第53章 吉月（4）
步掌柜从心绪里缓过神来，才发觉她整个人被质子拦腰抱在怀里。
这人平日里看起来像个弱不禁风的纨绔，抱她却毫不费力。她发懵地抬眸望向他，鼻尖萦绕着一股淡淡的沉檀衣香，这掺和着男子气味的衣香，生生搅乱她口中的话语，她微微挣扎了两下，结结巴巴道：“世子……世子爷，你放我下来罢，我不打紧的。”
质子不语，他垂首，不冷不热地扫了眼她那被绿罗裙覆盖的膝盖。
开酒楼的，怎么说都不应该这般瘦，他方才将她从地上捞起来时，掂了掂手上的重量不由微微一怔，她轻的跟一团棉花似的，掌着一手好厨艺却没使到自个儿身上，不知素日里都吃了些什么，也不见长些肉，这般瘦巴巴的，跪在地上骨头贴着皮儿，膝盖不疼才是怪事。
凤眸轻微翕动，他端视她，沉声说，“方才若是小爷我没来，你又当如何应对？”
被他这无端训斥的口吻砸懵，她有些忸怩，像做错事的孩童，垂下双眸沉默起来，水红的唇瓣情不自禁紧紧抿起来。他淡淡又道，“你莫不是准备一头撞死在石桥上，以死明志？”
他清楚得很，这小娘子是个性子刚烈的，让她做妾，怕是不如要她命。
脑海中浮现方才在石桥上的画面，步如琅不再挣扎，只是眼尾泛红，鼻尖遽然发酸：不然她还能怎么办？她与康王身份如同云泥之别，康王捏死她如同车舆碾过蝼蚁。他若是执意让她做妾，她百般抗拒推辞之后，也只有两个下场：被人用一顶小轿抬进康王府中，或是被康王以“以下犯上”的罪名扣押下来，扔进牢里自生自灭。
届时又有谁人能救她？她一介市井小民，熟交的人里都莫有那般通天本事，能将她毫发无损地从牢里救出来。
那种迫人情形下，她将能想到的情况都想到了，她不以死谢罪，还能做何打算？
虽说一头撞死是很容易的事，可她又舍不得，她的如意楼这才起死回生不久，营生有了起色，她还没看着它发扬光大，怎么有脸去见九泉之下的阿爹阿娘？
“也……也没有，”她嗫嚅道，眸子水光泠泠好似湖面泛起的涟漪，“我当时还想过能不能弄晕他，最好是将他的头颅撞在石桥上的柱子上，我记得医书上有记载过一则例子，说是人的头颅砸在重物之上，有极大失忆的可能。若是成功，说不定他日后醒来得了失忆症，记不起来发生了何事，也不会记起来是谁将他弄晕的，更不会来找如意楼的麻烦……”
闻之澹侧耳旁听这天方夜谭的计谋，明明幼稚得很，却险些笑出声。
她忧心忡忡地剖析说，“世子爷，你方才不应该掺和的。他是大魏的亲王，位高权重的，你……你的身份，你不应该和他直面冲突的，他若是日后想法子给你下绊子，你在京城内又没说得上话的亲信，你会吃亏。”
“做便做了，想那么多做甚？难道小爷不掺和，康王那厮就会放过你了？”他不以为意，挑眉睨了她一眼，“步小娘子为何这般关心小爷？倒是叫小爷我有些受宠若惊。”
步如琅摸了摸酸涩的眼角，窝在他的怀里慢慢镇静下来，脸上添了几分软和笑意，像被猎人捡回家的受伤小麻雀：“世子爷素来善心肠。我就是在想，不止今儿个，往日世子爷每次都能恰好救下我，想来与世子爷真是……有缘。”
“你也莫有负担，”他朝前走，稳稳的，手上抱着她一点不耽误。她恰好能看到他那有棱有角的下颌，鸦黑鬓发束之银冠，狭眸阖着，眼尾微微上挑，独属介于少年和青年之间的那份桀骜不驯之色，此刻愈发烙印在眼底。
