第7章 神秘任务
姚沅江回到家中，照常向祖母、爹爹和娘亲请安，陪在中堂吃过晚饭。饭后他又背诵了新学的诗词。临睡前，他在花园里练习了一套峨眉剑术，好不容易挨到上床睡觉时分。姚沅江等到父母查房后，姚府一切声响都安静下来，他才在黑暗中摸索起来，换上夜行服，借助窗外的夜色开始行动。
他一身黑衣黑裤黑包头，脚穿一双圆口布鞋，拎上一把宝剑，翻出花格子窗户，溜到了房外。然后，他蹑手蹑脚地潜到后院门，后院海棠树婆娑的影子随风摇曳，如同剪纸画一样映照在白墙上。庆幸没有惊动父母，姚沅江松了一口气，。
鹞眼姚连江出门费了周折，一直挨到子夜时分才敢行动。他躺在床上，在黑暗中睁大眼睛，默默地瞧着纹帐顶出神。他害怕自己睡过了头耽误了约会，又害怕爹娘没睡着被惊醒。他还得假装睡熟打起了鼾声，故意让爹娘听到放心。他脑子迷迷糊糊的，想睡又不敢睡，想动又不敢动，煎熬难受，胡思乱想，好不容易挨到子时。
子夜时分，鹞眼听到爹娘的鼾声均匀地响起，他小心翼翼地下了床，把旧棉祅塞进被窝里像一个睡人。然后，他披挂上小夹袄，匍匐着爬到后门茅厕，从柴棚间隙钻出，赶到姚府后院门接应姚少爷。姚少爷全家住在里院，鹞眼家住在外院，到了晚上，里院上门落栓。
鹞眼来到后院门边，学了两声鸟啼，里面传出两声回应。接上头后，他抛出绳索，姚沅江依靠绳索攀援墙头。俩人一起来到了官道上。几声狗吠声从前院传出，大地寂静而辽阔。
初春子夜，原野飘荡着湿润的雾气，四周黑咕咕咚的，十米外难以看见物事。他们隐约听到远处天际传来的雷声。
天色虽黑，好在官道泛白，大致能辨认路径，他们一口气赶到进山路口的大树旁，才停住了狂奔的脚步。
这时，鹞眼姚连江想起询问少爷：“少爷，要干么事呀？”
“等人。”
“等谁呀？啊……”鹞眼姚连江睡意未醒，哈欠连天。
“不等谁。”姚沅江少爷朝码头方向张望一下，又瞧黑洞洞的进山道路，他也不晓得会遇到什么？
“是师傅？是别的苗人？”都说不准，不过，姚沅江的心中充满了期待。姚先生嘱托今夜不许儿童出门，肯定藏有秘密。
“嗯。少爷，我犯困了……”鹞眼得不到答案，兴致索然，打了一个哈欠，疲倦袭上了头。
“嘘！”突然，姚沅江唤住了同伴，侧耳倾听码头方向传来的细微声响。
鹞眼用手掩嘴，屏住了呼吸，也隐约听到了浓雾里传来的铃铎声。俩人神情紧张起来。
姚少爷用手指了指浓稠的树冠，猫腰迅速爬上了树顶。鹞眼姚连江也学样跟着爬上了大树。他们躲藏在茂密的枝叶中，被樟树叶遮挡得严严实实，不留下任何痕迹。旷野静谧而深沉，浓浓的雾气笼罩了树上的懵懂少年。
铎铃声由远而近俞来俞清晰，趴在树枝上的两个少年瞪圆了眼珠，注视着大树下微微发白的官道，紧张得连大气都不敢出。这是进山的必经之路，没人绕得开，姚沅江心里清楚。
“啊！是他？”他们看清第一个人的面目时，吓了一大跳，惊得差一点儿坠下了树。
赫然出现在他们眼前的，是一位身穿黑色道袍头戴峨冠的傩公。他手里摇着铃铎，清脆的铃声在黑夜里传去很远。
姚沅江认得他。他叫石傩公，是苗寨巫师，姚家堡死了人，都是他主持祭祀。他唱经、绕棺椁、做水陆道场，脸色阴沉如锅底，终日看不见他露笑容。石巫师身后的还有一路人马，黑衣黑裤黑头巾，直板板的列成一路纵队前行。让姚少爷感到吃惊，这些人双臂伸得笔直，搭在前人的肩上，一弹一弹地颠簸。
“他们是什么人呢？”姚沅江趴在树干上，屏住呼吸，心中犯疑。
