第2章 乔家大院读书声

    天刚蒙蒙亮，祁县城小东街的一个普通院落里，就传出了朗朗的读书声。这是晋中地区一处典型的建筑，前店后居的二进院。读书的都是些十五六岁的男声，他们扯着刚变声的嗓子，艰涩的一如冰下的泉流。 “是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。” 初到祁县的人会以为这儿是座学堂，读书的一定是经伦济世的莘莘学子，正陶醉于《礼记》的经典中。只有本地的婆姨们才会和着这悠扬的读书声儿从热烘烘的被窝里爬出来，叠被子、倒尿盆、生火煮饭、散水扫地，启动一天的持家程序。她们彼此碰面时相对一笑，漫不经心地打个招呼，“准点儿。”说“准点儿”的还有大老爷们，他们不敢贪恋热炕头，仿佛这读书声便是进军号，纷纷起了床，挑上担，拎着筐，向田间地头奔走。“准点儿”下地，“准点儿”耕耘。彼此见了面，憨憨一笑，总会蹦出这么一句话：“乔家票号的学徒们真准点儿。”

    是的，这儿不是学堂，慷慨激昂的读书声也不是寻常的学生。这里是祁县乔家大德通票号的总号，读书声来自于这个特别的“号内学校”。这里的掌柜与别家的掌柜不同，自他出任大掌柜以来，别出心栽地宣布：“阖号同人皆读《中庸》、《大学》”，延请当地著名的先生，启蒙教导青年员工，灌输重信誉、守诚信的立身之本，正心、修身，防范误走邪门歪道。同行们不以为然，私下里常常冷嘲热讽。可老东家乔致庸却是十二分的支持，他觉得高钰与自己倡导的“维护信誉、不弄虚伪”的品行是一致的。大德通票号，就外观来看，与祁县其他商号没有多大的差别，看不出特别显眼的地方，建筑格局大致相似，只是众多高墙大院、青砖褐瓦丛中一幢普通的民宅。临街有三开间的铺面，门楼厚实，庄重典雅，大门上镶嵌着黄铜炮钉，在阳光下奕奕生辉，一看便知是个兴旺发达的铺面。稚嫩的读书声正是从这处宅院里传出来的。这处宅院是乔家总票号所在地，地理位置并不占优势，尤其是与占据县城东西两条正街上的复盛楼、德胜楼、裕和昌三家票号相比，偏僻了许多。虽然只差了那么几步，繁华的程度却有着天壤之别。然而，就是这么个不甚起眼的小小票号，每日“准点儿”的晨读却是号里的铁规，寒暑不辍，风雨无阻，学徒们每日黎明即起，洒扫漱洗完毕，便进入诵读时间。

    拌着悠扬的读书声，有人开启了大门，落下了护窗，搬移过桌椅，拨打着算盘。一个小学徒，青衣小帽打扮，一手提着扫帚，一手端着簸箕，左肩上还搭了条抹布，旋风般地从正对弄堂的小门里钻了出来，麻利地清扫门厅。一位年纪稍大点的师傅，背着手迈着沉稳的步子从后堂走出来，小学徒看见从照壁后走出来的师傅，迅速放下扫帚和簸箕，落了大门后粗壮的关木，拉住门闩把手，利利索索地把几道闩从门鼻子里抽出，伶俐地站在门后，颔首低眉，靠着墙壁，毕恭毕敬地立着。师傅大踏步走上来，从衣襟底下，摸出一串钥匙，开了锁，双手推开票号厚重的黑色大门扇。很快，三间柜面一间当铺的木板门，绕着门枢吱吱嘎嘎地转起，新的一天开始了。