第300章 第三百章
再次返回利物浦, 在人来人往的码头上，裴湘不仅见到了长身伫立的乔治·雷克萨，还见到了眉目恣意的瑞特·巴特勒。
爱德华上前, 为汉密顿兄妹和巴特勒船长做了相互介绍, 之后便说起了旅途见闻。
裴湘见梅兰妮有爱德华照顾，查尔斯也和巴特勒说上了话, 便挽着雷克萨的胳膊同他述说起了分别后的思念之情。
两人一个月前定情，之后每天都能见面, 当时不觉得朝夕相处有何特殊难得, 可在经历了一场小离别之后，那些融洽亲昵的相处时光就格外令人回味了。由此可见，时间和空间不仅没有消融掉那份柔情蜜意，反而让人愈加的沉迷沦陷。
再次见面, 饶是裴湘和雷克萨都是善于管理表情的高手, 两人的眼角眉梢也都忍不住盈满了缠绵缱绻。举手投足间，每每眼神触碰，眸光交汇, 恰如一泓似水柔情，于无声的默契中荡起层层涟漪。
阳光洒落肩头, 轻风拂过发梢，两人慢慢落在后方。
“你和瑞特约好一起过来的？”
“只是恰好遇见，”雷克萨侧头瞧着身旁的心上人，声音低沉而温柔，“巴特勒船长今天来码头，似乎是为一位关系亲密的女性朋友送行。他见到我之后，才想起你们今天抵达利物浦这件事，就顺势留了下来。”
裴湘了然：“我就说么, 瑞特怎么就忽然扮演上贴心好朋友了？他应该懒洋洋地坐在俱乐部里打牌抽烟的，等到我和爱德华准备享用丰盛的晚餐了，他才会带着一瓶上好的白兰地登门拜访。”
雷克萨从裴湘的语气中听出了她对巴特勒船长的熟稔和亲厚，便微笑着挑眉问道：
“或许，我也能有这个荣幸在霍夫曼家享用今晚的晚餐？”
“乔治，难道在你的原本计划中，没有把今晚的时间全都空出来陪我吗？”裴湘故作惊讶地拉长了调子，又佯怒道，“那可不行，我想不出你不留下来吃晚餐的充分理由。”
这话让雷克萨心情不错，但却依旧遗憾叹息：
“可惜我没有准备一瓶上好的白兰地当礼物。”
裴湘笑吟吟地安抚“斤斤计较”的恋人：
“我对你和对瑞特的要求可不一样，亲爱的。你不仅要在码头满心期盼地等我归来，还得对我依依不舍，不到午夜十二点，你可不能离我而去。”
“我其实更希望你能成为雷克萨夫人，然后在午夜十二点的时候，挽着我的手和我一起坐着马车离开。”
“亲爱的乔治，请耐心些。”
“好吧，露西，也请你对我心软一些。”
说着话，两人走到了雷克萨的马车附近。
另一边，爱德华也扶着梅兰妮上了霍夫曼家的马车，查尔斯·汉密顿紧随其后跟着自家妹妹挨着坐下。被留下的瑞特倒是想搭乘雷克萨的马车，不过在接收到裴湘的“嫌弃”眼神后，只好含笑着朝自己的车夫招了招手。
不多时，三辆马车在霍夫曼家门前停下。雷克萨和巴特勒都没有下车，因为主人家刚刚结束了一次长途旅行，还邀请了远道而来的客人，此时必然有许多事情需要安排忙碌。他们便十分善解人意地提前告辞离开了，并承诺一定会在晚餐前再次登门拜访。
这天晚上，霍夫曼家灯火通明，气氛融洽，年轻男女们谈天说地，脸上都带着轻松惬意的笑容。
客厅里，巴特勒船长端着酒杯走到裴湘身边，一脸兴味地打量着不远处正和爱德华说话的雷克萨，低声笑道：
“我记得有人曾经信誓旦旦地说过，她可不想结婚嫁人被一个男人束缚住，怎么去了一趟美国，回来后就心有所属了？我原本还打算和你结成单身同盟呢。如今看来，我大概可以申请成为雷克萨小少爷或者小小姐的教父了。”
裴湘可不会因为朋友的几句打趣就害羞腼腆，她有些得意地扬了扬下巴：
“这样好的绅士当然要抓紧了。你看看乔治的英俊外表，再想想他的脾气和聪明劲儿，和他在一起，哪里算是束缚了？分明是一种享受。”
瑞特不置可否地挑了挑眉：“露西，矜持些，别把你的好教授吓跑了。”