突然，一道闪电划破了长空，照亮了大地。平地一声滚雷吓得树上的两个少年半死。他们在闪电里看清了眼前的诡异现象，内心惊恐万分，掀起了十二级风暴。
黑衣黑裤黑头巾的人没有面目。他们脸上贴着惨白的纸条，偶尔被风掀起，露出黑咕隆咚的面目，如同一口深不见底的幽潭。黑面人被驮在马背上一弹一跳，仿佛飘荡在山路上的悬空衣物。
“僵尸！”姚沅江豁然明白。他从小听堡内老祖宗翻古，僵尸最怕诈尸，一旦受惊，后果不堪设想。他紧张地用眼睛扫视不远处树枝上的同伴，发现鹞眼身子在发抖，随时有跌落的危险。
姚沅江心急如焚，多想提醒同伴，却又不敢动弹，生怕弄出了丁点声响，引起诈尸。他在心底默默祈祷：“别出事，别出事，千万别出事呀！”
他心里巴不得僵尸队伍快点过去，同时祈祷鹞眼扛得住，在紧要关头，千万别出事呀！
春夜孩儿脸说变就变，伴随着闪电、雷声、风声，春雨沙沙的下了起来，雨下俞密集，打在树叶上“啪啪”作响，原野一片喧嚣声。
田野雨声涟涟。雨水从树顶倾盆而下，淋湿了枝叶和树干，也打湿了趴在树干上的两个少年。他们又冷又湿，雨水把树身洗得滑溜溜的，双手抱紧树干也变得非常吃力了。他们咬牙坚持，可是，树下经过的僵尸队伍源源不断，仿佛看不到尽头。
“少爷，我……不行了……”同伴姚连江发出微弱的求救声，年少体弱的他支撑不住了。
“别……别动……咬牙……撑住……”姚沅江蠕动嘴唇提醒，但是，却发不出声音。“这如何是好呀？”姚沅江眼见同伴的身子缓缓地向下滑落，马上要砸在过往的僵尸头上了。
“哗啦！”一声巨响，巨雷炸在大树顶上，震得树叶瑟瑟抖动。说时迟那时快，乘闪电的短暂光亮，一道身影敏捷如猿猴从天而降，及时抓住了下坠的鹞眼。俩人悬挂在半空中。忽的一声，鹞眼被人拉上了树干。
时间凝固了。不知过了多长时间，僵尸队伍终于走完了。姚沅江松了一口气，正欲去救同伴，忽然，他颈上被重物一击，隐约听到“咦”的一声惊呼。姚沅江觉得脸蛋清冷，有人拉下了他的面罩。他双手一撒，脑中一片空白，打后什么事情也不知晓了。
姚沅江少爷醒来的时候，阳光正好穿过木窗的花格子，斜照在雕花大床上。床单上光影斑驳、晃眼。他发现自己躺在温暖的印花被中，四肢惬意的伸展，身体很舒服，只是脑子有点昏沉，脖子隐隐作痛。
“醒了？少爷醒了！”守在床边的贴身丫环秋桃高兴地叫嚷。
“少爷真的醒了呀？！我这去报告老爷、太太。”外屋的老妈子宋妈听到少爷醒了的消息，欣喜地抢着去报信。她晓得老爷和太太正着急上火呢。
不一会儿，外面响起杂乱的脚步声，伴随着姚沅江母亲的哭诉声从门外传来。
“沅江，我的儿呀，我的亲亲呀！乖乖宝贝儿呀！你醒了？你真的醒了？！可吓坏了娘亲呀。倘若你有个三长二短，娘也不想活了……阿弥陀佛，菩萨保佑我儿……”
姚老爷带领太太石淑花进了姚少爷的房间。石淑花三步并作两步扑在姚沅江的锦床上，拥抱着儿子的身体哭诉不停，被姚老爷叫宋妈拉开了。
太太围坐在圆桌边低声啜泣。陪伴的宋妈轻声安慰：“太太，少爷好好的，没事的，你不要哭了，你要保重身子骨。你哭坏了身子，又让老爷操心了呀。”姚沅江是石淑花的独生儿子，也是她一生的寄托和希望。
姚沅江看到父亲一双大眼露出关切的目光，心中涌现一丝愧疚。他努力地挣扎爬起来，倚靠在床头，歉意地说：“爹爹，孩儿不孝，惹您俩老生气了。孩儿再也不敢顽劣了！”
姚少爷的父亲名叫姚楚铁，膀大腰圆，平日练得一手铁砂掌功夫，力大打得死黄牯牛，是巫傩拳的高手。他年轻时当过镖师，走南闯北见过不少世面，一双铁砂掌更是威名远扬，江湖人敬称：“姚铁掌”。
