赎人
“田允大哥，姑娘说不去那达慕了，你绕道阜城罢。”竹枝朝驾车的田家大儿喊道，“姑娘说要找钱庄换钱，用金锭子银裸子把牧仁砸个晕头转向呢！”
宋虞臻朝她眨了眨眼睛，顾着礼数只是拿扇子轻轻在她膝上一敲：”小声些！这话不好让人知道的！”
她撩起门帘子，轻声解释：“没有养恩也有生恩，牧仁大人毕竟是那孩子亲生父亲，总不好把人带走留他孤苦伶仃…哎！”
野风忽从门帘缝隙间穿梭而进，呼啦啦翻开宋虞臻身上的纸张，她没能抓住，便被呼啦啦卷出窗外，高高飘飘摇摇飞得远了，过了一座山头，正巧落在白浪鼻尖上，马儿打了个喷嚏，摆了摆头，上好的珊瑚笺便悠悠然滑落地面，紧接着给沾灰的马蹄踩上一脚，陷入泥地中。
阿斯罕好奇地低头去看，只见微微发粉的信笺上的字清丽出尘，纸张却已经满身污迹：姜…之子，明湛。
他毫不在意地粗粗扫一眼，用脚轻轻一踢马肚，食饱肚不饥，就算坐在马背上也格外有力，没多时家便到了，他飞身下马，把白浪关进栅栏，大跨步冲进毡房。
毡房里挂着一张工笔美人图，美人低低垂眸，素手抚琴，而牧仁立于美人之下，仰着头神色肃穆。
阿斯罕心中一软，忽地冲牧仁笑道：“阿爸！我回来了！”
牧仁回过头来，眼中似有热泪，只是紧紧盯着他，不出一言。
牛粪箱子上摆了一套茶具，阿斯罕掂了掂茶壶，张嘴对着尖嘴茶壶灌了一口冷茶，乐道：“家里来了什么稀客，居然能让你把家伙什给掏出来。”
牧仁慢慢走近了，顺手抄起马镫子，口中道：“是以前打仗认识的旧友。”
阿斯罕不觉，兀自灌着冷茶，汉人的糕点好吃是好吃，可惜颇为噎人，他晃了晃茶壶，听着茶水叮咚作响，嘿嘿道：“阿爸，方才有人找我打听你的下落呢。”
“你猜我怎么跟她说？”他扬起一个笑容，转过头，“我说……阿爸！”
他脸色骤变，只见牧仁高高举起马镫子，狠狠对着他砸下！
宋虞臻一行人走到阜城时已是日暮，只得等到次日才寻着钱庄，换足钱又用了足足一日光景，秦耀祖却是说什么也不让她走夜路去那达慕，只道夜深月圆时有狼群肆虐，她只能在客栈里又过了一夜，次日朝霞漫天红日初升时便迫不及待地动身往北边去了。
“阿妹起得可早。”秦耀祖打了个呵欠，睡眼惺忪，“着急忙慌做什么，昨儿可没见你急。”
“本是不急，”宋虞臻幽幽叹气，秀美的眉间愁云遍布，“只是昨夜收到嬷嬷来信，说是爹爹去潭佑寺找我来着，被嬷嬷好不容易糊弄过去了，可纸包不住火，爹爹又聪明，若是再有一次，可不见得他会信嬷嬷的话。”
话虽是轻柔悦耳，却把秦耀祖吓得一激灵，困意全消，不敢置信地瞪大眼睛：“阿妹，你跑出来，姑父是不知情的？”
宋虞臻神色肃然：“此事过于大胆，料得爹爹不会同意，可我若不亲自前来，又恐下人会错意，左思右想，只得先斩后奏了。”
秦耀祖几乎是低低吼出声来：“岂止是大胆，简直是惊世骇俗！”
清越的男声压低了嗓音，自然有了几分不怒自威的气势，宋虞臻垂下头去，脸上发热：“我知道着事不合礼数，哪能有未婚女子背着父亲出行的道理……”
“阿妹好生利害！”秦耀祖顾着把一心啃路旁香甜牧草的青骢马拉回车边，没听清她说的话，只是大声赞叹，“我就说嘛，我们秦家像姑姑那样的人还是少见，多的是豪爽果决的女子嘛，嗨呀，阿妹你颇有高祖母遗风呐。”
老侯爷的祖母秦老夫人乃山匪出身，天下举旗皆反时亦是不甘示弱，从万侯争锋里杀出一条血路来，一路封侯将相，娶得佳婿，人生不可不谓传奇，只是天下人褒贬不一，有说她生性放荡，没得女子模样的，亦有说她嗜血残暴漠视人命的，却无人否认她的功绩，生前也无人胆敢在她跟前嚼舌头。