裴湘语带笑意：“他知道我的许多小秘密。瑞特，他可比你更懂得尊重女性的独立和自由。”
这话倒是让巴特勒船长露出了一个真正的惊讶表情，他又眯着眼睛瞧了一会儿不远处的雷克萨，意味深长地说道：
“如果是这样的话，那你确实要抓紧了。一个知道了你的诸多小秘密却没有被吓跑的男人，可不容易遇见。更何况……是这样作风保守、一本正经的英国绅士。”
裴湘也顺着巴特勒的目光望向雷克萨，唇角弯弯。
“对了，瑞特，我们这次回来之后，你是不是打算返回美国了？”
“嗯，我该去华盛顿拜访几位老朋友了。长久不联系，我怕他们已经忘记了亲爱的巴特勒船长了。”
裴湘沉吟片刻，道：
“瑞特，再过个一年半载的，霍夫曼家大概就能拥有属于自己的商船了，到时候，我打算跟船出行，甚至成为一名真正的船长。”
“爱德华同意了？”
“嗯，他其实也怀念海上的生活。当然了，如果他最近几年有成婚的打算的话，我估计他出门远行的次数也不会太多。”
巴特勒给裴湘倒了一杯酒，缓声道：
“船长不是想当就当的，你得有经验有胆识，还得有几名老练稳重的心腹船员。”
裴湘悠然一笑，知道瑞特已经理解了自己向他提起这件事的意图。她端起酒杯朝着黑发船长微微示意：
“我的朋友，我想，这就需要你的帮助了。你觉得，让一个叫做詹姆斯·霍夫曼的家伙跟在你身边学习一段日子，如何？”
巴特勒爽朗一笑：“想跟在我身边，那得足够机灵才行，还得有些特长能力。”
裴湘神色笃定：“你肯定不会觉得吃亏的，说不定到时候还得眼泪汪汪地请求我留下。当然，我肯定会充满遗憾又态度坚定地拒绝你。”
“哈哈，你真是个自信的姑娘，”巴特勒的胸膛微微震动，目光闪亮，“那我拭目以待。”
“干杯，船长。”
“我的朋友，干杯，祝你愉快。”
饮了一杯酒，两人又说了几句话。之后，查尔斯端着酒杯过来向巴特勒询问一些事情，裴湘旁听了一会儿后，就起身去了梅兰妮那里，和她商量起来之后几天的游玩安排。
又过了一会儿，雷克萨和爱德华各自端着酒杯来到两位女士身边，问她们有没有打牌的想法。
梅兰妮婉拒了，但裴湘记起上次和瑞特玩牌时彼此不输不赢的结局，顿时心生斗志。她请雷克萨做她的搭档，准备和男朋友联手对战瑞特·巴特勒。
同样擅长打牌的爱德华见妹妹毫不犹豫地选择了雷克萨，心里顿时生出几分郁闷。他轻哼一声，准备今晚和巴特勒船长好好配合，“教训”一下勾走妹妹芳心的狗男人……
轻松欢乐的日子飞速流逝，汉密顿兄妹在英国停留了三个多月，期间不仅参观游览了许多有名的景点景观，还一时兴起，投资了霍夫曼兄妹的生意。
为此，查尔斯·汉密顿特意写信给亚特兰大的亨利伯父，同他们兄妹的财产保管人亨利·汉密顿商讨此事，并准备变卖几处不动产来换取充足的流动资金。
如果是在其它情形下，出游在外的侄子侄女忽然写信回来，说要动用大笔的财产投资朋友的生意，那位精明谨慎的老律师肯定会断然拒绝的，并深切怀疑两个年轻的孩子被所谓的朋友忽悠了。
但是霍夫曼家的情况则不同。
爱德华在亚特兰大期间，有许多生意上的合同都是由亨利·汉密顿经手操办的，这位老律师比较清楚霍夫曼家的生意情况。再加上现今和霍夫曼家有合作关系的客户还是亨利亲自介绍的，都算是知根知底的世交朋友。所以，老律师心知肚明，投资霍夫曼家生意这件事是比较靠谱的，也有利可图。
于是，亨利·汉密顿没有像当年一口回绝佩蒂帕特小姐那样，不允许侄子侄女动用名下的固定财产，而是写信叮嘱他们，一定要考虑清楚这其中的利弊。
诚然，投资航运贸易可能会赚得丰厚的利润，但也可能会赔掉本金。相对的，如果是一直持有亚特兰大城内好地段的不动产的话，财产虽然不会迅速增值，但损失的几率也非常小。