姚沅江原认为管教严厉的父亲会鞭笞自己，给他长记性。但是，父亲凝视他緾满白纱布的脑壳好一阵子，用手轻轻地抚摸他隐隐生痛的后颈脖，关切地询问：“还痛吗？”姚楚铁看到儿子点点头，流露出胆怯的目光，又说：“尔后出门，记得要跟爹爹报告！”
“嗯。”
“你们好生伺候少爷，让他好好养伤！暂时莫要下床。”眼见儿子身体无大碍，姚楚铁放下心来，吩咐下人道：“叫伙房煲一罐人参山鸡汤，端给少爷喝！”
“是。老爷。”下人们垂首应喏。
“爹爹……”姚沅江看见爹爹要离开，欲言又止。
“你有么个事儿吗？”
“我要去学堂。”姚沅江心里牢记姚沧水先生教导：“男子汉要当大丈夫，流血不流泪，轻伤不吭声，重伤不叫痛，决不当缩头乌龟软泥蛋！每天都要勤练本领！”
“不用去了。姚先生不授课了，学堂关门了。等你养好伤，爹爹重新聘请高师来教你。”
“先生不教我们了？他去哪儿了呀？”姚沅江嘀咕道。
“大人的事，细伢崽莫打听，你安心养伤吧。”说完话，姚楚铁同太太石淑花一同走出了厢房，只留下丫环秋桃在屋里服侍少爷。
石淑花一路低泣，手里数着佛珠，嘴里不断地诵经：“救苦救难的菩萨，求求你保佑我崽安康，保他百病不侵，百毒不入，平安无事。我石淑花天天给您烧高香了！大慈大悲的菩萨！阿弥陀佛！”
“姚先生走了，怎么不告诉我一声？他去了哪里呀？”姚沅江凝视浅白色的纱布帐顶默念出神。他总感觉姚先生像周身裹着厚厚的帷帐的人，做事神神秘秘，藏头藏尾，使人猜不透。
姚沧水先生一行护灵队穿行在深山老林里一天一夜了。他们受托把战死的英雄遗体运回家乡。这路奇怪的人马选择了走偏僻的山路，尽量错开时辰，避开行人。石兴邦峒主为了顺利完成护灵任务，一路上邀约黑衣武士护送。姚沧水是护灵的领头大哥。他们马不停蹄，日夜兼程，穿行在返乡的路上。原始森林里，高大的乔木和阔叶林混合生长，藤萝密得像蛛丝网，形成黑黝黝的绿得发亮的天然屏障，隐匿了这支神秘队伍的行踪。
在武陵山区，流传着古老的习俗：“赶尸匠过寨不过夜”。换句话说，赶尸队伍万不得已要穿过寨子，那么，必须选择在深夜通过，不能惊动寨子上村民和牲畜。
赶尸是极为耗神费力的活儿，通常由傩公承头，民间俗称“赶尸匠”。赶尸匠是介乎于人和神灵之间的通灵角色，通晓阴阳世故。傩公一旦接受主家委托，他们要事先谋划好行程，蹚好路线，选准时辰出发，通常聘请黑衣武士护灵，在夜间行进。而且，全程不能遇见陌生人和活物，防止诈尸滞留。尤其过村寨时要格外当心，有经验的傩公会提前通知寨主。寨主也会选派武艺高强的壮丁护送一程，好让亡人顺利过境。
那天晚上，姚沅江和鹞眼姚连江两位少年设伏，着实让姚沧水和姚楚铁等人吓了一大跳。他们在闪电中发现了潜伏的人影，心里高度紧张。他们弄不明白对方的企图，不敢贸然行动。他们一直跟在潜伏人的身后，紧盯住对方的一举一动，牢牢地把控着局势。而高度紧张的两位少年，却一丁点儿也不晓得自己被人盯上了，真应了那句老话：“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
救起鹞眼姚连江的是姚沧水先生。他从对方轻微的呼救声中，辨别出鲁莽的学生。而穿着夜行衣一声不吭的姚沅江却是被父亲误伤的。当时天黑雨急，声响嘈杂，姚楚铁突见黑衣人身子隆起，害怕诈尸，以迅疾之势出掌连击带抓去。半路上，他觉得黑衣人眼熟，硬生生收回了九成力道，不然的话，以姚铁掌的功力，普通人早毙命了。即便如此，姚沅江亦受击昏迷。