她发愣盯着他那上下滚动的喉结，听他不急不徐道，“小爷身缠怪病，在大魏也没什么志向，本想着这辈子也就如此也不错，但从未想到能吃出步娘子手艺的味道，这于小爷来说算是一件意外的礼物。小爷喜欢这份礼物，自然得守着护着，不让旁人碰着……在京中保步娘子周全不算难事，索性步娘子也并不恼小爷——何不日后好好相处？步娘子觉得如何？”
她心头微恸，这辈子头一次有人，如此笃定与她说“保你周全不算难事”，可这人自己也不是什么呼风唤雨的，原本与她是八竿子打不着。
一次意外的解围，一次恻隐之心，竟是扯出后面这些纠缠，也不知这是不是天定的缘分。但他这般将话挑明了说，是开始打算信任她了？或者说，他拿她当朋友了也未尝不是？她虽不算完全了解他的性子，但据这段日子的一些接触，亦知他对旁人防备之心极重，虽时常面带嬉笑、为人随和，却轻易不会对旁人说这样的话。
“从前……说了许些冒犯世子爷的话，还望世子爷莫放在心上。”
她觉得，她待他或许在潜移默化中，也与旁人有些不同：按理说，他就算是留在京城作人质的北戎质子，身份摆在这，寻常人也不能随意对他呼大呼小，而她好像对他就没怎么恭敬过，偶尔面上的假功夫，也是看在他帮了她几次忙，还有时不时丢过来的银子和金子。
习惯真是个可怕的东西，看惯他那懒散又万事随意的模样，她的心底居然也愈发忘记他原来的身份——他再怎么似纨绔，那也是北戎战神烈王之子。
烈王之子，又岂是庸碌之辈。她见过他手起剑落，步钟玉便命丧黄泉，死相惨烈——这是一头凶狠冷戾，藏匿于月色荒漠之中的孤狼，形单影只，若不亮出利爪尖牙，定认为他是个好欺负的。
“步小娘子这事后献殷勤未免太迟，”他皮笑肉不笑地勾唇，脸庞冷不丁逼近她的双眸，“小爷看起来像是那么斤斤计较的人？”
怎么不是，她撇过脸没好气瞪他：从前有次他受重伤躲在她的马车里，她大发善心把他拖回家，还找大夫给他看伤，急得如同热锅上的蚂蚁。这人醒过来后，不求他对她说上半句感激之言，可不要第一时间就威胁她，说她窥探了他的秘密吧？后又把她的生死当作一番戏谑之话。
她这人有些爱财，也惜命得很，那事她生气了好些时日呢。
闻之澹纵身如燕，将她抱到离宿云轩不远的一处假山后，这假山畔坐卧铺一湾小湖，假山重叠蜿蜒其中，素日里不会有人随意来这地儿。
他将她放在一处不高不低的石台上，从腰间带钩里拿出一小瓷瓶，递给她：“这药是上次与你看伤的那位女医制的，说是对擦伤管用，小爷还没试过，你自个儿拿去用着罢，看看能不能止痛。”
她有些惊讶，他居然能看出她膝盖上有伤？接过那小瓷瓶后，她蓦然想起来一个头盘粗辫，身穿云雁对襟罗衣，腕带宽方铜镯的女人。
他说的那个女医怕是晏姨罢？
他自觉背过身去，离她远了一些，假山嶙峋，堪堪挡住他修长如竹的身形，“你擦好了，喊一声便是。”
她拔开小木塞子，将裙子往上卷了卷，推高裤袜，膝盖被桥上凹凸不平的石面儿压得坑坑洼洼，平白添了一圈乌青发紫的血痕，她一边呲着牙，一边将小瓷瓶里的药粉往上撒，又一边跟他闲聊道，“这药粉闻起来怪香的，我宅子的书房里，也有些止血止痛的伤药，都比不上这个精细。不过……世子爷怎么会随身携带这样的药粉？”
“小时候性子顽皮，身上总是带伤，便养成习惯了。”他背靠假山，无聊把玩着腰间的墨玉佩，嗓音低哑道。
