第1章 第一章
大梁国。
瑞历二十七年，深秋八月。
京城还只是落叶飘零，玉孤山却已厚雪覆盖。
冷风呼啸，人迹罕至，只有风雪略小的一处建了行宫，反倒让玉孤山愈发像座雪城。而祝灵雪已在这雪城度过八个年头……
京城，镇国公府。
“小姐，到了。”夏兰隔着马车窗户低声道。
掀帘子的手顿了下，祝灵雪起身缓缓下了马车，站在正门处打量这座宅邸。
“小姐一路上辛苦了，老爷在书房等着您呢！”管家上前迎道。
“那便有劳坤叔带路了。”祝灵雪微欠身道。
祝坤忙扶住了祝灵雪，“小姐哪的话，您是主子，奴才理当如此。”
一句话表明了祝耿元与镇国公府的态度，祝灵雪微微一笑，不再多说。
转过两个长廊，祝灵雪这才到了书房。还未走近，便看着门口等候的小厮，见了她，忙向内通报道：“老爷，小姐可终于来了！”然后才转身向她行礼。祝灵雪点点头，知是等了许久，忙进了书房。
“一路上可辛苦？”
对视良久，祝耿元缓缓开口道。
虽说是名义上的“父亲”，但到底多年未见过，一时之间，祝灵雪也不敢贸然称呼，只低头道：“大抵是坤叔交代过，派来的人都是机灵的，一路上未受颠簸，也不算辛苦。”
“那便好……我知你是个心细的，但既是入了府，往后可莫将自己当了客人，我已吩咐过，你便是我镇国公府的嫡小姐。”见她默默点头，又继续道：“既是如此，也该称我声‘父亲’。”
祝耿元丝毫不掩饰镇国公府便是她靠山的态度着实让她讶异，一时之间竟莫名的有些委屈和动容。
祝灵雪忙跪下磕了头，诚心唤道：“父亲在上，受女儿一拜。”
祝耿元连连说好，一把扶起了祝灵雪，许是自幼被老爷子带在战场上历练的缘故，那股子豪迈之气展露无遗。
“想着你先前都是独居玉孤山，怕是好静的，我便命人将西苑扫了出来，路途遥远，不辛苦也是极累的，你今儿先去好好休息，改日再商量大选……”
是了，若不是因着皇上选秀之事，自己何曾愿意踏入这是非之地。
一夜无话，次日清晨，祝灵雪还未起身便听见院子里一阵吵闹，便唤人梳洗了出去。
“小姐可起了，一大早老爷便派人给小姐送东西来了，您瞧，这会子还没搬完呢！”
夏兰说完，又示意门口，祝坤正领着人进来。
“坤叔。”祝灵雪轻唤了句。
“吵醒小姐了，前儿老爷给您置办了些东西，可巧今大早送来了。”祝坤告了罪又说明了来意。
“父亲费心了，”见祝坤似乎还有话，祝灵雪又笑道：“坤叔可是有话要转达灵雪？”
“不瞒小姐，有些话奴才怕是要逾越了。”
“坤叔是府中老人，既有良言，直说便可。”
“小姐也知镇国公府上下人数也不少，这林子大了便什么鸟都有，府里不安分爱生事的只怕也有。小姐既是镇国公府的嫡小姐，那些无法无天爱嚼舌的奴才只管教训了便是。”
言毕，祝坤俯身行了个礼，转身招呼着下人整理院子。
她这位半路捡来的镇国公府千金来京路上没少听得是非，恐怕是祝耿元怕她多心有意嘱咐。
祝灵雪立在原地思虑，倏地听见有人叫自己。
回神，却见一个颇有灵气的丫鬟笑嘻嘻的瞧着自己。憨纯的笑脸与记忆里常伴她玩耍的小丫头重合了足有四五分。
“夕雾？”祝灵雪犹豫唤道。
“哎，我的好小姐，您可想起我来了，奴婢站在这里半天了，叫您也不见答应。”
早年祝灵雪住在镇国公府上时，便是由这丫头成天跟着玩的，那时的灵雪幼小不知事，常被带着一道胡闹。如今想来，也是桩趣事。
“奴婢奉命给小姐送东西来了，老爷还吩咐说，小姐若是没个闲心重新□□这些蠢笨的，可把夕雾留着使唤。”
见灵雪点了点头，夕雾便理所应当的把自己归属在了祝灵雪这，毫不见外地把捧了半日的锦盒递了过去。
“小姐，您看。”夏兰笑着接过夕雾手中的锦盒，打开呈上。
“长命锁？”
祝灵雪凑近，端详银锁上的花纹。良久，百感交集。
大梁国有个传统，孩子总角年段，须有长命锁镇祟，保孩子平安健康。这块银锁上的花纹略显模糊，想是祝耿元已收了好久，今日才寻着机会给了她。
可见祝耿元早早便把自己当自家孩子看顾，只是冲锋陷阵的匹夫不知如何表述这舐犊之情。
“我家何德何能，承了祝国公这样大的情。”
“小姐失言，”夏兰提醒道，“小姐是入了祝家家谱的嫡亲大小姐，莫让旁人拾了漏出。”
夕雾失落地瞧向夏兰，颇有些委屈地闷道：“夕雾一直是服侍老爷的，早早便知老爷是疼惜小姐的。虽说夏兰担忧无错，但夕雾觉得，小姐和夏兰姐姐这话便是没把镇国公府当了自家，更没把自己当成祝家人。”
祝灵雪听了夕雾的话哑然失笑，转头看向夏兰道：“这直性子这么些年一点不变。”