两位少年一丁点也不晓得其中缘故。他们探秘愿望未能实现，稀哩糊涂的被送回了家。他们恍如梦游，压根儿都没清醒过！
几天后，乾州峒迎来了战死英雄的遗体。男女老少在寨门前排成了长队，悲恸哀泣，呼喊英灵回家。家家户户大门上挂白幡，垂孝灯。人人緾白帕、穿白袍，行大礼。古老的寨子犹如洒落了一场春雪，白皑皑的一片格外肃穆。
迎丧的乐器班子奏起，唢呐哀鸣，长号低咽，与女人们的哭泣声交织在一起，响彻了十里山谷。十八峒三十六寨的头人带领人马汇集到了乾州峒，预备集中为英灵做七天水陆道场，然后，再分头装殓入棺，抬回祖坟山安葬。
祭坛设在乾州峒问天台。乾州峒峒主临时雇工搭建了一人高的戏台，专门聘请了沅水边的辰河高腔戏班子，唱长生戏、演巫傩剧、超度亡灵。
灵床密密麻麻的摆放在土坪上。每一个床前安放亡灵牌位，点上长明灯。家人守灵，供酒菜，烧高香，哭灵喊魂，亲朋好友前来祭奠免不了掩面陪哭，场面好一片凄惨。
膳食大棚里，乾州峒峒主石兴邦犒劳辛苦护灵的黑衣武士们。面容清癯的石峒主捋了一下山羊胡子，双手端起一碗清酒，起身对武师们感激地说：“各位壮士，一路上风餐露宿，不曾有好肉好酒招待大伙，辛苦大家了！今日护灵归乡，亦了却老夫一桩心事。我要敬众兄弟酒，来一个一醉方休！来来来，先干了他一大碗！”
“干！”下面壮士也是连声应答，举碗相邀。
众豪杰依次干了一大碗米酒，方才坐下来大块吃肉。他们先用雪亮的小牛刀把煮熟的牛肉、羊肉、猪肉一块块的切割下来，然后大口大口地嚼得满嘴生津，香气四溢。
长桌上摆放着几口热气腾腾的大汤锅，锅内煑着牛头、羊头、猪头等肉食，炉火兴旺，肉味飘香。妙龄少女添酒续茶，服务周到，殷勤备至。壮士更是一个个吃得脸红耳赤，酒兴正浓，连呼痛快！过瘾！
“姚先生，老夫敬你！谢谢你侠义助拳！”石峒主遥向姚沧水举碗表达谢意。
“小弟惭愧，不敢掠人之美！敬老英雄老当益壮，豪气如虹！”被特意安排在石峒主左首位的姚沧水举碗恭迎。
姚沧水与乾州峒峒主石兴邦交情深厚。早在少年时代，姚沧水时常走茶马古道上峨眉山学技。有一次，他在山路上染上瘴疾，腹泻不止，病倒在乾州峒山路上，幸亏被采药的石峒主及时发现，并寻来草药治愈了他的痢疾。从此，他与石兴邦结为异姓兄弟，喝下了鸡血结盟酒，成为乾州峒峒主最为信任的有知识，有文化、重情义的侠士之一。
“依先生之意，战事该何去何从呀？”经历了持续三年的战争，十八峒三十六寨男丁减少了很多，石兴邦回来招兵勉为其难。他想听取义弟的意见。
姚沧水抿上一口酒，分析说:“目前，摆在我们眼前的有三条路，一是战，二是和，三是走！选择战，就得继续耗财耗物耗人，战争的消耗无穷尽，少说三年，多则不知数年。朝廷决不会善罢甘休，昨日我们杀死了武威将军刘尚，今日又来个伏波将军马援，说不定后天又指派什么狗头将军来战，战无尽头，民生哀鸿。选择议和，倒是一条出路，不管战争打多久，战胜或战败，最终都要取得和解，以达到各方势力的平衡；但是，目前敌人会同意吗？”
“难说！也曾尝试过。相首领曾派出使者前去交涉，敌方斩于营前，断了念头。”石峒主神情沮丧地回答。他默默的与契弟干了第二碗闷酒。
“走第三条路，撤走呢？”姚沧水试探地询问。