步如琅怔了怔，眸色复杂了须臾，到底是怎样的顽皮性子，能将自己折腾得把受伤流血当成一种习惯？她默了一瞬，将袖子里的帕子扯出来，撕碎裹住膝盖，素花布帛迸裂声中，十指如蝶打着结，“世子爷，我记得你以前……有次受伤无意被我救下。那次我找了个老大夫，他说你——呃，他说你脉象奇特，身体里同时存有两种毒，却相互制衡、互不干涉。世子爷平日看起来总是无精打采的，许是跟这两种毒有关？”
闻之澹懒懒一笑，胸前抱起双臂，“一个姑娘家知道这些做什么？小心好奇心害死猫儿。”
又来了，但凡是稍微隐蔽些的，他就立马刹住，死死捂着，生怕人知道分毫。
算了，反正她也没那个本事给他解毒，他这般聪明的人，左右应是有分寸的。
“世子爷若是不方便，那我便不问了。对了——”她陡然反应过来，素手揪住罗裙对他慌张道，“世子爷方才说上宴快要结束了，皇后娘娘差人来寻昭王他们，可是真的？”这是一个极好助她脱身的噱头，不然康王根本不会那么痛快离开，可是皇后娘娘突然无端寻这三位亲王做甚？
他微微侧过脸，眸光落在一旁桦树叶桠上，瞳中刹那间滑过一只惊枝飞翔的白雀，眼底一抹幽光晦暗难分，“假的。”
步掌柜闻言呆住，垂眸扶额，一张小脸猝然寡白寡白的：“那怎么办，康王若是发觉……”
闻之澹伸了伸腰，不甚在意，勾唇懒懒一笑：席淯？他怕是过了今儿晡时后，自个儿都自身难保了，哪有心思再去逼良为妾。
——
步如琅得了质子给的“定心丸”，这才放下忧虑。她眼下还要更重要的事情要做，关乎如意楼的前途，万万不能分心。待她处理好膝盖上的伤，再度来到宿云轩时，午间正膳已然完毕，福哥在庖厨里备下的那些膳后蜜果冰盘，此刻业已陆续上案。
冰盘事先用冰沙浸泡，待盘中温度冷却下来，取出，将鳄梨、蜜橘、春藕等等蜜果切成薄薄的片状，整齐摆在冰盘之中，作鲜花花瓣般盘旋环绕，再浇上一道新鲜的乳酪浆，此等于解腻去乏，是上佳的甜品。
此外，冰盘中还叠着青梅荷叶儿、糖霜玉蜂儿。
考虑到辅佐冰盘的饮子不能单调，她还将乳茶也一并带到庄子里。这下宴的席中有许多闺秀参加过上次的花令会，对这道蜜乳饮子印象极其深刻。奈何有些馋嘴的小娘子后来寻遍了魏京上下，也没能找出第二份与那蜜乳饮子相同的，思来想去才恍然大悟，这饮子只有那如意楼才有的哩！
不过也有人对南康长郡主解散花令会之事耿耿于怀，遂把这笔账无端算在步掌柜的头上。有个穿着蜜合色并蒂莲绫纹束腰锦裙的小娘子，鼻孔撩天，神色傲慢不群，对席上的吃食不屑一顾，口吻带些阴阳怪气道：“好歹我们也是官眷，方才的正膳寒酸得还不如我平日里在家用的。旁人不知，还以为这是在打发乞丐呢！娘，你说是不是？”
宿云轩里的氛围原本还算和谐安宁，此言一出，轩内登时沉寂下来，鸦雀无声。一时间，席上许些夫人和闺秀露出微妙神色。
坐在那位出言不逊的小娘子身旁的翠衣夫人尴尬一笑，眼神倏然凌厉，席下之间狠狠扯了一下小娘子的衣裳。这夫人面前摆着一动未动的蜜果冰盘，或许心中也是这般想的，但是显然这种场合下，明面上说这般话是极为不妥的。一般闺秀未出阁前，一言一行皆需规范，“四德”于闺阁女儿而言，是妇德、妇言、妇容、妇功，缺一不可。
而这言行举止不仅体现一个闺秀的四德教养，更凸显一个家族积厚流广的底蕴。毕竟，养出一副尖牙利嘴、尖酸刻薄的，能是什么底蕴深厚的人家？更何况今日吉月会不是普通的赏月会，随着心意出言，痛快倒是一时的，却极有可能被有心之人听在耳中。
这些闺阁女子的“四德”是重要的考核内容，故意寻衅之人自是登不得台面。