可那时是乱世，朝不保夕时谁人会想着仁义礼德，高祖母于他们而言便是救命稻草，即将溺亡之人亦不会想着给稻草来上一剪子。
如今却全然不同，他们总是不吝啬用纸笔给女子添上一道又一道规矩，尽管他们动的只是笔墨纸砚，套上枷锁的人不见得是他们。
宋虞臻只是隐约觉着秦耀祖这么夸赞于她而言不算好事，她来不急细细思索个中缘由，便忙着打断表兄洋洋洒洒却不合时宜的赞美：“阿兄，阿兄！慎言！”
秦耀祖不解其意，挑眉看向她，她却也不知作何解释，只得话题一转：”阿兄，若是爹爹怪罪起来，你可得替我说好话……”
话正说着，向导一拉马辔头，车队随之一停，不远处隐隐闻见赛马刁羊呼喝声，汉商趁机吆喝货物蹩脚的胡话，以及买卖双方比手画脚磕磕绊绊的砍价声。
那雅尔赛场到了。
宋虞臻带上幕篱，竹枝扶着她下了马车，随即有眼尖的胡族小孩向她奔来，伸出稚嫩黝黑的小手，口中叫嚷着“夫人，心好！心好！”
待她俯身询问牧仁的住处时，他们却是面露茫然，只是不住重复着“好心！心好！”
显然听不懂汉话。竹枝分了些吃食予他们，挥挥手让他们散了，道：“姑娘，婢子还道前日遇着那少年的汉话说得蹩脚，没成想已经算是极好了，早知如此便把他留下来，若是牧仁大人听不懂汉话，还能派上用场。”
白纱幕篱随风微微浮动，宋虞臻轻轻扯住一角，不叫它飞扬起来，朝着东边望去。
毡包高高矮矮，在一马平川草原起起伏伏，她一眼便捕捉到了那个蓝色的毡房，同万里无云的天一般的碧蓝，纯净。
一匹栗色骏马正不情不愿地被人套上马辔头，一步一回头地离去，她觉着那马有些微眼熟，却也想不起在哪处见过，毕竟四蹄霜白的马在侯府里亦是不少见，她看了一眼便收回视线，落在将马匹送走后兀自呆立的高大壮汉身上。
她心中忽地生出一股热血沸腾来，挣脱了竹枝的搀扶，径直朝那壮汉走去。
那壮汉实在是高大，她在他跟前站定了，需得高高仰着头才能看见他的下巴，然而他仍旧没能注意到她，于是她轻咳一声：“请问您是牧仁吗？”
壮汉像一尊石塑雕像般蔚然不动，宋虞臻只得放大了声音，用她平生最大的声音喊道：“敢问！您是牧仁吗？”
壮汉这才缓慢地低下头睇视她，他的瞳仁像是草原上翱翔的雄鹰般锐利透亮，声音沉闷地就像是从大地里发出来的，隆隆作响：“是。”
他掏了掏耳朵，神色不耐：“姑娘，我不是聋子。”
“对不住。”宋虞臻依言放低了声音，道，“大人，我从中原而来，为的是探访旧人。”
话音一落，周遭忽地陷入一片死寂，宋虞臻盯着脚尖，只觉得心不住地往喉间跳，她吞了口唾沫，便听牧仁沉声道：“故人已逝，尸骨已按规矩处置，姑娘请走罢。”
胡族自古便有天葬的传统，宋虞臻心中一沉，猛地抬去头来，失声道：“可姜姨是想回家的！”
姜兰黛所寄书信中，除却对儿子教养的忧心，便是对故国的思念，从塞北到京城，书信难寄，可寥寥几十字中，总能见着她对秦虞臻道：“阿臻，我死后是定要葬在爹娘身边的。”
牧仁神色变幻莫测，终从鼻孔处哼出气来，道：“这倒没听她说过。”
宋虞臻心中庆幸有幕篱遮挡，左右没人看见她发红的眼眶，她深吸一口气，强硬了语气：“大人，来者皆是客，请我喝一杯清茶罢。”
牧仁绷紧了腮帮子，声音沉闷：“姑娘还是请回吧。”
