社继续办下去。
后来形成定例，每年圣诞月怪奇社团都会举办一场盛大派对。
开幕式第一天当场抽出本年的活动主题，欢迎来自各国各地的同好参与其中。
随着逐年增加的不同地区来客，怪奇社团也在经年累月中建成了丰富的资料库。
十年前，摩尔斯参与的1826年聚会。
主题是以「gth」作画, 比一比谁的画无限接近地狱/天堂之门。在最后一天评选获胜画作, 胜出者获得三千美元的奖金。
当年聚会为期七天, 半数与会者参加了主题绘画比赛。
也有一半就是冲着相互交流信息的平台而来, 或是为浏览海量库藏资料前来费城。
那一年，红头发的蒂姆·韦伯, 他凭借仿佛能令人身临其境的地狱之门画作夺冠。
诸如此类，摩尔斯讲述了他所知的宾大怪奇社团所有讯息。
那几年, 他的生活异常灰暗，妻子与双亲相继离世。
让他萌生了如果能与亡魂聊天也好的想法, 就去了怪奇社团的聚会。去且只去那一次, 发现根本没用, 不如化悲伤为发明创造。
没有询问兰茨先生与默瑟先生对「gth」感兴趣的原因，
作为一个成熟的中年·缺研究经费·男人，用过往猎奇的经历换来投资人的打钱意向就够了。
双方约定, 等到双旦假期结束就去看看电报机器的研发进度，然后再谈具体的投资数额。
之后，“杀破狼”组合只剩下破坏者·利尔特在华尔街一门心思继续搞钱。
另两位消失在纽约的暮色里, 摇身一变却来到了费城怪奇别墅庄园入口处。
1836年12月12日，上午阳光异常明媚。
十三只人形骷髅肩并肩站庄园入口，两只窟窿眼眶直勾勾地望向来远道而来的客人。
珀尔却没觉得有多阴森可怖。在发现几只骷髅的鼻梁塌得很有艺术性后，更是肯定它们具备憨态可掬的气质。
“亲爱的朱迪小姐，您瞧它们是不是有点可爱？”
朱迪·托尼小姐，爱德蒙饰演的未婚妻假名。
戴上了金色假发，穿上浅绿色的长裙以及浅底高跟鞋，比身边的珀尔高出了半个脑袋。
爱德蒙以居高临下的视角瞧着珀尔，仿佛柔情回应，“尼克先生，在我心里永远是您最可爱。”
尼克·肖恩先生，珀尔饰演的未婚夫假名。
当听到这句回答，她含情脉脉地看了回去，更是顺势前牵起了现任【未婚妻】的左手，似乎表示永不分离。
下一秒，爱德蒙蓦地倒吸一口冷气。
哪有什么执手偕老，他的左手隔着手套被【未婚夫】握得生疼。
珀尔的语气温柔，“您也很可爱，在我眼里最可爱了。”
再看她的眼神，分明就是写满了：
「胆子肥过鹅肝了，居然拿我与骷髅比可爱！如今形容男士可爱是好词吗？别以为我听不出暗讽，想说我比骷髅更可怖吧！」
爱德蒙：手很疼！企图用力捏回去。
四名侍者恭候在庄园入口处，原本他们的表情还没身侧背景板骷髅丰富。
但瞧着新来客人的一举一动，觉得被灌了一嘴甜糊糊的东西，有点齁住了。
其中之一，似是敬业，似是不想再看情侣戏。
他打断了面前一男一女的互动，冷冰冰地问：“入场口令！”
“ustrel。”
珀尔似乎依依不舍地松开了【未婚妻】的手，转身向侍者报出学报上答案。
侍者当即给出一块号码牌，“穿过红豆衫树群，在一号楼办理入园手续。”
庄园位于费城的郊野，占地面积颇大。
说它大到一望无际有点夸张，但入口处看不见里面的建筑群真容，因为被大片的红豆衫树挡住了视线。
红豆衫的毒性广为人知，向来与死亡相联系在一起。
经常在墓园看到它的身影，扭曲多瘤的树干一不小心就长成形似张牙舞爪鬼怪的摸样。
眼前，这一片红豆衫树群显然经过精心修剪。
树木或似士兵笔直站立，或像各种动物静默守卫。
它们全部高过两米，构成了一个超大树篱迷宫，横亘在庄园大门与建筑群之间。
人一旦走进树木迷宫，由于缺乏高空俯视辅助手段，视线被高大树木遮挡，很难在第一次不熟悉时轻易抵达终点。
走到迷宫终点，才能到达建筑群。
当然也可以不走，从树群的外围绕一圈，总能看到房子。
迷宫入口竖了一块牌子。
上面大概写了，凡是第一次参加怪奇社团年终交流会的来客，在进入庄园后第一时间闯荡「黑暗迷宫」，顺利走到终点就能获得一百美元奖金。
交流会开幕是上午九点半，庄园正式开放时间是上午八点，来早了不接待。
换句话说，又想拿奖金又想开幕式不迟到，只有一个半小时不到的时间闯过迷宫。
有关这个树群迷宫多难走，摩尔斯也做了简述说明。
当年，他来参加社团活动时心情很差，没有第一时间闯迷宫，自然就错过了百元奖金。
后来几天去尝试过，前前后后花了三四个小时，终于找到了正确路线。