步如琅帮着撤筵，沉步进轩内，站在一旁默然，一言不发。她并非没听见这番讽语，事前也预想过会有人不满这顿膳食，只是她不愿在这般场合与人起了龃龉，一旦她与人起了冲突，这么些眼睛在这盯着，于如意楼的名声是大忌。
“许娘子慎言，”那傲睨自若的女子对面之席，一位霜色萱纹圆领裙的姑娘施施然开口，正是方才癸水临至，又喝下步掌柜亲手做的茯苓桂枝汤的那位女子，她从绞痛中缓过来许久，膳中用了几碗热汤，现下脸色红润了些。
她朝步掌柜微微一笑，继续对那许娘子道，“这筵席归根到底乃是御赐之物，又怎可随意评头品足？若是皇后娘娘听了许娘子的话，怕是会不虞。许娘子可承受得住皇后娘娘的责问？”
众人心里有谱：这话说的是事实，如意楼与醉仙楼同为宴会筹备，又得圣旨和懿旨在手，不论菜肴到底做得如何，却实打实的是御赐之物，旁人随意诋毁，皇后若是得知，说不准会降罪也未可知，谁会蠢到去碰这个霉头？这个许娘子也未免太过于狂妄自大。
“段娘子倒是爱作好人。这寒酸是事实……难道还不许人说了不成？”
许娘子听到皇后的名号，心里也起了几分惧意，脸色难看了几分，嘴上小声嘀咕着，但也不敢再高声哗众。
步掌柜见时候差不多，也不愿自己一番心意被误解，一张如玉杏面添了笑意，这才娓娓道来：“并非如意楼苛待诸位。实则如意楼见各位进庄之前皆未进食，而过了晌午，各位小娘子跟随诸位夫人再去面见皇后娘娘，这晡时日头毒辣，若是正膳里间用的饭食过于油腻，各位小娘子想必又会紧张生焦，身子必会不适。如意楼这才想着做些清淡、好克化的，一来怕油腥之味沾染，二来怕……”
她含糊中未说出口的那些话，众人立即心神领会：这如意楼的女掌柜竟是这般巧匠心思，她们都未曾想到这些！她们确实早上卯时便都在家中候着，生怕误了时辰惹怒贵人，遂连早饭也未曾尝过一口。后又饥肠辘辘在庄中与皇后和三妃行礼面见，干坐一上午，滴水未进。若是午间吃得太过丰盛，想必晡时之间肠子必然难受，要是一个不慎在皇后面前失仪，那便是天大的笑话了！这女掌柜倒是都替她们考虑了，若是她们反倒嫌弃筵席的佳肴过于朴素，就显得有些不通情理了！
段娘子举起酒樽，朝她一笑微微倾身：“还得多谢步掌柜心细。”
众人皆非不知好歹之人，遂纷纷起身朝步如琅敬酒一盏：“多谢步掌柜。”那许娘子被自个儿母亲强硬压着低了头，不得不梗着脖子随意小声附和一句。
事实证明步如琅这番心思是对的。
后来上宴中有几位小娘子，在面见皇后之时不慎出了几声响亮的“虚恭“——俗称放“矢气”，凑近些的人听到奇怪的声响，又嗅到一股子一言难尽的味道，都不由愣了愣。
虽说按皇后的性子不至于怪罪，可这些眼高于顶的世家女，却不能容忍自己出了这般窘态，纷纷急得红了眼眶，后来连皇后询问的一些简单问题，也没完整回答上来。下宴的闺秀们见此状，心中惊叹，对步掌柜的料事如神也更加心服口服，不过这些都是后话了。
午膳过后不久，便到了日央之时，南康长郡主便派管事芝娘来请人。
等官眷一一安然结伴离席而去，步掌柜领着仆女将席上的碗盏收拾干净。蜜果冰盘和蜜乳饮子看来都很受欢迎，因为席上的盏中基本上没有剩下的
小竹子和吉祥他们刷完碗盏，肚子空空，只用了些赤豆栗子粥解解饿，但干吃粥也没滋味，因为连凉拌碎黄瓜一颗不剩，庖厨间一时也没有备下其他下粥的小菜。