“牧仁大叔，明人不说暗话，”宋虞臻仗着躲在幕篱后，只当是听不见他的话，自顾自道，“我便直说了，我是想见见姜姨的孩子，若得他应许，我想把他带回中原去。”
“你是什么人！”牧仁浓眉横拧，忽地身上迸发出一股怒火来，“竟也敢对我家事指指点点！”
这一声吼有如雷鸣，天崩地裂，宋虞臻登时便是一抖，牙关轻颤，她终究是闺阁里娇生惯养的女儿家，敢跟着山般高大的壮汉理论已然是卯足了平生最大的勇气，她禁不住往后退了一步，先是露了怯。
“我予您金银。”她先乱了阵脚，不安道，“姜姨在信里说您会教坏他，让他跟我回去罢。”
“我不听你说话，”牧仁雄鹰般锐利的眼睛盯住秦耀祖，“你，小伙子，你过来说话，我跟女娃娃没什么好说的，女人嘛，讲不清道理的。”
“这是我和你的事！”宋虞臻忽地拔高了声音，甚至因为紧张而显得尖细颤抖，又猛地落下去，“牧仁大叔，不讲道理的不是我，是您。”
秦耀祖站到她身后，安抚地拍了拍她的肩膀，她便又生了些微勇气：“我想看他过得好不好，有没有受欺负，好安母亲的心，也好告慰姜姨在天之灵。”
她放低了要求，软声道：“若是他过得好，我半句话不说，若是不好，我也不责怪您，便看一眼又如何。”
竹枝插嘴：“又不会少根毛，你这人忒小气了。”
牧仁痛苦地揉了一把脸，从腰间取下一葫芦，咕嘟咕嘟灌起酒来，烈酒从喉间流淌到肚间，从毛茸茸的胡子上流淌到肚皮上，他涨红了脸，借着醉意道：“他不在家，你去巴彦那家找他罢。”
巴彦那家的毡房宽敞得几乎可以跑马，顶端开了个天窗，地上铺着华丽的地毯，主座的位子垫了一张斑斓虎皮，虎头怒目圆睁，立在椅头。
毡房里呆着几只羔羊，咩咩挨挨挤挤，羊肚子下埋着一个人，拿羊毛绳捆住，额间见血，双眼紧闭，正是阿斯罕。
一天不见，他愈发地狼狈不堪，身上多了几道鞭痕，人像是在羊粪堆里滚了一圈，浑身散发着臭烘烘的腥臊味，宋虞臻盯着他看了几眼，忽地皱眉。
“姜明湛是谁？”巴彦那操着那口含糊不清的汉话大大咧咧地问，“我们这里没这号人，姑娘找错人了吧？”
羊肚子下的少年猛地睁开眼，眼中掀起惊涛骇浪。
宋虞臻心中有了思量，她掖了掖裙角，款款跪坐下来，笑道：“他是牧仁家的孩子，我是他娘家人。”
巴彦那是个矮胖老头，窝在虎皮座时也显得憨态可掬：“娘家人啊，中原来的。”
“你们中原人，不懂草原上的规矩，我们这边娘家人说话不作数的。”他一边呵呵地笑，一边重重把茶碗放在桌上，只听得“咚”一声巨响。
“入乡随俗，是这个道理，”宋虞臻浅浅微笑，示意竹枝将钱盒子打开，“自然是依着规矩来，您看，出多少钱最佳呢？”
钱盒子甫一打开，巴彦那立即伸长了脖子去看，眼睛不住地发亮，盒子里是码得整整齐齐的金锭条，在斜射进来阳光下闪烁着细碎耀眼的光芒，他张了张嘴，却听见宋虞臻道：“这孩子乃两族秦晋之好的结晶，大人可得慎重对待，好好掂量。”
话涌在舌头，灵巧地拐了个弯，重新绕出来时已是新的一番意思，巴彦那取起一块金锭在手里掂了掂，道：“这个好说，这个好说，所见即所得，所见即所得。”
他一把扯过钱盒子，朝宋虞臻笑了笑：“小姑娘财大气粗又聪明伶俐，我可不会扫兴，人在那头，你给带走吧。”
宋虞臻着才松了一口气，抽出心思往羊肚子下望去。
少年琥珀色明亮澄澈的瞳仁瞪得溜圆，似是呆住了，见宋虞臻走得近了，那眼珠子方微微一动。
“是你，你来做什么？”
宋虞臻取下幕篱，用帕子轻柔地拭去他脸上的脏污，朝他和善地微笑：“我来接你回家，明湛。”