第1章 四幕戏
四月十七，薛府。
进府贺寿的人络绎不绝，薛牧挂着笑脸，迎了整日宾客，早已口干舌燥，叫苦不迭。好不容易挑着时机，瞄到四处巡逻的紫衣女子，忙唤道：“阿姐，且留步。”
紫衣女子驻足，并未回头，只道：“何事？”
薛牧跟上去，在薛凝跟前拱手：“阿姐若无急事，能否替小弟片刻，待……”
话还未尽，薛凝想都没想，一个字回绝：“滚。”
在阿姐这吃了瘪，薛牧不恼。这不奇怪，他这位姐姐自小与虫蝎为伴，性情古怪，一张刀子嘴从不给任何人留情面。也不知日后，是哪位大侠，能博得她欢心。
正感叹着，又有批人运箱进府。见到来者，薛牧方才的疲态一扫而光。伸长脖子往外探了探，却没找到主角。只好蹲下身，与一位八九岁的孩童搭话：“乐童，你家班主呢？”
乐童戴了顶黑帽，胖脸圆乎乎的，眼睛水润。他怀抱竹简，闻言神秘兮兮道：“嘘，班主不让我们多说，等会你就知道啦。”
薛牧在心中暗忖：好你个百戏班，我大费周章将你们请过来表演，不会在这节骨眼上给我放鸽子吧？
民间戏法盛行，但逢喜事，必请戏班演出。而今日正是薛老太爷鲐背大寿。为讨太爷欢心，薛牧踏破铁鞋，从一众招摇撞骗的戏法班子中，挑出其中佼佼者——百戏班。
百戏班在江湖神出鬼没，只在每月十五在各地瓦舍现身，演完即走，从不逗留。
就在前两日，百戏班正巧在燕州瓦舍演出。
薛牧听闻，立即上门拜访，与百戏班班主许连环彻夜长谈。许连环被薛牧孝心所感，才应声来府拜寿。
岂料等到戏台搭好，迟迟不见许连环的身影。
薛牧坐于席间，与长辈亲友推杯换盏。
他们此次前来除了给太爷拜寿，也是为了给薛牧送行。下个月他将去常福山拜师学艺，归期未定。
“咚”的一响，戏台上传来锣声。薛牧抬眸观望，吓得他差点没晕过去。
只见百戏班的数十名戏法师，无论男女老少，脸上都糊了厚厚一层铅粉，惨白到辨不出本来面貌。他们统一灰色长袍，正成排站在台上，恭恭敬敬给宾客弯腰作辑。
凉风刮过，薛牧无端打了个激灵。
同席的薛凝见状，神色莫测地看向薛牧，难得主动开口道：“薛牧，这就是你叫来的戏班子？他们这是拜寿还是报丧啊？”
薛牧心下大惊，瞟了身旁的白须老者一眼。寿星公在此坐镇，她这是毫不忌惮。表面仍故作镇定道：“百戏班本就以奇戏闻名，姐姐莫要心急，继续看下去便是。”
薛凝冷哼，还是那副傲慢的神情，不再多言，侧目向另一席望去。
前来薛府拜寿的宾客众多，唯有那桌都是女子。
其中一名女子轻纱遮面，正襟危坐。与周围的热闹相比，她显得过于拘束。
那女子趁旁人的注意力都聚在戏台上时，偷偷从盘中取下两颗葡萄塞入嘴中。
没等她吞下，轻纱女子意识到有人盯着她。
两人目光交汇之际，女子向薛凝颔首，若无其事地回归原状。
“哪来的乡巴佬？一族圣女就这姿态？”
薛凝心中疑窦渐起，抬指敲打桌面。一只蛾子从远处飞来，在她头顶转了两圈，朝轻纱女子那边飞去。
一切发生得悄无声息，薛牧自是未留意，整颗心高悬戏台。
台上乐童率先出列，从怀中拿出竹简，手指在简上拨动，竟先后出现琴、鼓、萧乐器之声。
三乐交汇，纵使是不通音律之人，也能知道这是段广为流传的南山祝寿曲。
孩童奏曲本不稀奇，奇就奇在竹简弹音。
薛牧带头鼓掌，百戏班果然名不虚传，出场就是大招。还未等他夸夸其谈，吹嘘他们的手法，其余戏法师突然长袖触地，分散站开，露出戏台后方七尺高的纸人。
那纸人有鼻有嘴，唯独少了眼。
鼓声顿起，急管繁弦，纸人四肢摊开，跟随奏乐飘飘舞动。
场面说不出的诡异。
四下皆哗然。
薛牧又愁又恼，在寿宴上出现纸人乃大忌，饶是他一张巧嘴，此刻也只能哑巴吃黄连。
乐童的奏曲戛然而止。
空气静到只闻风声。
倒是薛凝反应快，猛地拍桌而立，“这什么破把戏，我上街抓几个乞丐都比他们演得好，薛牧！”
薛牧身子僵硬，应道：“姐……”
“赶紧让他们滚。”薛凝边说边端茶，向身旁的白须老者递去，似是安抚。
白须老者尚未表态，府邸的仆役匆匆而来，向老者拜了拜。思虑再三，才哆哆嗦嗦朝薛凝道：“小、小姐，西院鱼池走水了！”