步如琅见状汗颜，想必是质子方才吃粥时用完了，她便马不停蹄又蒸了两笼肉包子，做了一大锅酥炸小黄鱼干和草蕈蛋花汤。见大伙吃得开心，她这才难得坐下来清闲一会子，开始为晚膳做筹算。
待夜晚降临，那场筵席才是她最看重的。
她事先便完整过了一遍吉月会的流程，对吉月会的细节了如指掌。晚宴时，上宴与下宴将会并在一起，一同在观莲榭中设席，并不分开两处场地用膳。皇后娘娘与宫中众位贵人都在场，这自然是拿出秘笈绝杀的最好时刻。
她双手反复倒腾着自己的那些宝贝锅子，两眼发光。阿桉跑腿送碗盏之间，见她这副模样，忍不住笑起来：“掌柜的，你再看，也不能将这锅子看出花来呀。”
步如琅轻轻拍了拍锅子，扫了他一眼，高深莫测道：“晚上叫福哥给你们留一锅好的，让你瞧瞧能不能看出花来。”
阿桉手上忙得不可开交，笑得更甜，喜滋滋说：“好嘞！谢谢掌柜的！”他对自家掌柜的手艺再信任不过，这京城内谁有他家掌柜手艺好？
阿桉连醉仙楼都瞧不上。
她洗了两颗甜葡萄塞进嘴里，正想让阿桉去将福哥找来一同商讨晚宴的菜品，转脸就瞧着醉仙楼的大掌柜贺东樊一脸气势汹汹赶过来，面色不善。
她忙不迭将手里的锅子塞到木桶里藏起来，转身状似意外，一脸狐疑看向贺东樊：“贺大掌柜怎么过来了？可是有何事需要如意楼帮忙？”
这女子太能伪装！
贺东樊险些被气出内伤，他拿手指着她，一张黑瘦脸紧绷着，显得愈发阴沉：“步掌柜未免做事太没章法！这筵席之事，事先便说好了，上下宴井水不犯河水，贺某也应允并不插手如意楼办理下宴之事，你何故出尔反尔，要让醉仙楼这般难做？”
这句话令人无语的地方还挺多。
步如琅面上不显，可心下腹诽暗道：你若是真的记得咱们之间的约定，那又何故派人混入我这边的庖厨来？打得不就是监视的主意？你贺东樊要是做事地道、手脚干净，京中又怎会只剩下如意楼愿意和你共事？小打小闹都可以忍下，可这一头脏水泼下来当真叫人“拍案叫绝”，莫非真当我步如琅是个软柿子好拿捏不成？
她将脸沉下来，针锋相对道：“贺大掌柜，你要知道这饭可以乱吃，话却不可以乱说。你有何凭据证明我出尔反尔？”
贺东樊怒极反笑，拂袖冷哼一声：“你做了什么你还要我说？你那一盘子东西，竟是让皇后娘娘都夸赞了一番，你居然敢问我有何证据？”
“舞阳公主身份尊贵，却端着你们如意楼的东西，贺某倒想问问步掌柜是何居心？”
他那时在庖厨外指挥一众人忙里忙外，本在椅子上悠闲喝茶吃果，却见在上宴伺候的伙计赶回来报信，说是舞阳公主从如意楼的庖厨里端来了一盘东西，让皇后娘娘连连称赞。醉仙楼送去的佳肴，皇后娘娘反而只动了两箸便不再品尝。在醉仙楼的筵席地盘，却是让如意楼的东西占尽了风头，好似给他人做嫁衣，怎么让贺东樊咽的下这口气！
“贺大掌柜莫不是弄错了，我与舞阳公主乃是云泥之别，我又如何能贿赂公主帮我做这般？”话虽这么说，但事实上舞阳公主愿意给如意楼面子，她还能拒了不成，当然是拿最好的奉上，因为她猜着那舞阳公主八成会给皇后送去这些吃食，但讨好皇后是这次宴会的一个意外收获，她虽心有盘算，但谁叫这老狐狸先暗算她，她这叫以牙还牙。
贺东樊皱眉摸了摸小胡子，他也想过这个，矛盾的地方就在这：舞阳公主是出了名的嚣张蛮横，步如琅一个小小酒楼掌柜，怎么可能拿的出贿赂舞阳公主的东西？既然拿不出，舞阳公主就更没有理由无端去帮她。这怎么看都说不通。
可他也不愿意就此放过，胡搅蛮缠道：“步掌柜如此聪颖，若是用些心思也不难……”
