第97章 驿站
天下着小雨，方维撑了把纸伞，走到后门，看王有庆正在跟马车夫俩人穿着蓑衣，正忙活着套车，笑道：“把车检查好了，这天气不好，可别坏在路上，就麻烦了。”
王有庆连声答应着。方维回身看去，正好看见有个中年妇人在后门边上探头探脑。方维见她约莫四十来岁，破旧的衣衫已经淋得全湿了，头发白了一半，用块蓝色布头巾扎住了，背有点驼，黑瘦的脸上全是皱纹，心中怜悯之心大起，以为是街边的乞儿，便从袖子里头掏了几个铜钱。
妇人却开口道：“俺不是要饭的，是来这儿找人的。”
方维问道：“你找谁？”
妇人用浑浊的眼光看了看他，说道：“俺听说有宫里来的人住在这。”
方维愣了一下，没有回答，妇人又问：“俺儿子，也送到宫里去了，好几年没有信了，俺想问问有他的信吗。”
方维想了想，便招手叫王有庆过来。王有庆用方言问：“你儿子是谁，哪个村的。”
妇女道：“叫李天德，大篷乡李家村的，送走也有七八年了。”
王有庆吃了一惊，走到马车后边，在方维耳朵边上轻声说道：“她儿子我认识，跟我一块进宫的，前几年听说不知道是犯了什么错还是冲犯了什么贵人，反正挨了一顿打，就给打死了。”
他看向方维，叹了口气道：“他家离这里二十多里路呢，不知道他娘怎么过来的。”
方维转过脸去，看那妇人头发蓬乱着，被雨水粘成一条条。身上衣服被雨淋了，也看不出原来是什么颜色，鞋上全是泥巴，眼睛却直勾勾地看着他们。他俩面面相觑，方维便掏出一块碎银子来递给王有庆，在他耳边道：“就说她儿子好着呢，托你捎回来的。”
王有庆道：“她能信吗？”
方维摇头道：“信与不信，总是个念想。”又把伞递给王有庆：“这个也给她。”
王有庆就点点头。
闻县丞带着李主簿还有衙门里的一众差役书办，在门口送他们上车，笑道：“今儿天公不作美，我看众位上差还是不要赶路了，等哪天放晴了，再走不迟。”
方维笑道：“这些日子，叨扰诸位，心下实在过意不去。眼看就要中秋节了，我们也想着赶回去过节的，便不在肃宁县多打扰了。”
闻县丞作揖道：“应该的，应该的。招待不周，实在惭愧的很。”又跟方维低声道：“您交代的给那个姑娘改年纪的事，都办妥了。”
方维笑道：“如此，便多谢了。”
闻县丞笑道：“举手之劳，不足挂齿。”又低声道：“肃宁县里头也没什么可孝敬的，只有些本地出产的鲜藕，还有几包现做的月饼，大人若不嫌弃，带着自家吃，也是好的。”
方维笑道：“既是闻县丞的一番心意，我们也就却之不恭了。”于是拱手作别。
江之仪也跟李主簿略略寒暄了几句，便上车了。
车慢慢走起来，方维撩起帘子，冲着他们挥一挥手。
马车在街角转了个弯，方维刚要将帘子放下来，忽然透过细密的雨丝，看见他的伞扔在街边，那个中年妇人蹲在一旁，捂着脸，哭得整个人都在颤抖。他心里一震，再回头看时，已经淹没在来往的行人中，再也看不见了。
马车离开了肃宁县，雨便渐渐下大了。官道上也泥泞不堪，马车一晃一晃地艰难前进。
他们冒雨赶了一整天的路，行进了不到四十里，到了快掌灯的时候，才远远看到一家驿站。
他们进了驿站，见里头十分简陋，便把行李卸了下来安顿好了，在大堂坐着，随便要了些吃的，又叫驿卒上些热水来。
江之仪笑道：“这次去了肃宁县一趟，可真是收获不小。”
方维手里转着茶杯，点头道：“谁说不是呢。”又看着外面的天，笑道：“这天阴沉沉的，看着明天也不一定能放晴。入秋了，晚上可真的凉下来了。”
江之仪道：“是啊，按这个脚程，节前便赶不回京城了。”
他们慢慢吃着饭，听外面淅淅沥沥的雨声。刚吃过晚饭，天已经黑得通透，忽而听到外头有一阵马匹嘶叫，驿站的大门砰得一声被撞开了。方维笑道：“就这么个小驿站，晚上还有人来投宿啊。”
驿卒提了盏气死风灯出去迎接。过了一阵子，几个人进来了，将不大的堂屋挤得满满当当。
方维转头去看，冷不防自己就被抱住了，一个熟悉的声音道：“兄弟，你怎么在这儿啊。”
他吓了一跳，抬脸看去，这人正是曹进忠。
方维心里一阵发虚，只勉强笑道：“这不正是巧了吗。”又问：“曹公公怎么在这呢。”
曹进忠笑道：“这可真是巧的很了，合该咱们有缘分。我这是正有趟采买宫女的差事，保定府别的县里头都走了一遍，这是往肃宁县呢。”
方维愣了，问道：“宫里的宫女，不是一向要去苏杭一带选吗？”
曹进忠叹了口气，摇头道：“按以前的老规矩是要下江南的。只是这次，圣上都要下旨了，蒋太后娘娘突然说了句，江南女子选到京城来，也苦的很，让都在京城附近采买了。好一趟差，弄成了这样的苦差事，你说说。”
