第14章 武陵战事（二）
他兴奋地说：“牛保兄弟，我们暂且躲藏到那崖洞里，熬过白天，到了晚上再另作打算。”麻矬子警惕地观察了一下周边环境，眼见浓雾消散天色俞来俞明亮了。他晓得到了白天，官兵会再次搜查。
借着弥漫在河谷的雾气，患难中的俩人心中明白，好时机稍纵即逝，一旦错过后果将不堪设想。当麻矬子背负牛保时，牛保也不挣扎了，默默地抱紧好汉的脖颈配合行动。他们乘着浓雾向悬崖边爬去。
“站住！往哪里跑？乖乖的投降吧！缴枪不杀！”官兵在雾气里高声叫嚣，吓得牛保浑身一哆嗦，险些滑了下去。
“好汉，放下我，让我去拼命。你走吧！”牛保低声嘀咕。
“别动。官兵瞎咋呼的。”麻锉子经验丰富。他晓得官兵尚未发现目标，不然的话，火箭早已如蝗虫般的飞来。俩人紧贴悬崖隐蔽不吭声气。
果然，官兵的叫嚷声去了另一个方向渐行渐远。麻锉子加紧了向上攀爬的步伐，他们要在太阳驱散浓雾之前，爬进悬崖的暗洞。
一轮升起的红日露出了红彤彤的脸盘，灿烂的阳光照亮了河谷和大地，也照进了悬崖上的神秘山洞。
“咦!好多棺木呀？”透过明媚的光线，刚入洞内的牛保突然发现一排排黑色棺椁，心里吓了一跳。他把狐疑的目光投向麻锉子。
“这是悬棺。”麻锉子若无其事的坐在一具棺木旁，吧唧着小铁嘴烟斗。
“谁家的？”
“这是沅水人先祖的灵柩吧。当地人信奉这套，人死后，葬于高界之上，灵魂就能升入天堂呀。”熟悉江边人习俗的麻锉子平静地解说。一抹金色的阳光斜照在小老头精瘦的躯干上，而他的脸部却笼罩在暗影中，牛保看不清，感觉他的来历像谜团。
“大侠，你到底是哪方神仙？为什么要到此地来？又为什么要救我？”警觉的牛保追问麻锉子。他很好奇对方的真实身份和渡江意图，时刻保持着戒备之心。
“小兄弟，江湖人叫我‘麻锉子’，你也一样叫吧。我是姚家堡新聘的武师。前段时间官兵偷袭姚家堡，姚员外的少爷失踪了。我受员外之托前来寻找姚少爷。晚上渡江时，遇到你们偷营，我就悄悄地跟了过来，赶巧发现了昏迷的你。”
“姚少爷有线索了吗？”
“冇有。”麻锉子吧唧了一口草烟，火头一亮，映红了他沧桑的脸。他反问道：“牛保小兄弟，你可有消息？”
“恩公，最近我们同狗官兵交战，僵持了很久，输赢难定呀。最近，没听说少年英雄被擒一事呀？”
“你们昨夜偷营为的哪样呀？”
“实不相瞞恩公，主帅命令我们偷营，原本是为了骚扰敌人，探听情报，想擒一舌头回营审问。听说敌人最近染上了瘴疠，疫情严重，军心焕散。我们神兵偷袭，吓得那帮兔崽子惊魂失魄，如今到了晚上，狗官兵都不敢单独上茅厕了。但是，这次偷袭栽了，冇得手，反倒丢失了几个弟兄。你都看到了。”牛保有些沮丧，舔了舔干涩的嘴唇，情绪显得十分低落。
“军情如何？”
“麻师傅，大恩不言谢。这趟失手了，冇有完成任务，兄弟我也无颜回营交差了。牛保只求速死，好去阴间陪弟兄们喝酒、唱歌、侃大山，过快活逍遥的日子去了。他娘的真晦气，又弄丢了化尸粉，我这身臭皮囊怕是消溶不了。我死后，还请恩人把我用柴火烧了，不要留下任何痕迹。”牛保欠起身子作揖恳求。
麻矬子不清楚江湖上传说的“阴兵”的清规戒律。牛保心中明白，神兵军纪残酷无情，一旦成为死士都得签下生死状。他们出战只有两条路可走，要么杀死敌人要么被敌人杀死，决不能当俘虏！死后也不准留下肉体，一袋化尸粉溶化了，生命消失得无影无踪，这是神兵的铁律。
“小兄弟莫泄气，养好伤再作打算，兴许事情会有转机的呀。”麻矬子开导牛保。
