第1章 流放西北
元明四十六年，平州十三县震，高峰化谷，数河不宁，州内屋舍尽毁，人人无居无依。恰六月雷雨酷暑，震后百疫皆起，一时州内雨血混流，疮痍满目，百姓欲灭。
御史大夫王澜见领命负责平州赈灾，然平州贪腐盛行，赈灾款及赈灾粮、草药等多有流失，民怨累聚乃至暴乱四起。御史大夫王澜见亲至平州，安抚百姓之余，查明平州贪腐案。
案犯官员上下二十余人，主犯平州州牧满门抄斩，同犯平州富商杜家男子皆斩，女子流放边陲供戍边人为奴……
元明五十二年，西北边陲。
“阿初，昨日营里新运来两筐子白萝卜，我看着还算是水灵，你去摸几个来，前几天我偷着剩下了块羊肉，你也一并去弄了来啊，今天必须做一顿好饭菜填填咱们的肚子，也不枉我边关风沙十几载，给这群兵卒子们当牛做马，啊呸！”
赵嬷嬷言毕，似是还不过瘾，手持铲子在锅里用力翻搅，好像是把这么多年的不甘、心酸和怨气都发泄在这锅铲子上。
“唉，知道了赵嬷嬷，我去想办法。”
杜初棠出声答应，顺势在洗菜的大缸里涮了涮自己的手，手上的泥洗掉了，去拿些本不该她拿的东西才不会留下痕迹。
只是缸里水冷，杜初棠的手上裂痕又常年不消，碰到冷水难免刺痛些，眼见她眉头皱了下，却没有多言，转身走出棚子，向不远处的粮帐走去。
这是她被流放的第七年。
边关日久，度日如度四季，四季有四季的折磨。洒扫浆洗的冰冷刺骨、饭菜不如戍边人心意的打骂、战事不利时更是动辄被下狠手，丢了命也无冤可诉。
就连奴隶之间，也各怀心思。有些姿色的想要找个兵卒傍身，无名无份，求的不过是别人酸汤臭饭时她的一碗热粥；有些则想要寻个犄角旮旯的位置，不显眼的角色却能躲过大多数的打骂。
今日实属特别，也怪不得赵嬷嬷这么激动。太后六十大寿，皇上素来仁孝，举国十三州皆早早开始为太后寿辰作准备。皇上更是破了例，要天下大赦。
要知道，当今皇上律法严明，自登基几十载，还从未有过大赦先例。听闻此前光览寺得道高僧了然大师曾为太后讲经数日，太后又恰而听得边陲流放之人至苦至难，一时心中难以化解，遂要皇上开恩大赦，以求利他利己，慈悲常在。
太后难开尊口，既向皇上讨了这恩典，皇上也难以拒绝，因此才有了这次大赦。
朝中政令今日抵达临州，几个好事儿的小兵就忍不住碎嘴传出声儿来。临州特赦流放之奴，未涉命案者皆在此列，一时营中可供使唤之人大减，众人自然议论纷纷。不过，杜家一事牵涉平州上万人命，杜初棠并不在特赦之列。
炖好的羊肉香气扑鼻，边陲没有可供烹饪的各色香料，有也轮不到她们这种流放之人享用。羊肉不多，零星几块掺杂在萝卜中，算是两人近些日子以来唯一一次开荤的时候了，两人躲在灶火角落上，席地而坐。
“来，赵嬷嬷，我以水代酒，祝您此去一路平安，余生皆顺。”
杜初棠笑着举起豁口的碗。
“嬷嬷以为我自己一辈子都在这灶火边打转儿了，好像我打一出生就生在这军营里，呵，谁成想还能遇到大赦。”
赵嬷嬷苦笑着举起了面前的碗，挡了挡她此时的情绪。举着的碗后面落下两滴眼泪，轻飘飘的眼泪重重地砸在了地面，杜初棠没看清赵嬷嬷的脸，却看到了那两滴眼泪砸在地上溅起来的尘土，说来也怪，那几粒尘土好像钻进了杜初棠的心里，化在心头，酸得吐也吐不出来，就这么卡在嗓子眼儿。
“那嬷嬷离开这儿之后打算去哪儿呢？”
“我打十几岁入这军营，就再没见过家里人，现在也无处可去了，打算先去趟常州吧，长兄当年被流放到常州军营，这么多年没见了，我去寻寻他。”