步如琅翻白眼，不愿与他再纠缠此事，晚宴才是真正见高低的时候，这会子费再多口舌也无用，她做甚要跟他证明自个儿清白？他本就是个狡诈的，还想倒打一耙。于是她想找个借口趁机避开此人，却见庖厨不远那儿，缓缓走来两人——正是许久未见的宋氏和她的婆子龚嬷嬷。
宋氏不愧是侯府女眷，一身行头内敛奢华，步如琅听闻她这位生母的娘家是世代御史之家，她那通身凛然气派非寻常夫人可比。
步如琅方才在下宴里，没见着她和那岑氏，还有一众的侯府姐儿，想必她们应该是上宴的客人了。
“夫人好。”她冷不丁出声，微微屈膝福礼，那张笑意盈盈的小脸，登时将贺东樊嘴里的话堵了回去。
宋氏点了点头，淡淡扫了一眼贺东樊，眼神中的嫌弃之意再明显不过，看得贺东樊心头一梗，但她转眼又对步如琅温声道，“你随我一同去见见皇后娘娘。”
步如琅闻言有些犹豫道：“夫人这不妥，若是没有口谕，我身为如意楼的掌柜不得贸然去见娘娘，且我还要在这儿看着晚宴筹备事项……”
宋氏自是做了万全的说辞和准备，才来找她的，于是龚嬷嬷连忙在一旁解释道：“小姐这不打紧，太太已经在皇后娘娘跟前求了恩赐，娘娘准许了。”
贺东樊愣住，眼前这位夫人的气度和衣着看起来皆是不凡，定是上宴中的客人之一。可为何对这步如琅如此客气？还亲自求了皇后的恩赐，带她过去见贵人？他瞥向步如琅的目光含了几分复杂。
而龚嬷嬷素来秉持规矩礼仪，见这眼前这男子不怀好意的目光，竟是赤·裸·裸落在自家夫人的亲生骨肉身上，顿时来了气，她年轻时便学过些手脚，即使人到中年仍然气力很足，一脚便踹了过去，将贺东樊的腿踢折在地。
“管好你的狗眼！勇安侯府的姑娘也是你能这般放肆端看的？”
宋氏微微蹙眉：“嬷嬷，不得无礼。”虽嘴上这么说，但也没让扶贺东樊起身的意思。
步如琅眉头一挑，装作没看见。看在宋氏也算帮她解了围的份上，她便随她一起去看看？见见皇后娘娘，若是能混个脸熟便再好不过了，也不知皇后娘娘还记不记得她。
被这龚嬷嬷一脚踢懵的贺大掌柜，坐在地上很久没有缓过神来，他目光呆滞地看着那三个女人缓缓走远，脑子好一会子不断回荡着“侯府姑娘”这四个字。
步如琅——她什么时候成了勇安侯府的姑娘了！
回过神来的贺东樊，抱着腿骨哀嚎痛哭着。
——
皇后端坐于竹台上，身前的案上摆满册子。她手中拨过一卷卷花名册，眼前晃过一波又一波贵女向她请礼、跪安、起身，她再例行问一些问题，问完后，便在花名册上画圈或画叉，以示备选或落选。
画完一卷花名册皇后便倦了，她停下手中的毫素，拈起一块金糕，看向德淑妃和恭惠妃。
这二位貌似比她对此事更感兴趣，皇后遂欣然将此任务递给了这二人。毕竟是为了三位亲王选正妃，作为亲娘的德淑妃和恭惠妃更上心一些，也无可厚非，她身为嫡母做做样子、忙里偷闲也自在其中，何乐而不为？
先前勇安侯府的一位夫人，跟她请了一道恩典，恩典的对象是步如琅，皇后这才想起来那位小步掌柜说过，她似乎是勇安侯府流落在外的姑娘，复又记起午膳时尝到的那盘乳酪鲍螺酥和金蟹肉夹馍，眼角流露几分满意，便应允了那夫人的请求，准许她将步如琅带过来。
眼下这个步娘子俏生生地站在竹台下，一身碧绿罗裙简单大方，她不卑不亢地行礼请安，抬起头时，一双秋水瞳眸如嵌宝石，炯炯有神望向竹台之上。
