第10章 庆生
当晚便是除夕夜，千家万户团圆的日子，阿元的兴致不高，她不停地用筷子去戳盘子里的清蒸鳜鱼，一点食欲都没有。
颜仲琪心里明白，她这是想家了。
两千里外的都城洛京，处处都装扮得喜庆热闹，除夕之日天降大雪，自古以来便被认作是祥瑞之兆，所谓“瑞雪兆丰年”。
宫宴之上，陛下因身体抱恙故而并未多饮酒，皇后娘娘陪在身侧，替他夹了一些好入口的饭菜。
豫安王和祯平王两位成年的皇子率先举杯祝祷，一人祝大周万世太平，父皇康健长寿，一人祝百姓安居乐业，北堂一族永享安宁，在座众人纷纷叫好，皇后娘娘尤为满意。
轮到三皇子北堂月明了，他在生母的提前教授下，给陛下和众妃嫔磕了头，然后又恭恭敬敬地俯首行礼，用清脆的童声说道：“儿臣自知比不过两位皇兄聪慧，那便祝父皇新的一年吃好睡好，笑口常开。”
这话既纯真又朴实，陛下听完自然欢喜，于是当即便赏赐了他一对儿玉如意，还是西昌进献的和田黄玉，由内廷司的匠人精雕而成。
因阿元不在，皇后娘娘便招呼小公主北堂庆瑶上前来说吉祥话，小姑娘比阿元小两岁，已经出落得亭亭玉立，只是脸上的稚气还在，双眸虽不如阿元的大，但更显得她坚毅挺拔，一眼望去，竟有几分英气在身上。
她不似二位皇兄那般豪放洒脱，也不如幼弟那般能说会道，她只是规规矩矩行了一个女儿礼，然后自信大方地说道：“瑶瑶愿为父皇解忧，等儿臣长大了，替父皇把西北胡人打得落花流水。”
众人一听都哈哈大笑，这个在深宫之中一直被众人忽视的小姑娘居然有如此虎胆，小小年纪就想着上阵杀敌。
西北胡患一直是陛下乃至大周的顽疾，陛下听瑶瑶如此说，便招呼她到身边来，轻柔地问道：“咱们瑶瑶好志气，今年几岁了？”
“回父皇，过了年瑶瑶就十二了，今日求了二哥，等开了春就教儿臣骑马。”瑶瑶甜甜地答道。
祯平王北堂靖之这时也离席行礼，对陛下说道：“回父皇，前日在万兽园，小妹见儿臣与驯兽师一起制服野马心生羡慕，便央求着儿臣教她骑马，于是儿臣吩咐万兽园寻一匹矮马，届时小妹可先拿它练手。”
陛下听完很高兴，便俯身对瑶瑶说道：“万兽园的马多狂野难驯，父皇送你一匹御马可好？”
御马尽是西北进献的汗血宝马，或降获而来，或重金购买，总之来之不易。此前曾赏赐过丞相一匹，目前也不过六匹而已，都是陛下的心爱之物，两位成年皇子都不敢开口求赏，如今陛下却要赏给从来没什么存在感的小公主瑶瑶，着实令人惊讶。
瑶瑶一听，也是不卑不亢地叩头谢恩，回到母亲嘉妃娘娘的身边，扬着脸笑了。
众人其乐融融，唯有阿元的生母敏妃娘娘愁苦郁结，她的女儿漂泊在外，不知受了多少苦累，今日除夕，万家团圆，她却不知道有无一口热饭吃，想到这里，忍不住落下眼泪。
陛下很快注意到她，连忙宽慰道：“敏妃啊，阿元一切都好，你就不要担心了，等她回来，朕一定重重赏她。”
敏妃于是起身谢恩，这时，内廷司说预备的有烟花，自然是银河落，陛下开心不已，拉着皇后叫上众人去殿外看烟花。
回到茂华宫，看着女儿空荡荡的房间，敏妃再也忍不住放声大哭起来。
而身处陵州的阿元，面对满桌佳肴美酒，既心里难过，又不想扫了颜仲琪的兴致，便举杯说道：“琪哥，新春吉乐！事事顺遂！”
颜仲琪欢喜地举起酒杯，沉思片刻说道：“那我祝咱们阿元永远开心，没有烦恼。”
