第1章 第一章
七月烈阳高照，长安酷暑难耐。
先帝在世的空前盛况不复存在，继位的赤丰皇帝昏庸无能，致使财力匮乏，百姓民不聊生。
“李农，今年你这冰镇西瓜又涨价，太不厚道。”
“冬日取冰的货路甚是危险。货路上的流民里，属那阎罗最霸道凶残。传闻有位流民奇女子与其抗衡，但女子本薄弱，还能靠她保我安危不成？自然要请镖师护行，成本涨咯！”
两人来回地讨价还价，话题最终还是落回了这番局面的因果上，可皇室天子又哪是他们能念叨的。
摊位对面的暗巷阴翳中，热浪翻涌。草垛后藏匿着一位穿着粗褐衣的女子，她戴着狐狸面具，将一切尽收眼底。
若在素常日子里粗褐打扮，早被认成流民赶出城了。
至于面具，只因谋师是流民团伙的主心骨，戴上面具便是千人一面，对家认不出真的谋师是谁，也不至于遭袭遇害。
而这位女子尽管有面具遮掩，却依旧能看出肤如凝荔、五官小巧端正，不修边幅的底子赛尽长安各路美人，因此只被以为是朱门绣户的丫鬟。
息照在远处阴影下紧紧盯着摊位，咽了咽口水，垂直耷落的手拧成小拳头。
再耽搁，恐怕中暑的阿妹性命不保。
待买瓜人离去，她便疾步上前，眼中晕散开细碎透彻的光。
“老丈，我有法子能让你既降成本又不置身危险中，可否换你的冰瓜？”
李农仔细端详来人半晌，神情漠然，衣袖大挥有赶她之势，遑论置换与否了。
她不肯罢休，盯上李农脚边木盆中的水，直径走到木盆旁，从衣袖中捏起一块晶石扔了进去。
“长安大旱缺水，你这女娃作妖朝我水里扔什么，赔得起么！”李农气急败坏，使劲推开息照，伸手要拿那晶石。
息照闷哼一声，清瘦的背脊险些仰了过去，愣是退却数步才稳住身子，急切瞧向木盆。
须臾间，晶石周围的水骤然结成透亮的冰，向外扩散凝固，映出雅观有秩的冰花。
李农瞪目结舌：“这这这，这是何等奇物，竟在浪夏即刻结冰。”
息照紧绷的心倏然松了许多，唇角升起半分得意。这是她不久前发现的妙招，所叫硝石之物在水中能够结冰，但她委实缺水，无法反复考证。
“投我以桃，报之以李。若你肯赠我冰瓜，我就告诉你这法子。”
李农忻悦，弓腰将头埋在瓜堆里，赔着笑脸给她挑了个最大的冰瓜，闷声发浊保熟。
柔肤弱体抱起大瓜竟显得有些笨拙，像是马上能把她压垮一般。但她手腕的力道并不小，还单手将瓜掂了掂。
她对瓜的重量十分合意，于是倾身于李农耳侧，悄声说道：“这石头名叫硝石，你去城西边的杂铺，那里贱卖此物。”
李农作揖道谢，看着女娃匆匆背影，觉得她虽着粗褐却不像粗鄙役人，于是远远喊住息照。
“女娃！你也算大文发现硝石制冰第一人了，若是装作丫鬟出来玩的才女千金，不留名留个姓也好啊，否则今后岂非埋没了？”
息照回首，卷翘的睫毛在日光中扑簌。她泄出畅意的笑，只在风中留下一句：
“我就是你口中的流民奇女子。”
此话将李农震在原地，表情古怪木讷。
她不在乎李农如何想她，抱着冰瓜快步出城，烈日晒得额角冒出汗珠，顺着瘦窄的颌骨滴下。
僻静的野路万籁无声，一座座山丘叠青泻翠，顺着河流逶迤的方向行了五六公里，远处黑点般大小的一片帐篷映入眼帘时，息照才松了口气。
正是瞬间的松懈，手中重量一轻，瓜竟被一个黑影夺去。
她定睛一看，是那伙人。
“这还是个冰镇的西瓜呦。”
为首说话的是小个头胡三，息照认识，是一伙极其霸道的流民帮派的小人物。
长安城外这片大多知道他们的作为，可谓丧尽天良，为活命见人就抢。
息照眉头一拧，眸中翻涌厌恶，迫切开口：“还我！”
阿妹冒暑本是燃眉之急，断没时间再等她取第二个冰瓜了。
