第53章 张家归附
当士兵们正在集结之际，张豪匆匆忙忙地走到武媚娘面前，突然跪下，发出沉重的声音。
“小人无知，未曾识得黜陟使大人的尊贵身份，恳请大人宽恕。”他虔诚地请求着。
武媚娘微微一笑，向薛仁贵示意将张豪扶起。她随后高声说道：“我们这次筹集青蒿，旨在救治泽州受瘟疫之困的民众。你今天的贡献对朝廷极为重要，我又怎会责怪你呢？”她的声音洪亮而坚定，周围百姓都能清晰听到，巧妙地抓住了这个收揽民心的良机。
紧接着，武媚娘转身面向围观的群众，声音更加激昂：“各位乡亲，我是武媚娘。我来到郑州的唯一目的是采购青蒿，以便迅速送往泽州救治病患。若在郑州发现任何不公之事，待我从泽州归来，必将一一查明，还百姓们一个公道。”
言毕，武媚娘率领车队毅然向城门进发，留下了一众窃窃私语的百姓。
“女人当官？这真是前所未有。”一人满脸疑惑地说道。
“武媚娘？这名字听起来可不像出身名门，肯定是用了什么手段才爬上去的。”一个屡试不第的中年童生不屑地嘲讽道。
“等等，你们说武媚娘？那不是宫里的武才人吗？”旁边一个百姓突然想起了武媚娘的身份。
“对，就是那位发明了曲辕犁的娘娘！她这样有才能的人，理应身居高位。”尽管郑州的曲辕犁并不普及，但百姓们对这个神奇农具的传说早有耳闻，对发明者武媚娘充满敬意。
“谁说武大人是靠特殊手段的？站出来说话！”人群中传来质问声，刚才那位中年童生早已灰溜溜地逃离了现场。
与此同时，在郑州的另一边，苏定方正指挥着张家护卫与一波又一波的山匪激战。然而，张家护卫的实力有限，虽能勉强抵挡山匪的进攻，却无法像之前那样将其彻底歼灭。随着时间的推移，山匪的数量越来越多，形势愈发严峻。
“苏先生，现在该怎么办？”张瑞焦急地问道。
“如今之计，只能舍弃货物了。”苏定方沉声说道。这些货物虽然价值连城，但性命显然更加重要。如果执意保护货物，恐怕整支商队都会陷入绝境。
“也只能如此了。”张瑞无奈地叹了口气，这些货物显然是保不住了。“苏先生，请带我们突围吧。”
一行人果断地丢弃了货物，迅速向郑州方向撤离。然而出乎意料的是，这群山匪并没有像他们预想的那样去争抢货物，而是紧紧地追杀着商队。
“这是怎么回事？”张瑞顿时慌了神。通常情况下，山匪都是贪图钱财之辈，一旦得到货物就会罢手。何况这支商队中还有苏定方这样的高手坐镇，他们理应不会如此疯狂地追杀才对。
原来这群山匪是由多个山寨的匪徒组成，其中不少人已经暗中与张祥勾结，而剩余的部分则是张祥豢养的打手。他们此行的目的并非仅仅是为了抢夺货物，而是要对商队赶尽杀绝。
“苏先生，我们该怎么办？”张瑞再次焦急地向苏定方求救。
“你们先走！”苏定方果断地说道。他立刻调转马头冲入山匪之中，挥手之间便斩下了两名头目的首级。山匪们被这突如其来的变故吓得愣住了。然而苏定方并没有恋战，迅速转身追上张瑞等人。
山匪们很快又追了上来，苏定方故技重施，但这次的效果却大不如前。面对源源不断的山匪和身边战斗力低下的随从们，苏定方也感到了前所未有的压力。难道真的要牺牲这些无辜的生命吗？
就在众人疲惫不堪、几乎绝望之际，前方隐约传来了呼喊声。苏定方心中一动，指着前方大声说道：“援兵就在眼前了！大家再坚持一下！”虽然不知道前方的人到底是什么身份，但此刻的苏定方只能借此来鼓舞士气。商队的人们听到这句话后，仿佛看到了希望的曙光一般，纷纷振作精神向前方奔去。