查尔斯·汉密顿这些日已经有了不小的成长。他认真考虑过伯父的叮嘱后，又和妹妹梅兰妮谈了谈，便再次写信给伯父兼财产保管人，表达了自己想要投资霍夫曼家生意的意愿。
他之所以这样坚持，一方面是为了帮助本金不算充足的朋友，另一方面也想学着独自做些决断。
查尔斯如今是汉默顿家这一代唯一的男性继承人，几年之后年纪到了，他就得独立掌管自己和妹妹梅兰妮的嫁妆了。之后，他还要承担起照顾佩蒂姑妈和亨利伯父的责任。所以，他必须要让自己得到更多的锻炼，并尽快成长起来。
查尔斯为了说服长辈，没有隐瞒自己的真实想法，他把自己的担忧惶恐和美好期盼都写在了信中，字里行间真情流露，让人动容。
果然，亨利·汉密顿读过侄子的信函后，心中既欣慰又感慨。他考虑了半宿，想着查尔斯的成长和担当，想着南北双方的局势——虽说他坚信南方必胜，但……万一呢？又想到了梅兰妮的婚事……
最后，亨利不仅同意查尔斯兄妹卖掉几处亚特兰大城内的仓库和店铺，自己也签了一张支票，打算投资霍夫曼家的航运生意。
——不管将来是赚了亏了，就全当是鼓励后辈了。
至此，霍夫曼家的生意中就有了雷克萨和汉密顿的股份。
之后，裴湘送汉密顿兄妹返回美国。紧接着，她便开始用詹姆斯·霍夫曼的身份跟着巴特勒船长跑生意，偶尔回利物浦和恋人雷克萨相聚几日，大部分时间，她都飘在海上或四处辗转奔波。
裴湘的学习成长速度很快，迅速成为了可以独当一面的决策指挥者。爱德华也渐渐放开手，不再过多地担忧一个人到处乱跑的裴湘。
再后来，美国南北局势越来越紧张，雷克萨接到了新的指示，不能再继续停留在利物浦了。
——华盛顿方面需要雷克萨以学者的身份去欧洲大陆上继续从事情报活动。
于是，他和裴湘见面的机会就更少了。
1861年，裴湘送朋友查尔斯·汉默顿上战场。她准备了不少救命的良药，足以让查尔斯应付大部分的病痛了。然后，她陪着梅兰妮在桃树街的汉密顿宅住了一段时间，直到临近原著中查尔斯·汉密顿病逝的日期，她收到了查尔斯大病一场又转危为安的消息后，才告别了亚特兰大去忙自己的事情了。
另外值得一提的是，查尔斯·汉默顿没有在参战前和塔拉庄园的斯嘉丽·奥哈拉结婚。自从他察觉到斯嘉丽爱慕阿希礼并且毫不顾忌梅兰妮的感受后，就对那个漂亮倔强的绿眼睛姑娘没有了相思之意。
而阿希礼在失去了汉密顿家的婚约后，心中既松了一口气也涌出了浓浓的怅然若失之情。
近几年，他很少能见到梅兰妮，对她自然没有什么男女之情。但他也清楚，面对摇摇欲坠即将被摧毁的南方文明，也许只有梅兰妮那样典型的南方淑女的存在，才能让他保有对往昔生活的最后念想。他若是娶了她，该是欣慰而充满安全感的，可惜，两人到底错过了。
与此同时，他始终不舍得彻底远离热情似火的斯嘉丽，但又无法下定决心迎娶她。
或者说，他深知斯嘉丽迷恋的阿希礼只是一个一戳就碎的虚幻假象，如果他真的娶了斯嘉丽，他们婚后的生活真的很难一直幸福下去……不，也许连安宁平和都做不到，那将是他和斯嘉丽两个人的悲剧。
另一边，斯嘉丽·奥哈拉因为阿希礼没有传出订婚、结婚的消息，就一直觉得自己是有希望的，所以并没有急急忙忙地把自己嫁出去，而是一直做着塔拉庄园的大小姐，每天都在热烈地期盼心上人的平安归来。
战争已然打响，裴湘离开美国去欧洲各地扩展霍夫曼家的生意渠道，而爱德华则和瑞特·巴特勒做起了勇闯封锁线的英雄，为南方各州的居□□送生活必须的轻工业产品。
不知从哪一天起，爱德华和梅兰妮之间渐生情愫。在战争的阴影下，在满城的生死别离中，两人的心越靠越近。渐渐的，爱德华停留在桃树街汉密顿家的时间越来越长。