赵嬷嬷说到此处，脸上倒是浮出一丝苦笑。经年的记忆所剩不多，连至亲的长相也渐渐模糊。只是少年鲜衣怒马，肆意而为，好不潇洒，给今日留下些色彩。
“刚来的头几年还收到过兄长的信，信上说他去常州主将家中伺候了。这么多年我就收到过那一封信啊。你不知道这信后来还被发现了，我让那小兵一阵好打，这腿疼的毛病就是那会儿落下的。”赵嬷嬷边揉着自己的腿，边向杜初棠说道。
“流放路上见不得我受欺辱，非要出头与人争辩。那些畜生哪是与人讲理的，最后长兄让人砍下一指，后半路与我分开，他就被送去了常州。”
说到此处，两人都沉默了下来。这里受不住回忆过去，过去是鲜亮、是沉重。日子不经对比就尚可度过，一旦回忆太多就背负太多，日子也就更难过了。
杜初棠也好似想起来那年路上母亲和随侍对自己的维护，殚精竭虑，夜不入眠。
“既已至此，嬷嬷何故还要去常州，何不回到祖籍去，或许还有一两位至亲好友相助？”
“是生是死，总要一见。那是我的兄长。只是阿初，此次大赦你并不在名单之列，你心中如何打算啊？”
赵嬷嬷夹了块羊肉到杜初棠碗中，眼中满是关怀。
“嬷嬷，你放心，我也在此七年了，我会照顾好自己的，你看我现在不是挺好的，今儿还吃上羊肉了。”
杜初棠满脸笑意，让赵嬷嬷放心，但自杜初棠母亲身故后，赵嬷嬷就与杜初棠相依为命，此刻怎么能放下心来。
“阿初……”
赵嬷嬷言此，挪了挪自己的位置，往杜初棠身边贴了贴，低声说：“阿初，我近日听闻州牧正火急火燎给太后寻稀世珍宝，为得太后和皇上的青眼，他肯定千方百计要去寻东西。想来若你能献上珍宝解他这一大忧，他给你添进这大赦名单之中应该也不是难事。”
太后大寿，各州都在寻求奇珍异宝，若得太后青眼，届时加官晋爵自然不在话下。
虽临州是西北边陲，且不似数年前战事频发，但安定尚四五年，元气仍在恢复，临州也拿不出那许多钱财来，更何况边陲之地，何来兑换这能让太后掌眼的宝贝呢？
但都城太尉早已传下话来，让临州在此事上万不可掉以轻心，丢了他的面子，临州州牧为此焦心不已。
坊间早几天就开始传闻，无论谁能为临州解决这一烦恼，州牧大人都大大有赏，
杜初棠眼看赵嬷嬷满脸希冀，她能够大赦好像在赵嬷嬷心中比自己得自由更让人期待。但流放多年，自己身无分文，哪里来的奇珍异宝可供换此一命。
杜初棠不忍扫了赵嬷嬷兴致，也不忍她离去后日日挂念，只是低头微笑不语。
“阿初，我知你心事。只是，你母亲离世时留下来的那一小枚无事牌……”
“嬷嬷！”
杜初棠闻声打断，抬头环视四周无人才低头继续道：“嬷嬷慎言，那无事牌是母亲家传，当年抄家流放时是我母亲并几位老嬷嬷东躲西藏，最后藏在发髻里才得以逃过一路不停的搜刮，母亲家传之物我怎可随意献出？”
“唉，阿初，你……”赵嬷嬷意欲再劝。
“更何况，那小小一枚无事牌虽是块老玉，但毕竟玉石常见，也入不得贵人的眼。你放心嬷嬷，大赦之后这营里缺人，我又会些烹饪，他们还指望我烧柴做饭，不会怎么我的，说不定下次大赦就轮到我，到时候我还得去找赵嬷嬷，给您养老呢！”
杜初棠为赵嬷嬷放心，将未来的出路都给自己盘算好了。
此时赵嬷嬷想再多说两句，可是晚间放饭的时辰快到了，只得匆忙把盆里的饭菜扒拉干净，好去应对接下来的差事。
更深人静，杜初棠躺在通铺边儿自己的位置上，闭着眼睛反复搓揉自己枕头边缘的位置，无事牌便缝在自己的枕头内侧。杜初棠摩挲着无事牌，母亲的音容也浮现在眼中……