“二老爷，您一定要撑住！”张豪的声音在远处响起。
“张豪，我们在这里！”张瑞大声回应着，声音中透露出难以掩饰的喜悦。
终于，官军的身影出现在视线中，他们如同神兵天降，迅速击败了猖獗的山匪，还抓获了不少俘虏。
张瑞在庆幸之余，也对苏定方的身份产生了浓厚的兴趣。
“苏先生，您究竟是什么人？”他死里逃生后，终于问出了这个一直萦绕在心头的问题。
苏定方微微一笑，却并没有直接回答。武媚娘让他不要泄露自己的身份，他当然不会轻易透露。
这时，张豪走了过来，低声对张瑞说：“二老爷，这位苏先生应该是朝廷里的将军。”接着，他将之前张祥陷害他们以及武媚娘及时出现并拿出圣旨解救他们的事情详细讲述了一遍。
听完张豪的叙述，张瑞大惊失色，他连忙向苏定方深鞠一躬，“苏将军，草民真是失礼了。”
苏定方扶起张瑞，目光却停留在了张豪的身上：“武大人呢？她还没到吗？”
“武大人亲自押送青蒿车队，可能因为车队庞大，所以行进速度较慢，现在还没到我们这里。”张豪解释道。
“苏将军，泽州现在的情况如何？是否需要人手支援？”张瑞试探着询问。
苏定方摇了摇头，“我对泽州的具体情况了解不多。”
“既然如此，那我愿意陪同武大人一起前往泽州，尽我所能提供帮助。”张瑞坚定地说道。接着，他转身对张豪说：“现在有官军保护，路上应该没什么危险了。你找几个可靠的车夫，把这些货物送回去吧，其余随从跟着我去泽州。”
处理完这些后，张瑞从怀中取出一包沉甸甸的银子，递给了郑州的军官，“感谢将军帮我打退了山匪，这点小钱请您拿去喝酒，同时也请您帮忙照看一下我们的货物。”
军官接过张瑞递来的银子，他满意地点了点头，他将十两银子放进自己的怀里，其余的部分分给了手下的士兵们。
张瑞见状，便趁机向军官请求道：“将军，我有些话想问那些被俘的山匪，可以吗？”
将军点了点头：“去吧。”
于是，张瑞走到被俘的山匪面前，蹲下身来，直视着他们的眼睛问道：“为什么要追杀我们？”
山匪头目毫无愧色地回答：“当然是为了钱。”
张瑞紧握手中的刀，语气严厉地恐吓道：“为了钱？那你们为什么不要货物，反而一心要追杀我们？”
“想要更多的钱。”山匪头目答道。
这时，负责看管山匪的士兵插话道：“张先生，这事就交给我们处理吧。等他们进了大狱，我们有的是办法让他们开口。”
话音刚落，一个胆小的山匪就迫不及待地招供了：“我说！我说！只要你们放过我，我什么都愿意说！”没等张瑞和士兵说话，他就一股脑儿地交代了所有情况。
听完之后，张瑞不禁叹了口气：“我兄长他真的是鬼迷心窍了。”原本他还想为张祥求情，但一想到张祥曾经污蔑过武媚娘，他便打消了这个念头。
自作孽，不可活。
随后，张豪与士兵们带着货物返回了郑州，而张瑞和其他随从则留在官道上等待武媚娘的到来。
当他们终于与武媚娘会合时，张瑞和随从们纷纷跪倒在地，齐声表示：“郑州张家愿听从武大人差遣！草民与随从们愿竭尽全力协助大人治理泽州的瘟疫！”
张瑞这是在赌武媚娘能靠这批青蒿解决泽州的瘟疫。如果武媚娘成功了，那他张瑞就能借此机会攀上高枝；即便武媚娘失败了，他也能因此留下个好名声。