阿元甜甜一笑，二人将杯中酒一饮而尽。
虽出门在外，但该守的岁还是要守，往年这个时候，颜仲琪会提前备好烟火爆竹，瓜果吃食，与堂兄弟一起玩乐打闹，饮茶聊天，琳儿最小，总是获准去点燃那支最大最美的烟花，一家人其乐融融，老太君因年纪大，吃过年夜饭没多久就去睡了，于是大哥颜伯文总会将偷藏的烈酒拿出来，与三个堂弟一起偷喝品酒。
琳儿只喝一口就说辣，颜伯文会提前买好麦芽糖给他，有一回竟粘掉了牙齿。
只是今年，颜仲琪在外未回，老太君居然不困了，拉着孙子们摇骰子，投壶，她老当益壮，在投壶上没有一个人胜过她。
颜雪涛看着侄子们把自己压箱底的钱都输光了，才忍不住嘟囔道：“老太太年轻的时候在军营中与人比赛掷石和射箭，将对方一年的军饷都赢过来了，你们这几个小的，真是不自量力！”
今日，放完烟花之后，阿元便回到房间，一个人坐在窗前看向远方，爆竹声声辞旧岁，宫里应该放了银河落吧，这种烟花是匠人们耗费了三个多月才制成的，一旦点火升空，黑夜便如白昼一般明亮，每一年的银河落花色和样式都不一样，所以才令人期待，只是这烟花几乎耗费万金，故而轻易不会燃放。
颜仲琪看着阿元惆怅的背影心中有些不忍，她从小到大没有离开过自己的家，也从来没有与家人分别过，但他却不知道如何安慰劝导。
因为连他自己，都是有些想家的。
于是，辞旧迎新的爆竹一燃，阿元便脱掉鞋袜钻到被子里躺倒，很快，均匀的呼吸声响起，颜仲琪打了个大大的哈欠，也困得睁不开眼。
次日清晨，因昨夜除夕守岁睡得晚，阿元直到巳时还未醒，颜仲琪已经在后院打了两套拳了，二人计划今日出发回岭南，争取在元宵节之前赶回，这样就能一家团圆，老太君自是无比开心。
颜仲琪因为三番五次进出房间，终于把阿元吵醒了，她揉了揉惺忪的睡眼，在床上坐了一会儿才彻底清醒过来。
正在这时，颜仲琪再次进来，他手中还端着一个托盘，上面放了几只碗和碟。
“阿元你醒了？”
见阿元醒来，颜仲琪很开心，心里感叹道时机正好。
只见他把托盘端到阿元面前，放到床上，然后端起一碗长寿面，夹起一筷子，吹了吹，献宝似的送到阿元的嘴边，催道：“阿元快吃一口。”
阿元不明所以，但还是张嘴将那面吃进嘴里，颜仲琪十分欢喜，嘴里振振有词道：“吃了长寿面，姑娘更好看。”
然后又拿起一块米糕，掰下一块儿喂给阿元，然后又念道：“吃了糯米糕，姑娘长得高。”
最后是一根麻糖，阿元咬了一口，颜仲琪便又说：“吃了芝麻糖，姑娘住新房。”
等所有的仪式都做完，颜仲琪才将那托盘移到一边，满含柔情地说道：“阿元，生辰欢喜，长乐未央。”
阿元这才反应过来，原来，今日是她的生辰，离家太久，她自己都忘了。
她看着眼前的托盘，才想到颜仲琪一大早便开始准备，也许是头回做有些生疏，米糕都没有蒸熟。
但她还是很开心，原来被人惦记是一件多么幸福的事情，哪怕在天涯海角，若有爱人相伴，也是能苦中作乐的。
于是，她忍住眼角摇摇欲晃的泪珠，扬起脸，轻轻地吻了一下颜仲琪有些污糟的脸，只因那上头沾有烟灰。
这一吻，贵如千金。
颜仲琪的心狂跳不止，小麦色的脸颊也眼见着变红，阿元的吻，大大方方，没有任何扭捏，仿佛恩赐一般从容。
但在颜仲琪眼里，这就是恩赐。