某一天，正在法国谈生意的裴湘收到一封从亚特兰大艰难辗转寄出的信函。信中写了一件大喜事，就是她的闺蜜和她的兄长订婚了，并准备在查尔斯·汉密顿回家过圣诞节的时候举办婚礼。
裴湘算了算日期，觉得自己完全可以在婚礼前夕偷偷返回亚特兰大，便高高兴兴地写了回信并送上了诚挚祝福。
“唔，正好在法国，我要给新娘子准备些漂亮时髦的缎带花边，对了，还有婚纱，”裴湘喃喃自语，“毕竟是一生一次的婚礼，不管大环境如何，新娘子总要漂漂亮亮的。不过，现在这个时候，完全私人定制是肯定来不及了，只能购买一些成品了。”
于是，裴湘暂时放下手中财务报表，换回一身漂亮时髦的女装，脚步轻盈地出门购物了。
在一家窗明几净的精品商店里，裴湘向店员提出她的购买需求：
“适合婚礼用的缎带和刺绣花边，浅色的，对，不要那种窄窄的，要宽的。花边的话，嗯，当然是完全手工勾勒的那种，如果上面能缝上一些珍珠就太好了。”
“是给新娘子用吗？”
店员看着裴湘的衣饰妆扮，迅速判断出这是一位经济条件相当不错的女士，便热情推荐道：
“小姐，我们店里可以提供定制款式，保证每一处细节都格外精美。许多满怀甜蜜的准新娘都喜欢这种独一无二。”
裴湘浅笑着摇了摇头，温和地拒绝了店员的推荐。
“哦，婚礼很急，定制的话……”
说到这里，裴湘的语速不着痕迹的慢了下来。她一边和店员交流，一边侧耳聆听，确定不远处的楼梯方向刚刚确实有人在下楼，但不知为何，对方忽然停下了脚步。
“时间上肯定是不够用的，所以只能从成品中挑选了。但我还是希望能一切尽善尽美，不让一场因为爱而结合的婚礼留下遗憾。”
店员没有裴湘那样灵敏的听力，依旧专注地招待着客人。
“我们店里的精致成品有许多不同的款式，光是浅粉色的缎带就有十二种，头纱和花边的款式就更多了。小姐，如果想不留遗憾的话，不如让那位即将成为新娘子的幸福小姐亲自过来挑选，看看哪种更合眼缘。”
裴湘摆了摆手，淡声道：
“我来挑选就行了，她现在不方便过来。”
——奇怪，躲在楼梯里的人是店里的老板吗？在暗中观察店员的工作能力和工作态度？
店员露出了一个稍显为难的表情：
“啊，那个，由于布料材质娇贵，又是为婚礼准备的，有特殊寓意，所以我们是不接受退换货的。小姐，如果您坚持替新娘选择的话，一旦不符合对方的心意，那岂不是非常麻烦？”
裴湘估计这店员大概是被之前的一些纠纷弄烦了，所以才提醒并解释了这么多，便语气笃定地说道：
“没关系，她肯定会喜欢的，新郎也不会有意见。我保证，如果没有质量问题，我绝对不会来找你退货的。”
裴湘的坚持让生性浪漫的法国男店员生出了一些误会。
他猜测，也许这位异常漂亮的姑娘就是准新娘本人，只是由于一些原因，不方便说明白。他又想到这是一场仓促举办的婚礼，便忍不住露出了一种暧昧了然的神情。
店员先生望着裴湘的娇美面容、婀娜纤细的腰肢、平坦的腹部，以及……身上佩戴的闪亮珠宝首饰，语气羡慕地叹道：
“小姐，你的……哦，不是，我是说，新郎真是一位幸运的男士，希望他能珍惜新娘的爱意。”
裴湘莞尔一笑：“两人都很幸运，以后肯定会互相扶持着走过后半生的。”
店员连连点头，同时殷切地招呼道：
“哦，既然如此，小姐请来这边的休息区挑选吧，我把这些缎带和花边的样品放到茶几上去，您慢慢看。这边请，您慢些走，当心，那里有个台阶。”
裴湘眨了眨眼，刚想跟着店员去隔间休息区，突然听到不远处楼梯方向又响起了脚步声。她心生好奇，便转身抬眸望去，正巧瞥见分别了大半年的恋人从楼上不疾不徐地走了下来。
“小姐，来店里挑选婚礼用品吗？”久别重逢的男人望着店员抱在怀中的样品，不动声色地问道。
裴湘微微挑眉，嫣然道：
“是的，婚礼会在今年圣诞节的时候举办，先生有什么建议吗？”