方维连忙让他坐了，又介绍江之仪跟他认识。俩人互相见了礼，江之仪见他们两个是宫里的旧相识，便推说要早睡，带着长随走开了。
曹进忠便问驿卒有没有好些的酒菜，见驿卒摇头，又道：“保定府这破地方也真是穷得很了，之前看过的几个县里头，挑出来的女子，都干瘦得跟枯草一样，疤的疤，麻的麻，没几个好看些的。”
方维心里想着肃宁流传着要选宫女的消息，果然不是流言，笑道：“原本宫女是选进来干活的，长相周正就行了。”
曹进忠皱着眉头道：“兄弟你不知道，这次选宫女却非同寻常，专门交代要清秀伶俐些的，又把年纪放宽到十岁，说是尽量挑年纪小的。”他低声在方维耳边道：“上头要的是没发身的，说宫里头几个道士炼丹要用。”
方维吓了一跳，轻声问：“炼丹？”
曹进忠笑道：“这可是那些道士们进献的仙方，说是女子的初次月信配上夜半的露水，加上朱砂、没药、乳香等等，炼出来的金丹可是有奇效呢。”
他意味深长地笑着，朝下边比划了一下，方维明白过来了，忽然想起来小菊的事，心中一动，便看向旁边伺候的王有庆。
王有庆也听到了，一时间睁大了眼睛，面如死灰，手都颤抖起来。
曹进忠又问：“兄弟你这是？”
方维笑道：“说来也巧，我刚从肃宁回来，是司礼监的差事，陪着户部的江大人查些钱粮的事。”
曹进忠不以为意，见饭菜上来了，吃了两口，便笑道：“兄弟你在司礼监干得不错啊。老祖宗都认识你。前几天我在他跟前辞行的时候，他还问起你来，问你在神宫监的时候怎么样。”
方维吓了一大跳，连忙问：“您怎么回答的？”
曹进忠道：“我当然是说你性子最温和，又稳重。后来，老祖宗就笑了，说你内秀的很，倒不像是浣衣局的公公名下教出来的。”
方维只觉得一阵刺骨的凉气透过来，从脚底凉到头顶，整个人一阵发麻。他咬着牙，很平静地笑道：“原来是这样啊，谢谢曹公公替我美言。”
曹进忠笑道：“哪里哪里，咱们什么交情，这都是应该的。你在司礼监混的好了，也多替哥哥说几句好话才是。”见他脸色发白，又道：“你是不是累了？累了就别在这陪我了，早些睡吧。等我回了京城，咱们再一起吃酒，好好地热闹热闹。这破地方，真是什么都没有。”
方维笑道：“我赶了一天的路，确实也累得很了。跟您这样熟，我就不客气了。”
曹进忠道：“那你赶紧歇着吧。”
方维笑道：“那我就失礼了。”
方维回了屋子，只觉得身上不住发冷，他勉强提起茶水吊子，倒了杯热水喝，王有庆却迟迟疑疑地进来了，在他面前跪下道：“方公公，这下不好了，你看有什么法子……”
方维见他都快急得哭了，先叫他起来，又稳了稳心神道：“你先别着急，我想想看。”
雨竟是一夜没有停，天又阴又冷。第二天清晨，驿站的院子里，马车夫们正在冒雨清理着车轮上的大块泥巴。
突然一个马车夫手里停了，骂了一声。曹进忠在屋檐下面看着，问道：“什么事？”
马车夫弓着腰，毕恭毕敬地道：“回曹公公的话，马车轴承断了。”
曹进忠脸一下子拉下来，问道：“能不能修？”
马车夫脸上也着了急，又问驿卒，驿卒道：“我们这里只管吃住换马，却不会修车。”
曹进忠便生了气，骂道：“怎么一个个的，这样没用。”
方维吃了早饭出来，刚好看到这一幕，笑道：“曹公公不用急，你们就坐我的马车先到县城安顿了。我身边服侍的这个，正好是肃宁本地人，让他出去打听个修车的，在这驿站里头把车修好了，估计也就半天的工夫，再去肃宁把马车换回来，也来得及。”
曹进忠听得一阵点头，又客气道：“怎么好这样麻烦你。”
方维笑道：“不麻烦的。”又叫王有庆：“那你就留在这里吧，等办好了事，再回宫跟我交代。”
王有庆连声答应了。
曹进忠问道：“那你怎么办？”
方维笑道：“曹公公不用担心我，我就在这里要匹马，先往京城赶，这件差事，上头急着等回话呢。”又向着江之仪道：“江大人，你能不能骑马？我看咱们这趟公差，回程的路上不能耽搁，只怕夜长梦多。”
江之仪点头道：“方公公，你说的对。咱们两个便骑马先走，这样最稳妥不过了。”
不一会儿，江之仪的长随牵过两匹马来。
方维便把王有庆的蓑衣披上了，翻身上马。
曹进忠看了笑道:“这么多年竟是不知道你会骑马的。”
方维道：“都是在潜邸学的东西了，十几年不用，居然也还没忘记。”
江之仪也上了马，冲他点点头。他便扬起马鞭，啪的一声，马匹冲上了官道，飞奔起来，不多时便消失在漫天的雨雾之中。