公主一直美丽圣洁如天神一般，只可近观却不能亵渎，所以他从来不敢有任何非分之念，她小小的，萌萌的，还不通人事，原不知道男女之间应当如何表达爱意，她一直把两个人的亲昵拥抱当作是依赖和友好，故而并不在意男女之别，但如今，却主动吻了他。
只见阿元笑着说：“谢谢你，琪哥，阿元很欢喜。”
这时，颜仲琪居然端着托盘快速逃离了，生怕再晚一会儿，他就能哭出声来。
随后，那些面啊，米糕啊，麻糖啊，都被他一个人囫囵吃了，边吃边笑，最后竟流出了眼泪。
面已经坨成一团，米糕没熟，里心还是硬的，幸好麻糖是买的现成的，可即便如此，岭南人的生辰之礼还是被他搞砸了。
往年祖母给自己过生日的时候，也是早早就预备了这三样，嘴里念叨着吉祥话，他只是把祖母说的“小伙”换成了“姑娘”，所以他并不知道，姑娘过生日，自有一套说法，应当是这样的：
“吃了长寿面，姑娘又美又能干”
“吃了糯米糕，姑娘嫁人不用挑”
“吃了芝麻糖，姑娘幸福久久长”
岭南人朴实淳厚，无论男女，祝福都是实实在在的。
他们希望男孩子有钱有房样貌好，希望女孩子嫁得好能幸福，可这样的祝福终不能抵消那些未来的苦难，她们中有的人在这新年的第一天，永远失去了生命，再也没有了长久幸福的机会。
“纸扎铺子乔掌柜的千金昨晚上吊自杀了，这会儿他们家正热闹呢，官府的人都去了。”
“好好的怎么就上吊了呢，大过年的，有什么想不开的。”
“说是他爹给她说了一门亲，已经定下来了，可姑娘死活不愿意，一气之下就吊死了。”
“造孽啊。”
“谁说不是呢？”
……
颜仲琪在厨房听到伙计们聊天，不禁心头一紧，竟然又死了一个姑娘，半个月来都死了三个了，且都是订过亲之后死的，他的第一直觉告诉他，她们绝对不是因为自己不小心或不如意才死的，其中必然存在某种关联，否则官府的人也不会出动。
颜仲琪于是慌忙上楼把自己的所知所想告诉了阿元，他们今天不走了，一定要把害死姑娘们的凶手找出来。
“琪哥你说什么？陵阳城最近半月有三个姑娘死于非命，年岁还都与我一般？”听完颜仲琪的话，阿元惊得立马从床上站起来。
颜仲琪眉头紧皱，这还都是他的猜测，至于真相如何，须得探究之后才能言明。
“颜大哥，你说官府的人已经去了纸扎铺子，咱们也去瞧瞧吧，听官府的人怎么说？”
阿元迅速地穿好鞋子，披了一件外袍便拉着颜仲琪要出门。
“咱们今日不走了？”颜仲琪试探地问道。
“都出人命了还走什么呀，我们大周的子民，可不能这样死得不明不白。”阿元双手握拳，义愤填膺地回道。
于是，二人便来到纸扎铺子，因离客栈不远，故而小跑了一会儿便到了，铺子门口挤满了围观的百姓，官府派了两个强壮的捕快堵在门口，防止有人影响县令现场勘查。
阿元不管不顾地挤到人群最前面，颜仲琪也跟了过去，很快，阿元便指着铺子上的一只彩灯对颜仲琪说道：“琪哥你看，那彩灯不正是昨日那位小姐姐亲手做的那只吗？”
颜仲琪想起来了，昨日陪阿元去买鲤鱼灯，掌柜的女儿就坐在柜台后，一丝不苟里用浆糊将剪裁好的彩纸粘在竹架上，她边粘边哼着歌，看起来心情不错，见到他们二人进来，居然比自己的父亲更主动地招呼着，见阿元喜欢鲤鱼灯，便踩着凳子将它取了下来。