皇后见状莞尔一笑，支使素嬷嬷端给步如琅一盘干果蜜饯，才道：“起来罢，许久不见步掌柜，却叫本宫想念得紧。瞧你这副机灵模样，可是又琢磨出了什么新鲜吃食？”
竹台之下静候轮次的贵女们乍见皇后脸上的笑容，禁不住诧异起来。皇后在这坐了好些时候，脸上一直淡淡的，这女子一来，皇后反倒是一改沉闷，整个人鲜活不少。
步如琅脆生生说：“如琅斗胆来见皇后，望皇后莫要怪罪。”
“本是侯府宋夫人给你请的恩典，本宫也想见你，你好生在这坐着，莫要紧张。”皇后说罢，命人给步如琅加了张席子，位置正靠在勇安侯府女眷旁。
一旁与贵女叙话面礼的德淑妃，不禁分了个眼神给步如琅，她眸光打量了两眼，似有盘算，半晌掩唇轻笑，娇媚动人：“果真是个妙人儿，不仅吃食做得好，连人儿也长得这般标致。”
恭惠妃也好奇瞧了几眼，附和低声道：“这如花似玉的年纪，瞧着模样是不错，居然是个厨子。方才本宫好奇得很，便多问了几嘴，皇后娘娘说这姑娘自小流落市井，本该是高门里娇养着的——对了，本宫倒是忘记细问一嘴，这到底是哪家的姑娘？”
“怕是勇安侯府的。”贤敬妃支颐，闲来无事补充道。
不料德淑妃面色发僵，她顺着贤敬妃的目光看去，那步如琅正席坐在勇安侯府女眷旁，与那些人一一问安，虽有相处之间不免带了些生疏，但大抵就是勇安侯府的正经姑娘。
恭惠妃暗觎了一眼德淑妃，往口中叉了块马蹄奶糕，心底忍不住暗笑——宫中谁人不知，德淑妃眼下最不待见的，怕就是勇安侯府的人了。
——尤其是那位进了润秋道观的。
宋氏对亲近步如琅这件事是一筹莫展，她平日里在二房里管束一众子嗣，也从未感觉如此棘手。这个可怜女儿在外流落太久，她的性子宋氏还未完全摸透，故而宋氏在拿捏分寸上缺了火候。若是过于嘘寒问暖，那显得几分刻意之嫌，可若是就这么不冷不淡的，步如琅又不是个主动来事的性子，想来这母女关系也怕是会一直这么僵着。
府里的老太君这些日子忽然念叨着，让宋氏早些将步如琅接回府中，口口声声道侯府的姑娘不能流落市井，还三番五次向宋氏施压，隐隐有让宋氏想法子将如意楼给撬到侯府手里的盘算，可宋氏素来不喜自己这个婆母，也清楚她这个婆母鼠目寸光，还在打着琅姐儿的如意楼的主意。
这段日子里，侯府为大房的媚姐儿谋划出路，银子大把大把丢出去疏通关系，府里库房却几近枯竭，一大家子整天过得紧巴巴的，连买些擦脸的凝乳膏也要纠结。侯府虽并未分家，但三房实则都是各管各的中馈，每月月底等二房和三房老爷的俸禄发下来，交一部分到府中的总馈里，余下的留归房中使用划算。
可从这个月初，老太君不知抽的什么风，让以后二房、三房每月俸禄尽数交到府中总馈里，全部交给大房媳妇岑氏手底下管着，每月月初例行发放一定数额月银给二房和三房，此外便不再多给。
银子攥在自己手中，和靠旁人发月银过活，这完全是一个天一个地。宋氏和安氏即使表现出不满不依，但二房老爷甄钊和三房老爷甄镐那两个糊涂的，一昧尊崇愚孝却不反对，故而这畸形的中馈制度，便在侯府铭文正式确定下来。
但即便如此，侯府的银子还是缺得很，岑氏虽管家，却不是个会想法子生财的，侯府在外面的铺子庄子不少，可每年盈利拿不了多少，对管家这件事，岑氏显然没什么天赋，堪堪勉强守成。
老太君这时便想到步如琅的酒楼。
这如意酒楼虽然不如京中醉仙楼那般豪奢，但得了御赐匾额后生意逐渐有了起色，在京中的名声也响亮了一些，那想必每月进项的数额十分可观，若是能将这如意楼收入侯府囊中，也可暂缓燃眉之急。
