楔子
九月的京城，本是世家贵族、名士儒者轻车熟路出游的季节。
可去登高，看枫叶逐渐泛红，如火焰般燃烧；可去田间，看金色的稻浪在微风中摇曳；即使秋雨日，也可听其穿林打叶声。
永康十七年的九月，京都虽然一直是艳阳天，却总透着股秋风扫落叶的萧瑟。
三年前并州大旱，朝廷赈灾的粮款先行，太子随后前往安抚。谁料并州知府接到粮草后竟然拖延不放，太子到达时恰逢饥寒交迫的流民聚众生变，惊惧之下太子落马，竟然不治。
消息传回京城，皇帝震怒。只因边境初定，天灾又起，遂以安抚流民为先。
永康十五年皇帝命大理寺彻查并州流民之事，次年户部侍郎、并州知府等一众涉案官员论罪逐一诛族、斩首、流放，唯慧王一直关押在大理寺中。
当今圣上子嗣不丰，前太子景临与康王景越为皇后所出，慧王景容为淑妃所出。太子天资不高却十分好学努力，慧王聪慧敏锐但性情高傲，康王只是一昧纨绔耽于享乐。
皇帝虽然是中宫嫡出，但登上皇位之前的太子之路异常艰辛。自登基以来，一半心血用于朝政，一半心血用于太子的培养。没曾想一朝天灾竟然惹出人祸，除了十几年的心血付诸东流外，还要面对如何处置慧王的困境。
“今日早朝英国公和朝臣奏请惩治慧王，皇后认为应该如何惩治呢？”刚入坤宁宫，喝了两盏茶之后皇帝沉吟道。
英国公郑氏一族乃皇后本家，英国公是皇后的兄长，太子自小与英国公亲厚。
太子逝后，郑皇后的两鬓已经有些斑白了，她对自己的妆容也不是太在意，她淡淡地看了一眼面色阴沉的皇帝，说道：“还能如何，就按大理寺呈上的供词处置吧。”
大理寺呈上的供词中并无慧王陷害太子的实据，只是有一句怨怼：“既然赈灾一经事务已经由太子统领，那卿等就听太子的号令即可。”
并州大旱初始，慧王受命协助户部进行赈灾，游走于权贵、朝臣、富商之间耗尽无数心血，短短半个月内就打开局面，逐渐将粮草、医药输入并州。
彼时皇帝命慧王与太子交接，由太子统领赈灾，而慧王的这句怨怼导致了并州赈灾的停滞，最终引发了祸事。
“皇上命景临赈灾后他和我交谈过，觉得这样对景容不公平。”皇后清晰地记得那天，儿子入宫对自己说的话。
“母后，景容为赈灾这件事情得罪了不少人，我不想去这样摘果子，我有我需要做的事情。”
只是谁也没有在乎他的意见，太子需要遵照帝意安排好的路一步步走下去。
皇后看着依在榻上的皇帝：“景越不是个能当大任的，请皇上尽早分封，将其归于封地。”
皇帝也是踩着兄弟的血一步步踏上皇位的，可是兄弟和儿子在内心的割舍毕竟不同。太子已逝，皇后不愿意去揣测皇帝的取舍，逝去的已经逝去，活着的还得活的像个人样。
皇帝：“那明天就叫大理寺将案件结了，让慧王在其府内禁足吧。”
郑皇后目送皇帝远去，一滴眼泪倏地落了下来。
她识趣，给皇帝想要的答案，皇帝会给她体面商讨慧王的事宜，如果她不识趣呢？
郑家本是开国的勋贵，又因扶持皇帝、太子一时风头无两。可是这背后既是郑氏子弟的前赴后继，也是郑皇后伴随今上的一路腥风血雨。
皇帝已控朝廷、太子逝去之后这把利刃应该何去何从？
慧王的处置就是试刃之石。
郑皇后挥退想安抚她的嬷嬷。相濡以沫的深情已经久远地记不清了，自景临逝去她已经麻木了好久，她记得景临曾经哭闹着不想早起，练骑射双腿磨出血痕的时候，她是怎么和景临说的？
“你是中宫嫡出，你不做太子，母后和弟弟该怎么活？”
“景容虽然是你哥哥，但是你要做的比他好”
现在想想她都觉得自己当时面目可憎。
景临不是很聪慧，可就是因为这些话语，书背了一遍又一遍，字写了一张又一张。景容一直和他别苗头，他吃了亏，也不是很记恨。只是很羞愧地说：“母后，我下回会做好。”
