第一章 乱世之秋
“繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除却京师便是吴。”说的就是吴州府。天下财赋之所出，百技淫巧之所凑集，说明有着上千年历史的吴州府已经成了天下首屈一指的富庶之地。
此时正值江南的三月，是一个烟雨朦胧、百花盛开的时节。吴州城内的乌篷船正慢悠悠地在如烟如雾的迷蒙细雨中行进，八达河的岸边，千丝万绦的垂柳抽出了新叶嫩芽，一边吸收着雨露一边迎着微风舞动。细如绢丝的雨落在乌青色的瓦片上，在凹槽中汇成水滴，顺着屋檐滴落在青石板，常年溅起的小水珠使得路边墙角长满了青苔。
街面上有人撑着油伞，有人带着蓑笠，还有很多人捂着头在细雨中疾走。沿街大多数的宅门都紧闭着，感觉整座城市冷冷清清。眼下世道不太平，时常有操着北方口音的人沿街乞讨，也有跪在街边卖儿卖女的，还发生了好多起哄抢粮铺聚众闹事的大事。因此，大多数人家都将自己家的大门关得死死的，大户人家还雇了护院，严防外人翻墙进入自己家进行偷盗和抢劫。
虽然大门紧紧地关着，但是孩子们依旧能千方百计地想办法逃出去玩耍。
道山脚下的虎贲营中，一些衣着烈焰红色轻盔甲、头戴银盔的武将们各个神色凝重，频繁地进进出出。偶尔也能看到一两个穿着红色飞虎服的人被一大群力士、校尉簇拥着骑马驰向远方。北边是戒备森严的吴州府衙门，南边是道山，虽称为山，其实就是一个小土包。不过道山上有座道观，山上的树木都有几百年的树龄，枝繁叶茂、郁郁葱葱显得颇有灵气，道山周围都是菜地。
虎贲营向西沿着吉庆弄直走，过了吉庆桥便是一座都城隍庙。据说这座都城隍庙管着吴洲府地界所有的城隍庙，有求必应灵得很，因此前来进香还愿的人络绎不绝，香火鼎盛。
城隍庙前一块空地上，十几个衣着光鲜的半大孩子围着两个衣衫褴褛的孩子殴打，这种事情天天有，成年人见惯不怪。
两位身着一身黑色甲服、头戴黑色八瓣帽儿盔的人坐在城隍庙的台阶上看着孩子们打架，嘴里嗑着瓜子。别人忙得狗一样，他俩倒是天高云淡地在此聊着天。
“听说大乾皇帝已经在翠宁宫中猝然病死，其十三岁的幼子宇文顺吉即位，称永昌皇帝。你说乾军还能否杀入中原？”
“高都督被杀，乾军已经无人能挡。”
“可皇甫将军还拥兵十几万，其麾下的突击骑兵勇猛无比，乾军轻易破不了大庸山、鹿鸣关防线。”
“孙宪这个逆贼率领二十万流寇已破冠州、石霞州，其部将刘敏也破了大宛、定州。李传庭克仙武关，击杀定远将军关沧兴。兵败如山倒啊，贼寇兵锋直指京城，这变天就在眼前，你有何打算？”其中一位淡然地向同伴问道。
另一位“呸”将瓜子壳吐得老远，轻声说道：“国之大事，这话就在咱们俩之间说说，你可别传给第三人……不过传了，也是你自己说的，俺也不认账。”
“嘿嘿，我说老九。这大燕江山都快没了，你还担心个鸟啊？咱们几个可都是从北方逃回来的，乾朝军队的士气如何？咱们几个清清楚楚。这大燕朝气数已尽，咱们趁早脱了这身衣服，大隐隐于市吧。”那位年纪稍长的说道。
这位叫老九的说道：“六哥，虽说这儿空旷，没人听得见咱们的说话。你还是得改一改这个臭毛病，别成天发牢骚。哪天这项上人头被人摘了去都不知道，少说几句吧……为了穿上这身衣服，咱们可使了一百两银子的，得想法子赚回来。”
“嘿嘿，老九，这句话倒是被你说对了。”
“哎哟……葛爷、常爷，两位爷今日守城隍庙呐！”一位卖香烛的商贩向他俩远远地打着招呼，脸上尽显阿谀之色。
这两位都是从七品的队正。一位姓葛，叫葛翔排位第六，人称葛老六。另一位姓常，叫常武宁，排位老九，人称常九。他俩在战场上当了逃兵，来到吴州使了银子在虎贲营谋了个差事。两人身手还不错，因此被任命了队正官，每人管了十位校尉，算是稳定了下来。
葛六没有搭理那商贩，他和常九两人虽然是从七品的队正，但有监察官吏之权，但百姓都怕这身衣服。平时出去逛逛街，溜达一圈便能有些油水。白吃白喝不花钱，一年下来俸银能存下不少。
常九没少拿那商贩的好处，皮笑肉不笑地说道：“没看到下着雨吗？在这儿坐一会儿。”
“两位爷，小的给你们沏壶茶去，前两天刚摘的明前茶……”那商贩倒是很会来事。
葛六发话了：“别忙乎了，俺们坐坐就走，忙你的去吧。”
“这……好咧，那就不打扰两位爷聊天了……”商贩很能察言观色，躲到一边去。
被他一打岔，两人刚才的话题却被打断了，四只眼睛默默地望着空地上那帮孩子，一时无人开口说话。
“你看，那俩小子挺抗揍，脾气还挺拧。”葛六突然指着那群孩子说道。
常九默默地看着，喃喃道：“咱们小时候不也这么过来的吗？从小挨揍的孩子身子骨皮实，比那些个仗势欺人的孩子强上百倍。”
……
“打死他们！给我往死里揍！”一位约莫十五、六岁的胖墩戴着一顶黑色的瓜皮帽，穿着深绿色花边交领衫，在一旁大声指挥着这群孩子。
中间一个被打得鼻青脸肿的孩子个子明显比那些围着他的孩子瘦小，衣着褴褛却显得桀骜不驯。他被几个孩子摁住，但依然抬起头恶狠狠地盯着那小胖墩喊道：“死肥猪，以后你若单独碰到爷爷我，你就死定了！”
胖墩仗着人多，满脸的不屑，叫嚣道：“余乐，你还嘴硬！把他们丢到八达河里去喂王八！”