第1章 逃婚
在威尔特郡和萨摩赛特郡交界的原野上，乌云密布，仿佛天空的帷幕被无情地撕裂，露出了夜的狰狞面目。狂风呼啸而过，带着雨点如同针一般刺向大地，每一滴都充满了愤怒和绝望。树木在风中摇曳，枝条彼此抽打，发出凄厉的声响，如同被困兽的哀嚎。
在这样的夜晚，史丹庄园孤独地矗立在风雨中，它的窗户紧闭，仿佛在抵御着外界的侵袭。屋檐上的水珠汇聚成流，沿着石墙急速滑落，溅起一圈圈水花，消失在黑暗的夜色中。远处，偶尔传来狗吠声，被风撕扯得支离破碎，更添了几分荒凉与不安。
史丹小姐就是在这样的天气，在老天爷无情展现它宏伟力量的时候，在所有人都被恫吓在房间里、缩进温暖被窝的夜晚，逃出了这座在她眼中已经沦为囚笼的庄园。
第二天一早上，迪卡文太太第一个发现了这件事情。
她在一阵子惊愕、担忧、狂喜及思虑后，还是又重新锁上了史丹小姐的闺门。这位服侍史丹太太多年、忠心耿耿的老太太始终没有忘记自己每天的工作，她照旧向下面客厅走去，在安排妥当一天的日常后，她再去瞧了瞧大堂的老旧座钟，这台当年史丹太太的陪嫁物件，尽管在史丹庄园经历了二十多年的风风雨雨，却仍旧被保养得很好，坚持完成了它每天的任务，为庄园所有人提供一个准确的时间，就如迪卡文太太日复一日地课尽自己的职责。
“真是太大胆，太疯狂了！快7点了！哦，小姐，不管你到底想怎么样，希望太太和老天都会保佑你平安！”迪卡文太太在胸前划着十字祷告了几句，随后便是装模作样“噔噔噔”地跑到楼上去，敲了敲史丹小姐的房门，片刻后她就嚷嚷着跑去了史丹先生房门口。
“先生！先生……小姐她跑了！”
迪卡文太太算不上聪慧过人，否则她兴许就该从前几天史丹小姐的异常里瞧出些端倪，但岁月的力量和对小姐的忠诚让她在最后关头灵光一闪，压低喉咙，她没有大声高呼，而是用一种扭曲的、压抑着的语调，叫醒了这位庄园的主人。
史丹先生是一位个头中等，面容消瘦的中年人，过分沉溺于烟酒的糟糕爱好几乎摧毁了他的健康，这使得他的头发几乎都白了，只有偶尔能见到几根半黑半白的发丝，不过它们也会在不久后蜕变成一个样子。即便这样，依稀间也还能瞧出这位先生年轻时候必然是个相貌英俊，仪表堂堂的男人，这才引得苏珊小姐垂青，带着五千英镑的嫁妆，从肯特郡远嫁到这个偏远的地方。
在迪卡文太太看来，史丹先生就是降临在她可爱的苏珊小姐人生道路上的阴影：自打他出现后，尽管苏珊小姐在成为史丹太太后的前几年过得尚且幸福，但这一切在夫妻两第一个孩子得病早夭、史丹太太二胎落下病根后，这团阴影就带来了无穷的雷电和暴雨。
此刻这位自私的、卑鄙的庄园主就用一种怀疑的目光审视着一位热枕而又忠诚的老仆人。
迪卡文太太面不改色地与他对视，然后便是年纪小上她几岁的史丹先生因为精神不佳，体力不支，瘫坐到女儿的书桌边。
那里有一封早已准备好的信，史丹先生痛苦地打开它，恨恨扫视起来：
尊敬的史丹先生，
在这样风雨交加的夜晚，我拿起笔，心中充满了复杂的情感，向您写下这封信。我知道，您对我的决定感到震惊和失望，但我希望您能理解我内心深处的挣扎和追求。
自从您告知我与那位先生的婚约以来，我的内心就未曾有过一刻的宁静。我深知您对这场联姻的期望，然而，我无法忽视自己内心的真实感受，我爱自由，渴望真爱，而不是去接受没有感情基础的婚姻。我希望有朝一日能如同当初母亲那样，选中自己心爱的人，与他共度人生道路。
逃婚的决定并非轻率，我已经深思熟虑。我明白这将给家族带来耻辱，也可能让您在社会中受到质疑。但我相信，真正的幸福不是建立在物质和社会地位之上的，而是建立在相互理解和真挚情感之上的。我不能违背自己的心，嫁给一个我不爱的人。
我在这里向您保证，我将尽我所能，以自己的方式生活，不给您和家族带来更多的麻烦。我会努力工作，保持独立，维持住一个小姐的骄傲与体面，同时也会寻找我的真爱。我希望有一天，您能理解我的选择，并为我的幸福感到骄傲。
请您原谅我的不孝，我知道这封信可能无法弥补我给您带来的伤痛。但我真诚地希望，随着时间的推移，您能够接受我的决定，并继续给予我您的爱和支持。
您的露易丝史丹。
“这个该死的臭丫头！当初，我就不该听苏珊的，让她去什么见鬼的伦敦女子学校！”史丹先生看完后当即破口大骂，把信撕成碎屑，一顿发泄后旋即起身，准备带人去追回这个胆大妄为、置家族荣誉不顾的坏姑娘。
好在他是个顾及脸面的人，知道这件事不宜宣扬开来，恰巧这两天的坏天气让庄园的仆人也变得懒散起来，他带上贴身男仆和心腹管家，一人骑马一人驱车，也没被其他佣人看出发生了什么事情。