这样开朗的姑娘，上午还是好好的，怎么晚上就上吊自杀了呢，昨日除夕，本就是万家团圆的日子，按道理一家人都会说吉利话，不会轻易提及不开心的事情，而且吃过年夜饭一一家人还要聚在一起守岁，守完岁都差不多丑时了，又困又累，即便是想不开要自杀，也不会挑这个时辰，难道真的气愤到连新年的日出都不愿见到？
可姑娘看着并不像那么决绝的人，她轻声细语，笑容甜美。
颜仲琪的心里隐隐觉得不安，很快，捕快们便抬着姑娘的尸身出来了，她全身蒙着白布，父母跟在身后几乎哭断了肠。
“官府办案，闲杂人等速速撤离！”
一位络腮胡子的捕快将人群驱赶出一条道出来，好叫担架顺利通过，颜仲琪很想掀开白布亲眼看一看那位姑娘的尸身，但捕快们凶神恶煞，谁也不敢上前，颜仲琪眼见着他们把她抬上车架，驱着马儿离开了，县官大人面色沉重，一言不发骑上了马，随他们一起离开了。
“我可怜的女儿啊，你怎么说走就走了……”掌柜的夫妇俩跪在门口声嘶力竭，很快，便有好心人围了上去，一位邻居的大神忙问道：“玉娘这到底是怎么回事，怎么好端端的就走了呢？”
“对啊，玉娘多好一姑娘，从没跟人红过脸。”人群中有人附和道，语气里满是惋惜。
掌柜的一直摇头，什么话也不说，但老泪横流，玉娘的母亲抹着眼泪哽咽道：“昨晚还好好的，就说了让她过了年去亲家看看，她就不愿意了，饭都没吃完就回房了，谁知道一早去叫她……”
她痛哭流涕，再也说不出来一句话。
阿元鼻头发酸，难过地向颜仲琪的身侧靠了靠，他马上揽住她的肩膀，虽不言语，阿元也能感受到他的关心。
回到客栈，两人都不说话，阿元满脑子都是那姑娘的音容笑貌，她长得很端庄，说话办事很有一套，一看便知道被教养得很好，只可惜，天妒红颜，竟不让好人长久。
颜仲琪也坐在窗前发呆，他一直望着纸扎铺子的方向，人群已经慢慢散了，铺子也合上了大门，很快，便挂上了白灯笼和白绸。
这样的装扮在吉祥喜庆的街道上甚是扎眼。
这时，一阵敲门声打断了二人的思绪，阿元起身开的门，门外，是客栈的伙计，常往楼上送吃食，这次，他又端着上了一碟子糕饼，梅花样式的，还被染成红色，瞧着就很有食欲。
那伙计说：“这是前街喜饼铺的钱老板送来的，说是做得多，再放就坏了，叫送给四邻街坊们，我们掌柜的叫送上来给二位贵客尝尝。”
“喜饼，什么是喜饼？”阿元好奇地问道。
那伙计回答道：“咱们本地的习俗是，姑娘家定了亲，得做一筐喜饼送给男方家，寓意姑娘能干，对这门亲事满意，只不过做这喜饼又要淘米，又要磨浆，又要定型，又要染色，最后才能上锅蒸，火大了不行，火小了也不行，故而便没什么人亲自做了，都是去喜饼铺买现成的，说来也是，这钱老板也够倒霉的，连着三家定的喜饼都取消了，白白费功夫做了那么多。”
颜仲琪听完伙计的话仿佛很感兴趣，他接过托盘，认真地问道：“出事的三个姑娘是不是都去他家订过喜饼？”
伙计一跺脚，惋惜地说道：“可不是嘛，属他家喜饼做得好，价格也实惠。”
谢别了伙计，阿元便拈起一块喜饼尝了尝，应是糯米浆混着鲜奶做的，只是这红通通的颜色不知道是怎么做出来的。
“这是用红蓝草染的，岭南到处都是。”颜仲琪回答道。
阿元觉得好吃，递给颜仲琪尝了一口，果然味道香甜，入口即化。
只可惜，这么好吃的喜饼却不能被心爱的人吃到，想想真是让人难过。
“阿元，今夜我要夜探县衙，我不信那姑娘是自杀的，我得去弄清楚。”颜仲琪郑重其事地说道。