第1章 初次相见
公元1158年，扬州。
二十四桥附近立着一座凉亭，虽然彩漆已经褪尽，栏杆已被烧毁，飞檐翘角有些残缺，却也依稀辨得出“牡丹亭”三个字。
柳梦梅负手站在凉亭里，望着远处，陷入了沉思。凉亭周围牡丹开得正艳，一片片花瓣紧凑地挨在一起，层层叠叠，丰腴娇媚，有碗口那么大。绿牡丹犹如碧绿的玉盘，黄牡丹像金灿灿的太阳，粉牡丹像瑰丽的晚霞，红牡丹犹如燃烧的火焰。微风轻抚，花朵左右摇晃，蝶儿在其间翩翩起舞。
在一百米开外的二十四桥上，一名女子款款玉步地走上拱桥，后面跟着一个女使，双手搂着一件物什，看样子像是锦缎。
这名女子叫杜丽娘，是扬州知州杜宝的千金。她对身后的女使说道：“春香，那边的花甚是繁茂，景致不错，我们过去瞧瞧。”说罢，她下了桥，穿过轻柔如丝绦般的柳树，来到牡丹花前。虽然两人相距很近，仅有十步之遥，但杜丽娘没有看见凉亭里站着的人。柳梦梅却看清了她的模样，柳眉弯弯，明眸皓齿，一双灵动的眼睛明亮有神，仿佛能说话，身穿一袭粉红色的襦裙，就像一朵刚刚绽放的牡丹花，生机勃勃。
杜丽娘在牡丹花前停下脚步，俯下身子，嗅了嗅花，然后叹了口气，呢喃道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”
在胡虏攻破扬州之前，扬州是天下闻名的大都会。四面八方的商贾前往扬州做生意，大街小巷店铺林立，茶馆酒楼人山人海，各种各样的商品应有尽有，不少文人墨客慕名而来，车马往来不断。那时的扬州繁华热闹，雄富冠天下。尤其是到了晚上，扬州十里，灯火不灭，犹如白昼一般。河岸两旁，每隔二十步便挂着一盏灯笼，歌声、琴声、欢笑声不绝于耳，水上游船如织。
可是，这样的好景被胡虏的野心打破了。1129年，胡虏进犯。当时驻守江南的将领不战而逃，胡虏不费吹灰之力，顺利渡过淮河，随后直奔扬州。
没过多久，胡虏攻破扬州，大肆抢夺财物、杀人放火，无恶不作，城中的妇女、玉帛，都被胡虏一抢而空，来不及逃出的宫女和朝官女眷也都被胡虏抓走。胡虏在扬州城内掳劫了半个月，在退出扬州时，纵火焚城，烧毁了赫赫有名的摘星楼，扬州城只剩下一片废墟。
1141年，大宋和胡虏签订了《绍兴和议》，双方划定了疆界，以南地带属于大宋，以北地带属于胡虏。此后，大宋便偏安江南。
十年前，官家任命杜宝为扬州知州，希望杜宝能够重建扬州，恢复经济，再现当年的繁荣。杜宝临危受命。
十年过去了，杜宝兢兢业业、恪尽职守，扬州城慢慢有所恢复。不过，他没有把真金白银花在大肆修缮亭台楼阁上面，而是用于安置流民、恢复经济。如今，虽然眼前的牡丹花万紫千红，可凉亭破败，二十四桥残缺，不远处的城墙坍塌，萧条狼藉的景象让人唏嘘不已。
发了一顿感慨后，杜丽娘带着女使拂柳前行，那纤细的背影转眼就消失在了明媚的春光里。
会仙茶楼里宾客如云。高倩如看见杜丽娘来了，连忙把她带到二楼的雅间，吩咐女使端上茶水和果子。
会仙茶楼的老板叫高存义，世世代代都是扬州人，父辈以贩卖茶叶为生。扬州沦陷后，高存义曾带着家眷迁往临安，后来因为留恋故土，又举家搬回了扬州。几年前开了这家茶楼。杜宝平日里喜欢喝茶，来茶楼喝过几次茶，一来二去，两人就熟络了。杜丽娘也因此结识了高存义的女儿高倩如。二人年纪相仿，便成为了闺中密友。
高存义只娶了一个妻子董氏，生了两个儿子和一个女儿，高倩如排行老二。然而，天意弄人。在逃离扬州的途中，两个儿子不幸染上疾病，由于没能及时得到大夫的治疗，小小年纪归了西。生活安定下来后，夫妻俩还想生孩子，但天不遂人愿。无奈之下，高存义也慢慢接受了现实。随着高倩如渐渐长大，高存义觉得虽然高倩如是个女儿家，但人也聪慧，做事沉稳，便开始让她学着打点茶楼。
杜丽娘吩咐春香铺开锦缎。看到上面的刺绣，高倩如大声惊呼：“真是太美了，这一针一线，一腔一调，真是太绝了，太有韵味了！”锦缎上绣的是松树和仙鹤，松树顶天立地，仙鹤形态美丽，画面精致细腻却又惟妙惟肖，像活的一般。
杜丽娘温声说道：“这幅织锦叫《松龄鹤寿》。你帮我看看，能不能卖个好价钱？”
高倩如一边爱不释手地抚摸着，一边回答说：“没问题，包在我身上。”
为了让女儿嫁个好人家，杜宝可是花费了一番心血。杜丽娘六岁的时候，杜宝就请人教她女红、识字，还有琴棋书画。十二岁的时候，杜丽娘的刺绣就已经蜚声整个扬州城。到知州府拜访的人，都要想尽办法，一睹她的刺绣风采。身为知州的独生女，她自然不缺钱，她之所以要卖刺绣，是有她的打算，而知州爹爹是不可能接受她的这番打算的。
高倩如命人把织锦挂了起来。两人一边喝茶，一边聊些体己话。
高倩含笑说道：“你上次托我卖的刺绣，就是那幅《春闹牡丹》，半个月前有个官人买下了，还给出了一个不错的价钱呢！”说完，她递给杜丽娘二十张面额为1贯的会子。
杜丽娘莞尔一笑，让春香收下了钱币。
正说话间，楼下传来一名男子的声音：“请问这幅织锦卖不卖？多少钱？”
杜丽娘顺着声音望过去，只见一名男子长身挺立，正在仔细地端详那幅织锦。他身形清癯，但精神饱满，剑眉英挺，棱角分明，一袭深蓝色的长袍，孤傲冷清中散发出不凡的气度。
高倩如和杜丽娘缓缓走下楼梯，春香亦步亦趋地跟在后面。