可是有些事情却没有下回，景临总是想父慈子孝兄弟融洽，赈灾他只想走个过场，一切事宜还是由慧王管控，却没想到那些暗戳戳的小动作在他毫无防备之下却要了他的命。
郑皇后叫来总管太监汪直，让其去康王府为康王世子送去一套笔墨纸砚。小世子刚过四岁生辰，该启蒙了。
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宁安侯世子虞之尚为大理寺卿，在一众勋贵子弟中也算是个中翘楚，四十出头就已经官至三品。纵使深得帝心，并州一案他也觉得精竭虑如履薄冰。
户部侍郎与并州知府等一众人犯的坟头草已经枯荣一岁了，皇帝还时不时单独召见他，垂询当时众人的供词。
虞之尚进宫觐见，皇帝挥挥手让他不必多礼。在一众勋贵子弟中，虞之尚天资虽高，但是依旧读书勤勉，做事踏实，很得皇帝的青睐。
“慧王在大理寺如何？”
“近些日子慧王一直很沉默。”虞之尚谨慎地答道，慧王虽然关押在大理寺中，但大理寺不敢怠慢。
皇帝冷笑一声：“没有再喊冤？”
“初入大理寺时喊过，结案后不曾。”并州案审理之初慧王态度嚣张，直至虞之尚请旨将其收押至大理寺也时不时地大放厥词。绝食自残闹腾了小半年，虞之尚的策略就是该请医请医，该上奏上奏，其他的一概置之不理。大理寺将一干涉案官员的口供整理，将涉及慧王的部分按例询问了慧王一通，就此呈至御前。
虞之尚所以深得圣心除了宁安侯对皇帝少时的辅佐外，还在于整个侯府都是知情识趣之人。皇帝亲政手握权柄后，永安侯就以身体为由就退出朝堂，也是为虞之尚的步步高升让了路。虞之尚虽请旨将慧王收押在大理寺，也是为给并州案涉案官员威慑，否则案件审理过程中的掣肘太多。
“今日朝堂上要求对慧王及早处置，你是怎么看的？”
虞之尚屏住呼吸，不敢搭话。这怎么看都是个送命题，并州案一年的审理过程中，虞之尚曾千百次地想骂娘。
太子和慧王简直都有病，太子既然奉了旨就按照旨意去做，把一应事务把控在自己手里，而不是犯“孤只是走个场面，一应功绩还是慧王”的癔症。
慧王更甚，脏活、累活、得罪人的活都干了，在太子明摆着不会摘桃的情况下居然摆烂了，就是因为皇帝偏心自己觉得委屈，简直是个妇人胸襟。
只是谁曾想阴差阳错下竟惹出如此滔天大祸。
“你不必惶恐，朕登基那年，你高中状元，朕很欣慰。你家也是兄弟三人，宁安侯是如何教导你们的？”
虞之尚垂着头，应声道：“父亲为我们都请了名师，只是我为世子，父亲对我严厉些。”
“五岁启蒙，三更起五更眠？”皇帝叹息道。
“臣是如此，但是大弟羸弱，二弟顽劣，会有些许差池。”
“哦，朕倒是未曾见过他们。”
“大弟喜欢舞文弄墨，有一股痴性；二弟好勇，性格洒脱不羁。因我为世子，侯府的事务多由我统领，所以他们未曾得见陛下。”虞之尚恭谨地回应道。
皇帝默了半许，随口问道：“你要求慧王在大理寺而非宗人府收押时说，并州案事关天下而非宗族，为何现在大理寺只有慧王的口供而未有结案处置建议？”
“烈火烹油之下结案会有偏颇，涉及皇室需审慎。”
“那慧王的惩处应该如何呢？拖了这么久，大理寺是不是应该结案了？”
虞之尚深吸一口气，自己的嫡女是康王王妃，康王扶得起还是扶不起得看皇帝。
他回道：“慧王也就是当差不谨慎，没有交接好差事有玩忽职守的嫌疑。”
慧王关了那么久，皇帝的意图已经很明显。本就是一笔烂账，那就烂在皇室中吧。
皇帝在伤感之余突然有了一丝畅怀：“还是你懂朕啊，明天大理寺呈上结案陈词。”
虞之尚退去，当日深夜，慧王吞金自绝于大理寺狱中。
这世间都认为良善是最无用的东西，但是有时候良善也是利器。