胡三咽口水的样子，显然是垂涎于这冰瓜。但时不时落在她身上的油腻目光，让她有些恶心。
见她视瓜如宝，胡三眼珠一转，生了主意：“平日你不是挺神气，教唆你那群人抢我们的东西。如今你势单力薄自然打不过我，若让我摸上一把，兴许我还饶你一命，还你冰瓜。”
息照微顿，指尖攥紧了衣衫，垂眸陷入一片阴翳。她要拿回西瓜，非但不让胡三得逞，还得让他付出轻浮的代价！
她眉眸流转，换上怯态，骨子里酥出的软柔攀上身枝，像是下刻就可倒进眼前人怀中。
殊不知她假借取手帕遮掩羞涩的功夫，悄悄地将手伸进袖兜，嘴上继续周旋着：“也不是不行，但我们说好只摸一把，光天化日下可不能再反悔。”
胡三又惊又喜，以为是眼前人急昏头了，赶忙发誓：“就一把，多了我不是男人！”
“嚯，摸多了三儿你准备做太监？”
“美人误事啊，回去不怕老大说你！”
四周起哄调笑声络绎不绝，息照趁机摸出她随身携带的暗器——蜂毒制成的蜂针
她迅速出针，须臾间，那几人正对她的被刺中人中穴，背对的被刺中天宗穴。
“哎哟！你、你使阴招！”胡三的声音陡然拔尖，痛叫起来，冰瓜随之落地。
这些均是让人觉痛的穴位，蜂针又小又扎得深，难以去除，够他们剧痛难耐一阵。
趁他们痛叫还未回手之际，息照捡起西瓜就向大本营逃去。
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夜入膏肓，灯火阑珊。
阿妹牧贞状态好了很多，也不再发热。
息照摸着阿妹湿冷的手背，望向潮红未褪的脸颊，眸中生出一丝悲伤。
她们姊妹相差六岁。
当年母亲情至悱恻，宁做妾室也不肯两断。而主母强势，不许她们冠族姓，只许有名。色厉内荏的父亲默不作声，她们只能谨小慎微地低头过日子。
七年前，父亲阳奉阴违得罪宦官，自此门殚户尽，只剩没冠姓氏的她们侥幸逃生。
如今她所在的流民帮派老大，正是当年收养她的人，独眼阿昆次。
阿昆次是有外邦血统的汉人，边境被破后便带着族人流亡，超于汉人强健的体格让人不寒而栗，故而很多人投奔于他。
息照的目光从牧贞身上移开，看见阿昆次掀起帐帘进来，“阿达。”
阿达是外邦对父亲的称呼，她既被收养，自然入乡随俗，但仍与阿昆次保持着统领者与手下的敬畏之距。
男人小麦色的肌肤与草原民族无异，一只凹陷无光绿瞳毫无遮挡，像是狼王最得意的伤。
“嗯，她好点了？”阿昆次问道。
息照含颌，替牧贞掖起被角，“好点了，刚睡下。”
两人眼神一对，便出了帐篷，防止扰到牧贞。
阿昆次升起一簇篝火，将帐外点亮，火把暖光明灭，照得人微阖住眼。
“阿达今日听说你遇到青燎的人了。”
青燎是胡三那群人的老大，听闻他名叫青燎，是因肩胛骨上有块青色火焰般的胎记，大家都说他是恶鬼邪魔的化身。
息照在一次交锋中用匕首伤了青燎，从裂开的布口中窥见那胎记，不过没那么离谱。
为抢宦官贪粮的运车和闾阎恶霸，息照与其暗暗较量数次，令青燎手下受伤。她又护着被他们抢劫的良民，导致青燎几次计谋失败。
青燎不仅睚眦必报，更是毫不留情的加倍奉还，极尽可能弑杀阿昆次族人,久而久之两人成了死对头。
她早把今日不入流的事忘在身后，火光陷入蹙起的眉川中，回忆着是否有需要注意的细节，细想皆无后随口说道：“虾兵蟹将而已，他不在。”
阿昆次听到答复反而紧了下眉心，语气中掺杂不安：“收拾一下，恐怕明天要换地方了。”
换地方？她眼中迷惘。
她们已在此驻扎一年有余，环境僻静，又靠山坐水，一时间怕是不会有更好的地方了。