这话听得在场宾客皆是惊骇。
薛牧性子急，忙道：“快救火。”细想之下才觉荒谬，又道：“咦，鱼池怎会走水？”
正当众人分神之际，听见戏台上又是锣响。薛凝循声望去，不由得眉头紧蹙——谈话须臾间，方才还在台上的纸人，竟变成一名活生生的男子。
男子身穿宽大灰袍，体形瘦削，面色平静。唯有人中处的一抹八字胡，给整张脸徒增几分奸猾。
这“大变活人”的男子，旁人未必识得，薛牧则松了口气，道：“好你个许连环，藏这么久，竟以这种方式现身。”
许连环从身后掏出一把折扇，施施然道：“在下百戏班许连环，特到此给薛老太爷拜寿，祝薛老爷寿比南山。方才是在下思虑不周，让诸位受惊，望海涵。”
席间有人窃窃私语：“这戏子恁逗，寿宴现纸人，不是装神弄鬼，找晦气么？”
许连环明显耳尖，听闻笑了几声。
带着得意的意思。
薛凝怎能容忍他放肆，逼问道：“既然都是许班主的戏法，那为何要以纸人为引？”
许连环回：“无纸人，如何大变活人？”
薛凝：“那西院走水，又是你们安排的戏法？”
许连环：“无火，区区障眼法而已，各位见笑了。”又顾到众人思虑，从袖中掏出尺余长绳，抛于上空，绳立如柱，含笑道：“诸位别急，待我上瑶池，摘下蟠桃来给薛老爷赔罪。”
余音刚落，人便跟随绳索没了踪影。
众人在场下议论纷纷，有人道：“这……莫不是神仙索？”
薛凝断然否决：“真是笑话！神仙索是何等戏法，岂是这小戏班子就会的？”
“此言差矣。“薛牧眼见众人重点偏移，回想自己听闻百戏班的名号，都是从旁人口中得知。
传闻这百戏班，近半年来在江湖声名鹊起，看过演出之人，无不感慨其出神入化，心中便有了把握。
他抿了一口酒，慢悠悠开口：“神仙索在当今世上，只有一人会，那就是‘幻象施罗’。而施罗千变万化，若真化作八字胡男子，也并非不可能啊，姐。”
薛凝仍是步步相逼：“施罗神隐多年，这么容易被你遇到，那就不能称之为戏法神了，弟弟。”
“你这……”薛牧一时哑语。
却见那许连环从人群中冒出，口中连连叹气：“不怕老太爷怪罪，在下上天一趟，得知蟠桃园的桃子还未结缔，不可采摘。”
说着便摸了一把八字胡，对白须老者拱手道：“但是在下掉头便去了那东海，请来了东海龙王为薛老爷贺寿，诸位且看——”他指向一方天际。
众人顺着所指方向瞧去，只见天边黑云聚集，从云中竟冒出一条巨龙虚影。
“在下又道‘一条龙，怎能配得上薛老爷神武之姿‘，于是乎，龙王又请来另一条龙。双龙贺寿，乃是百寿之兆啊。”许连环掉头所指另一方，天边同样忽现巨龙。
面对眼前奇景，薛老太爷开怀大笑。
薛凝琢磨着，就连寿星公都既往不咎，她不好再斥责，嘴中仍嗤道：“区区小把戏，看你能演多久。”
如此一来，纸人风波被双龙贺寿化解。百戏班多名戏法师，相继开始上演‘日月同辉’、‘仙人满座’、‘地海天门’等惊奇戏法，引得宾客连声叫好。
酒过三巡，薛牧喝到兴起，主动将班主许连环拉下台，正欲与他干上几杯。
许连环拦住酒杯，自行倒了杯茶，扫视一圈后，道：“在下不胜酒力，只好以茶代酒。如今戏法已成，喝完这杯，在下便先行告退了。”说罢仰头饮下，将茶杯重重砸在桌上，别过身挥手：“祝各位家好月团圆。”
“站住！”薛凝不服他这目中无人的态度，还想讥讽几句，却被薛牧抢言道：“姐姐别气，许兄就这性子，况且人家已亮出神仙索这难得一见的绝技，我们也该给两分薄面才是。”
“阿凝。”白须老者发话，抬手将一块鹅脯夹入薛凝碗中，沉声道：“随他去吧。”
薛凝强压下怒火——她的直觉素来强烈，方才那个八字胡男子，让底下戏法师故弄玄虚，分明对他们怀有敌意，却任她挑衅都不动如山。
她在脑海思索，记忆中并未得罪过此人。假设他使用的神仙索为真，便只能是幻象施罗。施罗早已退隐江湖，深居山中，闲来无事化作八字胡男子进他们薛府做什么？
没这么简单。
正思虑间，却见她此前观察的轻纱女子手端某物，朝他们这席走来。