“转机？呵呵！牛保打了三年仗，一直过着刀头舐血的日子，早巳把生死抛之脑后了；军中的兄弟越来越少，战事如此艰难，谈何转机呀？我又身负重伤，什么事儿也干不成，一天天吃干饭挺尸首，日子冇得奔头了。”他坦诚自己的想法，苦笑两声，心中也是无可奈何。他信奉听天由命，盼望早死早解脱。
“小兄弟，先别着急，等治愈了伤，我们再想办法。大活人总不能叫尿憋死吧！”麻锉子又说出了口头禅。
“能翻盘吗？”牛保舔了一下苍白的嘴唇，箭伤发作使他感到难受。
“不相信我吗？”
“哈哈哈，恩公是豪爽之人，逍遥自在快活惯了，犯不着要赶这趟浑水，搭上身家性命不划算呀。”
“小兄弟多虑了。老朽痴长了几岁，见的日头也够多了，早已不惜命了。你有什么难处尽管报来，老哥替你出头！”
“如此说来，牛保万难推辞了！再推脱，倒显得我鸡肠小肚不合人情世故了？！我想同兄长拜把子，结为异姓兄弟，不求同月同日生，但求同月同日死，不知兄长意下？”
“哈哈哈！好老弟，为兄凭故多得了一位贤弟，求之不得呀。”
“兄长在上，受小弟九拜。”牛保推金山倒玉柱，纳头叩拜。他一翻转身子牵动了伤痛，痛得脸蛋变了形，咬牙傻笑着坚持拜了九拜。
“牛保好弟兄，快快请起！你受了伤，先躺下静养，老哥为你寻几味草药敷上，暂且缓解你的痛苦。”麻锉子胆大心细，探洞时发现在人迹罕见的崖壁上生长着奇珍异草，此时刚好派上用场。
麻矬子是识药高手，在武当学武时陪师傅上山采药，晓得百草百药的药性和功用。他寻到洞穴转角潮湿的地方采摘“一支箭”，这种草药治疗跌打损伤和活血化瘀有特效。
他东一捋西一薅，不一会儿，收集到一大堆绿茵茵的草药。他借用棺材前祭祀用的石钵石硾，捣碎了草药的叶片和根茎，搅成一团草糊糊。他把药糊敷在牛保的背上和腿上创伤口周边，封住了箭毒不让扩散。他又在创口上划上十字架，留出排毒通道，好让毒血流出来。
牛保敷上草药后，顿觉背上、大腿一阵清凉，缓解了钻心的疼痛。他神情放松下来，咧开嘴朝恩人笑笑，感激地说：“麻兄，你救得我一条贱命，小弟今生结草衔环也难以报答您的恩情。”
“牛保老弟，箭矢尚未取出，时刻还有生命危险。今晚为兄去偷营，掳一郎中来，好为你刮毒疗伤。”
“多谢兄长！”
“牛保老弟，你是哪里人氏？为何又投到了义军营中？”麻矬子忙完活儿洗净手，靠近牛保坐下，拉起了家常。
“好兄长，我是苗王山人。相首领揭竿起事，我们一家都加入了义军。我爹、我哥和我都入了队伍。刚开始征战时，我们一路打倒了洞庭湖，杀了武威大将军刘尚那狗官儿，眼瞅就要占领长沙郡了。后来，朝廷增派捍将马援出战，重兵镇压，我们打不过，一路被迫向西撤退。如今，敌我双方僵持在壶头山下，相首领发令了，扼守要险死战不退，决不能让官兵打过壶头山的青浪滩，也决不能让敌人打到苗王山。”
“守得住吗？”麻矬子抽了一口烟，轻声质问苗人牛保。
“嘿嘿！嘿嘿！麻兄，做事在人，成事在天！苗王山的人历来靠天吃饭，运气不会太差吧！老天爷会开金眼的，会帮助我们五溪蛮人取胜的！嘿嘿！”牛保舔着干裂的嘴唇傻笑，少年的稚气尚未褪尽，眼神里透露出乐观和豁达的信心。他今年刚满十八岁，在苗王山算是一个成熟的男子汉了，而且他有三年的战斗经验了。
“麻兄，官兵会追上来吗？”牛保憨笑地打听。他心里忐忑不安，怕连累到恩人。
“牛保老弟，放心吧，我们暂且安全。你先歇息一下，蓄足精神，那帮狗官兵料想不到我们藏在他们的眼皮底下，守在崖洞平安无事。我晚上出去溜达一圈，看看有啥好吃的，寻点吃的先填饱肚子吧。”麻矬子不急不躁地安慰同伴，盘算着下一步要做的事情。他游历江湖多年，养成了处惊不乱、沉着冷静的好习惯。