至于史丹先生，当然是靠坐在马车里，揉着发痛的额头，思考不孝女的逃跑路线。
“哦，前阵子她曾有意无意在餐桌上提到苏珊的姐妹，那个嫁到更远的德文郡的姨母，问能不能邀请她来参加订婚仪式。”
“老爷，往哪个方向走？”男仆的话从窗外传来，这时候他们已经来到了主干道，是向东一路驰向伦敦，还是向西穿过萨摩赛特郡，然后到达德文郡，这个选择仅在史丹先生的一念之间。
史丹先生询问了他们地面的脚印。
“回老爷，有马蹄印是向着西边方向去，应该是昨天的驿车。”
管家适时也补充了马厩里少了匹年轻的小马驹。
“嘿！”史丹先生讥笑着嘀咕，“以为这就能骗倒我啦！等我把你抓回去，可有你好受的！”
旋即他大声向外嚷嚷：“向东，向东走！咱们得快点儿！威尔特那边的镇子新通了铁路，得在她登上去肯特郡的班次前把她给抓回来！”
然后先饿上她个三五顿！史丹先生如是想着。
……
史丹先生恐怕没法子在接下来几天做到这些事情了，因为按照他的错误路线，哪怕他一路狂奔到肯特郡，也不能在那里找的他女儿的一只靴子。
不过史丹小姐现在已经提前饿得不行，她此刻正在前往米尔顿的火车上，虚弱地打着哆嗦。
目前看来，她内心竭力安慰着自己，自己的逃跑计划是成功的。
事情发展到这个地步，史丹小姐已经做了最坏的打算，而她如此胆大妄为的勇气来源，除了母亲临终前的话语，还有之后的一通大病中她恍惚间看到的种种。
具体情况是这样子的：史丹小姐因为母亲病重，结束了在伦敦女校的学习。因为返回途中淋了雨，她在母亲病逝后，悲痛欲绝，也不幸发热病倒了。
在床上她脑海中浮现着母亲的话语：“我亲爱的露易丝…我希望自己让你去女校学习的选择是对的，咳……就像达西太太说的那样，姑娘们要有见识，才能找到自己的幸福……我还剩下的三千英镑嫁妆，咳咳，托管给了一位可以信赖的律师，等到你婚后就能支取使用它们，咳咳，我希望你能找到真正的幸福，不要像……”
“妈妈！”史丹小姐在高热中痛苦的呢喃着，恍惚间她的意识渐渐升起，飘到了远方，然后她似乎看到了一个和自己差不多名字的的女孩，“露丝”，惊奇的是在露丝生活的时代，人们都被一个巴掌大小的东西勾去了灵魂，经常就是捧着它呆坐许久，偶尔才爆发出歇斯底里的尖叫，欢呼，简直就像是狂信徒一般，真叫人毛骨悚然。
露丝年纪不大，她的父母安慰她，说她要好好学习，长大些就会给她买这样一个可以勾人灵魂、妙用无穷的“手机”。当然即便如此，小露丝也可以通过另外一个神奇的大盒子，观看里面播放的各种节目，来消磨掉一整天的时间。
“电影，音乐，秀……”
各种乱七八糟的信息折磨着露易丝史丹小姐，直到有一次露丝看起一款“小不列颠快没北爱尔兰联合不起来王国衰弱史”的节目，她才知道露丝的世界，可能是距今两百多年以后的世界。
“这真的是非常非常非常的疯狂！”
史丹小姐算得上是聪明的，但她还是不能立刻接受发生在自己身上的这一切。当然她对此三缄其口，即便是同样怀着悲痛心情却一直关心着她的迪卡文太太，有一次向她询问她梦中说的“王妃去哪儿了”是什么意思，她都不露痕迹地搪塞了过去。
毕竟她可不想被人当作中了邪或者是一位女巫。
庆幸这段神奇的经历分散了史丹小姐的注意力。尽管她的内心仍旧悲痛，尽管她仍旧吃不下睡不好，尽管迪卡文太太看着憔悴的小姐难过到快要落泪，但总的来说，史丹小姐熬了过去，好几天后她康复了，因为脑中多出来的一段记忆，一段成长阅历，她的思维变得宽阔了，她的见识变得广博了，她的胆子也变得天肥啦！
这就是史丹小姐胆敢策划这次逃婚行为的原因。
在恶劣的天气和黑夜的掩护下，她收拾行囊，披上自己的缝制的斗篷，用床单裁剪成绳索，沿着窗台垂到一楼，最后成功逃出锁上数天的房间。
她先数次给史丹先生埋下“德文郡姨母”的暗示，却又不提母亲在肯特郡还有一位好姐妹，尽管大家伙都知道这件事。后来她又故意朝着西边放跑了一匹小马驹，似乎也在暗示着她是要逃去德文郡，但是“机智”的史丹先生定然会做出他自认为正确的判断，自己的女儿故布疑阵，其实她是要去更远、更安全、更容易前往（搭乘火车）的肯特郡。
当然啦，她如此耗费心力，把这位老父亲耍得团团转，为此不惜撑着小雨伞，在寒冷的夜晚挨着风吹雨打走上好几英里远，万一史丹先生真就不动脑筋，径直赶去了德文郡，那她的一番苦心不就白费了吗？
当然没有，反正她隐藏起了她的真正路线，搭乘火车一路向北，穿过赫特福德、什罗普，最终到达西北的工业重镇米尔顿。
想必史丹先生打破脑袋都想不到，百合花一样的女儿会跑去一个粗野的、遍地都是机器轰鸣声的地方吧！