宋氏每日逢辰时去静仁斋请安，见那老婆子的神色，便知她今儿个训诫要说些什么。可宋氏对侯府里没什么看得上的地方，若不是嫁到这家，作为宗妇身不由己，她宁愿不让步如琅回侯府！可眼下她并不想与步如琅谈这个，她想与自个儿女儿亲近一些也是真心的，谁会不心疼自己身上掉的一块肉呢？
“娘给你在牙侩铺子选了两个丫鬟，都是手脚利索能干活的，你平日里在酒楼里差使她们做事便是，有些不必亲力亲为。”
宋氏坐于步如琅右侧，试图寻找话头。她绞了绞帕子，给身畔的龚嬷嬷使了个眼神。
步如琅眨眨眼，就见龚嬷嬷领着两个灰布衣的姑娘带到她跟前，那俩姑娘面长雀斑，却生得粗壮魁梧，看起来憨憨实实。
龚嬷嬷咧嘴笑道：“牙侩铺里的牙郎推荐了许些人选，太太都不放心，怕手脚不干净，亲自给小姐选了好些时候，就这两个脾性不错，气力还大。平日里给吃饱饭就成，不会给小姐添麻烦的，小姐就收下罢。”
“见过小姐。”许是没人教过行礼事宜，那俩丫头齐齐跪在地上磕头。
步如琅骇一跳，不想引人注意，起身匆匆扶起那俩丫头，又朝宋氏望去：“多谢夫人好意，不知花了多少银子？我回头让人给侯府送去。”
如意楼眼下也不缺人手，但她多少了解一些行情，牙侩铺子素来习惯看碟下菜，这两个丫头若是被主家无故送返，那牙侩铺子定不会再给她们寻好人家作仆子，那这俩丫头许是再被卖给风月之地作杂碎，步如琅于心不忍，但也不愿欠宋氏人情。
宋氏抿唇轻叹：“不必，娘的一番心意，你莫要与娘这般见外。”
“那多谢夫人美意，”步如琅想了想，对宋氏露齿一笑，“夫人若是日后得空，来如意楼坐坐吧，我正好给夫人上一席好饭食，权当谢礼。”
宋氏颔首微笑，算是应了。她小心翼翼牵起步如琅的手腕，见她也无什么抗拒反应，便也放下心来。
坐在宋氏右侧的甄姝如坐针毡，她心中万般不是滋味，双目钉在宋氏牵着步如琅的手上，凝视了许久后，嘴里不由自主地径直道：“娘，阿妹什么时候搬回府里住？”
这个一直是宋氏的心结，甄姝知道。她这妹妹不会轻易回侯府，她亦是心知肚明。
宋氏闻言凝了凝面上的温柔笑意，眼神微妙复杂，冷不丁扫向甄姝，看得甄姝惴惴不安，垂首遂不敢再言。
三房嫡女甄婉亦在席间，她自上次花令会后，便不喜步如琅至极，可今儿个场合她也不能做些什么，只能干坐着冷眼看着二房这边的动静。
耳畔进了甄姝的话，甄碗禁不住冷笑，她这二堂姐倒是有意思了，挑拨离间也应该找些聪明话来说，这现下宋氏一门心思全扑在如何挽回她那流落在外的女儿上，对于离间的人怕是恼极——更何况这离间之人也是自己的骨肉，宋氏的心情许是复杂极了。
步掌柜可不知身旁这些人想得这么多，她一边嚼着皇后赏赐的蜜饯干果，一边双眼闲不住环顾四周，审视着五颜六色衣着的人。她一门心思观察这些贵人的饮食习性，纯粹想着观察得差不多后，就立马走人，庖厨那边她还要仔细看着，哪能真的和这些官眷一般悠闲。
她坐着闲不住，将袖子里藏着的草单和炭笔拿出来，划去两道菜品——这些贵人注重礼仪的很，怕是不喜“大动干戈”的菜肴，弄得满手是油更是不妥。
步如琅埋头冥想之际，一位黄衣仆女神色紧张、疾步走来，在素嬷嬷耳畔嘀咕几句，素嬷嬷闻言面色微变，紧着皇后身畔，俯身与她低语，皇后细眉猛然蹙起。
还没等皇后起身，远远就传来一道裹挟怒意的男声：“皇后娘娘可要为本世子做主！”