阿昆次看出她的顾虑，解释道：“北方军正往这个方向赶我未亲眼看到，但派出去的鹰眼大概不会看错。”
鹰眼是阿昆次族中视力极好的一部分人。
息照含颌，领略了阿昆次所说之言：“所以你觉得青燎今天未亲自出山，是因为他也在准备离开这附近。”
大文法律禁都城四周驻扎流民营，可政以贿成、官以赂授的作风使得长安的基层管理宽松，故禁令未能实行下去。
但北方军不同，此乃先帝的开国精骑，为首将领津国公年岁已大，只任御史台御史大夫一职，监督百官协理政务，不再策马奔波。如今军队由他儿子所带，无战事的情况下皇帝无权插手，军风严正，以律法为尊。
倘若他们到此地，那就是掉头的罪了。
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次日卯时，山中薄雾未散，息照一行人备好行装向西南方出发。
行至一处泉边，参天大树罩起数片阴凉，阿昆次决定在此歇息半晌，过了最烈的正午再动身。
息照领下馕饼，与牧贞对半而分，找了处风口席地而坐。
牧贞与息照完全相反，若说牧贞是朵洁白的花，那息照便是守护这朵花的利刺。牧贞还不记事便骨肉离散，只有她这个阿姊相依为命。
她只希望有一天能有归根落叶的地方，不要继续让阿妹受苦。
“阿姊，我累了，我们此行要走多远？”牧贞拉了拉她的袖摆，眼中显露着天真。
息照抬手为牧贞捋过汗水浸透的杂乱发缕，弯唇目笑，语气跟着温和许多：“不远了，若是累了我晚些背你走。”
当下僧多粥少，比牧贞小的孩子也有许多需要乘马，息照不想借阿昆次的身份用马，那样会惹非议。
思绪刚落，远处传来了鹰眼的声音：“快躲！”
息照回首瞻望，刺眼烈日一下呛了双眸，白光中隐约看到远处马车疾驰，马儿受惊乱窜，而马夫早就一箭穿心伏在马鞍上了。
一瞬间，流民四散而开，不幸的几人来不及躲闪，被马车撞翻在地。
她揽过牧贞，迅速压下重心，侧滚躲过马车。
再后面，马蹄声响起。
为首的男人独骑着骏马，身子挺拔，带着青面獠牙面具。颀长的体型下，薄薄黑布素裳勾勒出紧实的轮廓，一头乌黑的发被挽起在风中飞扬。
像一池骁勇的恣意少年，也像人人惧怕的阴府阎罗。
她心中莫名惴惴不安，下意识朝男人的方向看去。
男人正对着牧贞的方向再次执弓蓄力，微眯眼睛瞄准，眼中闪过十拿九稳的信心。
她将牧贞小小的身躯挡于自己身后。而利箭“嗖”的一声擦过她耳边，射入撞在树上的马轿内。
这箭本就是冲她来的，牧贞只是引子。
还未缓过神，高大的马匹就带着阴影拢了过来，停于她身前。
“可惜，只擦破了皮。”
她仰头瞧去，马上男子左手收弓，用兽筋做成的弦蹭过她耳边淌出的血珠。
她这才感受到利箭划破的疼痛，下意识往回缩了一下。
男人嘴角勾起一抹如射兽禽般得意的笑容，用指腹抹净弓弦。
那高高在上又桀骜不羁的姿态，正是青燎。他常年带着青面獠牙面具，与息照一样身处谋师之位。
四周阿昆次的族人们纷纷拿起长矛，刃对青燎，他却无所惧怕。
青燎的手下虽不比阿昆次族人多，却也不是吃素怕死的。他们持刀剑围上，个个凶狠。
息照瞧见了昨日与她作对的几个人，蜂针扎在脸上的已经肿得六亲不认，但不见胡三的身影。
她心中大抵有底，处之泰然。身子似弱柳扶风却站得笔直，与逊顺的外形大相径庭。
现在同为迁移之际，青燎不敢轻易动她，否则阿昆次和族人们必会与他同归于尽，谁都落不到好果子吃。他这般的人，定懂得孰轻孰重。
“你杀了胡三。”息照说道，比起疑问，她更喜欢胸有成竹的陈述。
青燎挑眉，冷冽而慵懒的声调从喉间而出。
“阎罗叫他三更死，谁敢留他到五更？”