“撤？我们又能逃到哪里去呢？！”石峒主愤懑地说：“《巴代古歌》里传唱：阿公阿婆逃亡急，躲过水滩上高山。走了一山又一山，青山连绵何时休？我们势必要再次离开熟悉的家园，逃向更深更偏僻的荒原，这一路的艰辛不说，即便是到了天的尽头，凶残的敌人也不会放过我们的人。逐鹿交战，蚩尤被杀，残部逃离中原，再后又向西南迁徙；数次的被杀戮被抢掠被驱赶，让我们苗人失去了自由，失去了家园，而徒留下了颠沛流离的苦难和巴代传唱。官逼民反，民不得不反呀！”。石峒主心中亦有诸多的苦楚和无奈，那种痛入骨髓的烙印令人唏嘘。
“从目前局势来看，只有选择以战止战，才能实现和平的最终目的呀！”姚沧水感同身受，赞成石峒主的想法，残酷的现实教育了他们，认怂就得任人宰割呀。
“怕个卵！割掉脑袋碗大个疤，同狗朝廷干到底！”一个满脸络腮胡子的黑衣武士酒劲上头。他听到了他们的谈话，摇摇晃晃地站立起来，猛地喝干一碗酒，随手狠狠地砸烂了酒碗，发泄内心不满。
“砰！”的一声巨响，碎片四溅，又一武士发飙，吓得身边侍女浑身一颤，低头不语。
“干！”“砰！”有武士响应，也喝干了酒，砸烂了碗，打算破釜沉舟。
“干他娘的！怕死不得好日子过！砰！”
“砰！”
“砰！砰！”
畅饮正酣的血性豪杰纷纷站立起来，喝干酒，摔碎酒碗，表达决断之心。
他们侠肝义胆，热血沸腾，纷纷抱拳向石峒主请战：“石峒主，倘若有用得上末将，我们愿效犬马之力，同狗朝廷干到底！”
石兴邦峒主激动地站起来，环视了一下四周，看到众豪杰赤红的脸膛和信任的目光，感激地说：“感谢诸位勇士鼎力相助！老夫平生能结交各位英雄好汉，乃是我五溪蛮族之大幸呀！天老爷开眼，保我族血脉不绝呀！”
石兴邦峒主继续说：“我辈族人崇尚忠勇侠义，决不是贪生怕死之人，生当以保护家园为己任，以打抱不平为平生之快事！我们不惹事，但也不怕事！事到如今，朝庭不放五溪蛮一条生路，那就死战到底，放开手脚去搏一把！来来来，诸位豪杰，老夫敬重各位英雄豪杰侠肝义胆，再续一碗酒！话不多说，尽在酒中，干！”石兴邦脸色驼红，被酒精刺激得豪情迸射，语无伦次地快意大笑：“哈哈哈……痛快！痛快！他娘的痛快……”
众豪杰群情激昂，热血沸腾，纷纷从侍女托盘里夺过酒坛，豪爽地举起坛子畅饮。
酩酊大醉的姚沧水情不自禁的用木汤勺敲击长桌，发出有节奏的打击声，唱起了《九章·国殇》之歌：“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先……”
姚沧水先生的歌声引来义士们豪迈的回应，一个个击掌顿足，放浪不羁，亦放声高歌，大有壮士一去不复回的英雄气慨。
老英雄石峒主倍受鼓舞，喜泣而动，擂起了中堂战鼓助威。顿时，迎宾鼓手们紧跟着石兴邦峒主敲响了七七四十九面大鼓，山上山下鼓声隆隆、连成一片。五溪蛮人尤其喜爱苗鼓，三岁小孩亦能戏耍，族人常以鼓声明志壮行。隆隆鼓声恍如天雷浩荡，狂风怒号，山洪出涧，引来群山呼应，擂鼓之音威震八方，绵延数十里群山。
“带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄……”
战鼓助威歌声，勇士们踌躇满志，声由心发，汇成同仇敌忾的一股强大力量，气势是何等的磅礴壮观！
这次豪饮，让石峒主结交了众多的热血绿林好汉，起义军又增添了新鲜血液，也促成了武陵山区抵御外辱的统一战线的建立，抵抗力量得到进一步加强。
几天后，十几位豪杰作为起义军的骨干，被安插到各个营、哨、所，负责训练新招募的壮丁和兵勇，他们准备为抵抗朝廷的征剿作殊死的英勇的抗争。