珀尔瞧了一眼怀表，现在已经是08：45，距离交流会开幕只剩四十五分钟。
此刻，偌大的树群迷宫中不时传出几句叫喊声。
“啊——，我怎么又绕回来了？”
“上帝，走了快一个小时，居然还是走不出！我是不是要迟到错过交流会开幕式了？”
“天啊！谁来指个路？隔壁的朋友，你走了几圈了？”
……
珀尔与爱德蒙对视一眼，看来不少与会者被困在其中。
两人手上提着行李，一致理性决定挑战迷宫绕圈的傻事不妨稍后再做。
从树群外围绕行，即便加快脚步，也足足二十五分钟才总算见到建筑物。
这里的侍者比入口处热情多了。
询问是否需要住宿？是否需要办理各种资料库的阅览通行证？是否需要购买服装？对餐点有没有忌口等等。
在一串提问过后，依照客人的喜好与需求，对应收取了一笔价格不菲的服务费用。
帮着提起行李送至客房，将为期一周活动的流程手册、庄园简易地图、不同房间门卡等等物品都贴心送上门。
两人匆匆检查一遍各自房间，大致确定没问题，按图索骥前往往交流会开幕式。
来得有些迟了，会场内已有近两百人落座。最前方的主讲台，社团核心七位成员全部就位。
九点半，开幕式准点开始。
“欢迎各位来到怪奇事物研究会，我是今天的主持人珍妮·韦伯。”
主讲台上，说话的是一位二十岁红发女性。她姓韦伯，正是如今怪奇庄园持有者的女儿。
同在主讲台，还能见到另一位长相相似的红头发。
托马斯·韦伯，怪奇庄园的顺位继承人，珍妮的哥哥。两人一起就读于宾大。
19世纪女性高等教育刚刚起步，欧美大学大多数情况下面向男性招生。
不是全面禁止女学生来上课，却对给于学位非常吝啬。不过，已有几所学校打破了数百年的陈规。
珍妮·韦伯能在宾大就读，除去学习成绩优秀，家世更是不能忽视的一环。
社团核心成员除了红发兄妹俩之外，还有五个人。
一位白发长者考利教授，另四人瞧着也都是二十岁左右的大学生。
珍妮请众人依次发表了讲话。内容无外乎宣传怪奇社团、讲解本次交流会的活动内容与各种注意事项。
半小时后，开幕式最重要的环节来了！
这就要从一个木盒中，当场抽取今年的活动主题。
观众席上，半数来客挺起背脊。
坐在后排的人甚至拿出望远镜，要看一看从木盒子里会抽到什么。
每年聚会都会有相应竞赛环节。
尽管今年比赛内容尚未确定，但获胜者的奖励已经提前预热公布——价值六千美元的珠宝一套。
约合二千英镑，在美国直接能买几套好房子。
以珀尔的计数单位，是开一次银行盲盒的价格。
这就不难理解为什么几百人不顾路途奔波，也要来参加怪奇社团年终聚会。它的竞赛奖品着实很丰厚。
主讲台上，以基础礼仪论，该是最年长的考利教授抽签。
他却将木盒推向了庄园顺位继承人，“托马斯，还是你来抽吧。你的手气好些，能抽个有趣的题目。”
这话说得有些过于客套了。
其实，每年的主题有一个大致范围，与学刊登出的简答题相关。
今年的入场口令是巴尔干半岛的吸血鬼名称，抽签木箱内的纸条应该都是与那相关的内容。
怪奇社团举办了四十多次年终聚会，渐渐形成了这一不成文规则。
主题竞赛的内容与入场口令相关，有意参加比赛的人在十月买到学刊，翻看入场口令迷题就能准备起来。
主讲台上，托马斯没有客套推辞，接过了木盒直接将右手伸了进去。
“朋友们，随我倒数三、二、一。好的，今年的主题就选它了。”
随着话音落下，一个纸团被抽了出来。
托马斯打开一看，脸色却突然僵住了。
“哥哥，有什么问题吗？”
主持人珍妮见状，直接将纸条拿到手里。
她一幅吃惊的摸样，念了出来：
“哇哦！今年的主题有点特别，是【欢迎来到「gth」，以此为题目进行绘画比赛】。诸未来宾可能觉得有点耳熟，它与十年前的主题相似。没关系，即便主题相似，但参赛者都不一样，相信大家能赶超前辈们。”
话是如此，观众席却炸开了锅。
从没见过与过往重复的竞赛主题，为什么今年就不遵循一直以来的潜规则？为什么不是吸血相关内容？怎么抽了这个字条？
“一定是有人暗中做了手脚！故意不让怪奇社团交流会顺利进行。”
“听说华尔街大火了吗？我怀疑纽约方面派人来费城进行对等报复，会不会是【杀破狼】团伙悄悄潜入，第一站先破坏社团聚会？”
“那是金融圈的事，与我们神秘学灵异界有什么关系啊！”
珀尔与爱德蒙听到这些议论，相互看了一眼。
似乎都能看到又大又重的超级大黑锅砸在对方头顶。感觉不是挺疼的，而是真刺激，一来就遇上搞事的了。
这可不就说明他们来对了！