第十章
她又做梦了。zicuixuan
梦里有外祖母痛苦万分地喘息着扭曲的脸庞，有母亲小产时身下流出的淋漓鲜血，有祖父刀子一样的冷酷目光，有舅父舅母自雪亮铡刀下滚落的头颅，还有丛嘉哥哥从囚车中望出的复杂眼神……
“乔大小姐。”
“以龄。”
“以龄姑娘……”
“瑾辞姐姐……”
“梅大小姐……”
她是乔以龄还是梅瑾辞？
她渐渐透不过气来，眼前发黑，梦魇像疯狂生长的藤蔓死死缠上身来，一点点吞噬掉她的呼吸……
“小姐，小姐。”低低的带着抽泣的呼唤声响起，她觉得额头上一凉，迷迷糊糊中觉得有人在给自己擦拭额头、心口、手腕，心智刹那间清明不少。她挣扎着醒过来，只觉得一身大汗，心跳得又急又快，眼前一片眩晕，定了好一会儿才渐渐辨认出眼前的人，诧异道：“栖云？”
栖云握着她的手，含泪道：“是我，小姐。”
梅瑾辞——也就是乔以龄欠起身来，看了眼窗外正值中天的日头，疑惑问道：“你怎么回来了？何时回来的？”
栖云侧身坐在床沿，又绞了一把毛巾，给她擦拭手心的冷汗：“中午和楚青从这儿经过，我就想来看看。这儿的人都认识我，没费口舌就放我进来了，进来就看见小姐在午睡，我就在旁边煮茶等你醒了喝，没想到小姐又魇住了……怎么这么久了，还会做噩梦呢？”
乔以龄茫然想了一会，也觉得百思不得其解：已经五年时光过去，总觉得那些事情已经被自己刻意忘却，可它们还会在她最脆弱无防备的时候趁虚而入，在梦中一点点重现，揭开藏在心底最隐秘幽暗的地方的伤疤。
——看来还是忘不掉。
乔以龄摇摇头笑道：“不必管我，我已经比之前好很多了。”她见栖云气色红润，便放了心，问：“楚青待你好吗？”
栖云道：“楚青待我很好。”说着又鼻子一酸，道：“我就是心疼小姐。楚青再好，也没有小姐待我好。我一个奴籍出身，是小姐想尽办法销了我的奴籍，放了我出去，又资助我自立门户，和楚青成了亲，我现在过的日子，之前是想都不敢想的……”
乔以龄见她掉泪掉个不住，无奈笑道：“你这丫头……你之前那么坚决地跟着我们来了人生地不熟的盛州，陪我们度过了最难的日子，我、阿爹阿娘，还有祯儿，都很感激你，我们为你做的这点事又算什么？你这哭个不住，是打算拿眼泪煮茶给我喝呢？”
栖云这才忙止了泪，去给她倒了一盏茶，又道：“老爷夫人没在？”
乔以龄蹙眉道：“阿娘自那次小产后，身子一直时好时坏，阿爹忧心忡忡，四处求医问药，这次听说云州有位名医，忙忙就带我阿娘去云州了。”
栖云垂了头，来回揉搓着衣襟，乔以龄见她欲言又止的样子，便道：“你想说什么，只管说就是。”
栖云轻声叹道：“我就说句该打嘴的话，可这实在是我一直憋着的心里话——当初小姐和李将军真的是天造地设的一对璧人，为什么老爷夫人就这么退了亲，也不问问您的感受？”
乔以龄怔了怔，道：“并不是，当初阿爹阿娘都问了我，也问了祯儿，愿不愿意留在定远侯府。可我怎么能离开他们？我是长女，怎么能不担起孝养父母、守护家庭的职责？”
栖云叹道：“李小将军也爱小姐，小姐却离开他了。”
乔以龄默然半晌，才道：“那时候他才十五岁，我才十三岁，未必都能认清自己的心意。或许他现在……”她几乎是生忍住心头一疼，才能云淡风轻把话说完，“或许他现在已经有了心上人，又或许已经成婚，早忘记我了。我也早就不记得他了。”
栖云一看就知道她在说谎，却不忍点破她。
她的小姐都十八岁了，大多姑娘这个年纪已经谈婚论嫁，乔以龄却总是打马虎眼躲开一个又一个媒人；那个跟着王妈绣了一半的攒心梅花香囊，一直放在她的床头……
“好啦，”乔以龄笑道，“我们现在都好好的，就行了。我还要告诉你个好消息，只怕我很快就能和丛嘉哥哥取得联系了。”
栖云喜道：“那太好了。表少爷如今在哪里？”
乔以龄眼眸晶亮，声音中透着抑制不住的欢喜：“我听父亲说，他现在充军在肃州思靖府。一旦我们揽下运送思靖军粮的差使，那要见他的话，就方便多了。”
栖云连连点头。
乔以龄和吕熠自此便为此事紧锣密鼓地准备起来，派人相继出去采购粮草，吕熠还为此亲自去了外地，而肃州却迟迟没有传来回音。
乔以龄却很淡然，每日看完账簿便照常下棋、插花、写字。等着等着，就连船运行的几个管事都沉不住气，陆陆续续来找她，想劝她改变主意。
“大小姐，如今我们采购粮草已经动用了账上一半的资金了。”须发皆白的钱管事忧心忡忡，“万一肃州那边没有允准我们运送军粮的话，我们这些粮草就只能再转卖出去。就算按照原价卖出去吧，那还得加上运费、仓储费……这么多粮草，那就基本相当于是砸在手里了。”
另外一个管事忙接口道：“是啊，我这边也愁着，万一要有急用周转的地方，拿不出足够的资金怎么办？”
乔以龄慢慢地啜着茶沉吟，望了一眼杨掌柜。
杨顺本来是赞同乔以龄的主意的，此时因为一直等不到肃州的消息，却也举棋不定起来，见乔以龄用眼神询问自己，迟疑了半晌才道：“大小姐的点子固然是极好的，只是中间诸多变数不受我们控制……若是过段时间肃州再无消息，只怕大小姐就要再斟酌斟酌了。”
乔以龄放下茶杯，望了几个人一眼，漫声道：“我听得出来，几位说的都是真心话。”
几个人刚松了一口气，乔以龄却话锋一转道：“——可是这条路我一定要走，如果过几天再没有回音，我就和吕熠一起去一趟肃州。几位先生都是雍阳人，应当比我更了解雍阳。雍阳地形单一，资源匮乏，惟一的天然禀赋优势就是毗邻雍江了。雍阳因雍江而兴，我们这些跑水运的商人也因雍江而生存。南疆这些地方，最有潜力和商机的一直是肃州。肃州地大物博，原先与盛州商贸往来也十分密切，可是如今从盛州通往肃州的最优通路被卡死，已达将近十年，商户深受其害，肃州蚕丝价格如今在盛州水涨船高，也是因为这个。因此我决意要以运送军粮为契机，打通从盛州前往肃州的这个口子。”
一个管事问道：“一定要用这样迂回的法子？能不能和镇南府那边疏通一下，让他们的人不卡我们？”
乔以龄慢慢道：“我有一个猜想，在雍江航道上设卡，看似是镇南府官府的意思，但背后的主使者或者说是最大获益者，其实应当是那边的一家巨贾，赵家。”
“镇南府和商户并不是利益竞争关系，镇南府可以设卡，可以从商人身上捞油水，但是没有必要把税费收得这么高，这样的话商船宁愿绕路走，也不愿意从镇南府过，那对镇南府有什么好处，岂不是适得其反？”乔以龄顺着自己的思路往下说，“可是如果这是赵家的意思，那就说得通了。设卡用天价税费堵死过往商船，将镇南府的雍江航段垄断为自己所用，这样的话赵家在盛州和肃州就可以左右逢源，行船自如，而且凭借这个成本优势，货物又畅销，自然是赚得盆满钵满。”
“所以……”乔以龄望了众人一眼，“如果这是镇南府的意思，那去通融的话也许还有希望。如果背后是赵家……那岂不是与虎谋皮？”
众人一时无言，都因为乔以龄的一席话而心头骇然，不知道这个赵家到底是什么来头。
几个先前提出意见的管事也不说话了，只闷着头思量，半晌，年纪最长的管事才慢慢道：“那么我们就听小姐的，先等着肃州的消息。”
乔以龄舒了一口气，点点头笑了。
接下来的几日，不但肃州没有消息，就连出去收粮的吕熠也迟迟未回。乔以龄的贴身小丫鬟子衿才十四岁，也影影绰绰听说了乔以龄这段日子办事不太顺利，给乔以龄端茶的时候便有些小心，悄悄地看她的脸色，一个不留神，刚捧上来的一盏茶就没放稳，里面茶水淋淋漓漓泼到书上，顿时慌了，手忙脚乱地擦拭着书上的茶水：“小姐，我……”
乔以龄看了她一眼，无奈一笑摆摆手：“没事。”她轻轻拂去茶水，将书平摊开，问道：“小少爷下学了吗？”
子衿忙道：“刚刚下学了。”
乔以龄点点头，才起身想去看看以祯的功课，前厅却突然传来一阵人声喧嚷，随即便听吕熠的声气在外面问道：“大小姐在里面？”
乔以龄从未觉得吕熠的声音如此动听。她才匆匆往门口走了几步，却见吕熠已经掀了门帘进来，风尘仆仆却神采飞扬，一只手搭在门框，另一只手捏着一封信，笑望着她。
乔以龄眼睛陡然一亮，问：“肃州有消息了？”
吕熠一侧身躲过她想来拿信的手，笑道：“你猜猜。从肃州思靖府发出的急件。”
乔以龄笑道：“快别卖关子，念给我听。”
吕熠清清嗓子，几步跨到院中，仿佛恨不得多长几个嘴，一字一顿，声音高亢地大声念道：“特令盛州雍阳梅、吕、韩三家商户着手筹措肃州军粮，一月之内运抵思靖，不得延误。”
这个消息像长了翅膀似的，片刻就飞遍了梅府内外，杨掌柜和几个管事自然是皆大欢喜。韩褚闻讯也甚是高兴，匆匆赶来。乔以龄向韩褚深深一礼，道：“我与熠儿明日就出发，这几个月，祯儿就拜托韩世伯照料了。”
吕熠因这一句“熠儿”，心头莫名掠过一丝不悦，蹙了蹙眉头却没说话。
韩褚一口答应，笑道：“你们放心去。”