夏兰掩嘴笑了两声，知道自家小姐难得多话，便好心宽解道：“小姐既然唤了镇国公一声父亲，往后自然是要把大人当作生父般伺奉的。方才哪句感叹不过是小姐替着我家的老爷夫人一道感怀罢了，以后不但小姐是祝家的人，连我也该是祝府的丫头。”
夕雾反而不好意思起来，刚要向祝灵雪讨罪，祝灵雪已然不在意地抬步回了房，没走两步又转身吩咐道：“夏兰，替我好生收着。”
夏兰答应一声，收起锦盒进入里间，这边祝灵雪还未坐下，便听外头道：“小姐，卓姨娘前来拜访。”
闻声，祝灵雪不请进反出了闺房，只见一妇人身着翠绿莎纯裙，佩戴着着绿宝石方扁镯，由一丫鬟扶着姗姗进门。
“大小姐好，妾身唐突，恰巧路过西苑便不请而入了！”
祝灵雪打量了一番她的衣饰，估摸着来人的身份，轻声道：“灵雪怠慢，该是灵雪拜见姨娘去的。”
“不敢不敢，妾身可担不起呢。况且，老爷早发过话了，大小姐忙清了，再慢慢瞧瞧府内院宅。”
卓姨娘说了两句，有意无意地扶了扶腰身，随身服侍的丫鬟忙上前扶着。
祝灵雪不作声地扫了眼，道：“论理应该请姨娘进屋坐坐，可姨娘也瞧见了，我这院里乱糟糟的连个落脚地也没有。姨娘有着身子，灵雪只怕招待不周冲吓着姨娘肚里的小世子。”
“小世子”三字倒让卓姨娘的笑容真了几分，“可见老爷疼爱大小姐，不过两天添置这么些东西。如此，妾身便回去了，改日再来请小姐去我那小院儿坐坐。”
卓姨娘起身，作势行礼。夏兰不知何时已站了过去，见此连忙制止扶起了她。
目送卓姨娘离开，夏兰轻声问道：“小姐，卓姨娘这趟没头没尾的是何用意？”
“左不过探个虚实，示个好罢了。”祝灵雪不太在意道。
“小姐不必在意卓姨娘，”夕雾送至院门，见人走远，紧跟着答道：“这位向来是个爱凑热闹的，也不过三分手段四分心计，自打见了喜甚少出来走动。”
小厮正搬运着新打的一套木质书案，扬了满院落的木屑，祝灵雪掸了掸衣衫，忽地想起什么，低声问向夕雾，“府内，可有公子？”
“回小姐，府里如今有三位公子，只是老爷不曾续弦，一直未立嫡子呢！”夕雾挥手散了散四起的木屑答道。
祝灵雪托了祝坤一声，捂着鼻唇朝外走。夕雾担心人来人往撞着自家小姐，快走了几步赶在前面开道。搬抬东西的小厮忙放下东西，等着祝灵雪走过。
夏兰趁空悄声道：“将军若是未立嫡子，对小姐来说不是好事。”
祝灵雪身份特殊，又不想入宫。若是祝耿元为她不立嫡子，恐怕城里百姓吐沫星子能淹死她。
晚膳时分，祝灵雪在席间见了府里几位要紧的夫人姨娘，除了三位公子外，还有两位庶女，只是多少唯唯诺诺的，提防极了祝灵雪。
可惜祝耿元一代名将，冲阵杀敌一人之力挡万人之勇，虎性热血。三子二女却不曾学得半点，单是一顿饭的功夫，已叫祝灵雪摸清他们的脾性气概，料想这几人是不能顶事的。
“选秀一事，你是怎么看？”
祝灵雪正担心镇国公后继无人，冷不丁被打断，茫然地抬头。夕雾借着端茶重新说与了她，等下人手脚麻利地收拾桌上的残羹冷炙，退了去，待厅内只他二人。
才道：“父亲可知，我师从黄太傅。”
黄太傅，先帝钦点女状元。如今在朝内仍有一席之地。祝灵雪机缘巧合幸得启蒙授学，应老师之命，参加科举，三元及第时正是及笄之岁。圣上大悦，称其“大梁第一才女”。得知祝灵雪在玉孤山守孝至今，当即下旨启程回京。若是平日并无不妥，可今年却是圣上大选之年。
“大梁第一才女，我怎会不知。”祝耿元捋了两把胡须，与有荣誉。又道：“老太师先前退朝还问着你可否抵达。”
“老师挂怀，灵雪不日便去探望。”祝灵雪感念师恩，末了话锋一转：“只是那状元确是我考的，凭什么让了旁人去。”
闻言祝耿元愣了下，似不曾想到端正大方的女孩儿也有这么锋芒毕露的一面，心内忍不住赞叹。
祝灵雪后知后觉自己这话过于自满，起身恭慎道：“灵雪并不是不舍那虚名，三元及第可在前朝为官，大梁第一才女恐怕是要充盈后宫。”
“锦衣玉食，荣华富贵，你当真不要？”
祝耿元这话并非试探，镇国公府的家世背景，大梁第一才女的声名才貌，当今荣宠不衰的淑妃娘娘还是自个儿胞妹。祝灵雪入宫，若是想要，皇后之位也是坐得的。
这一层祝灵雪自然也想得到，仍旧跪下毫不动摇道：“佛家讲究个缘法，灵雪合该在玉孤山青灯古庙安享此生。”
这话咋听没什么，越品越觉得不对味。祝耿元生怕她清心寡欲看破红尘自寻了缘法去，连忙哄慰道：“罢罢罢，咱们也不是那等靠深宫妇人荣耀门楣的小门小家，不愿也不妨事，不说了，不提了。”
祝耿元一把扯起她，自己转身便出了厅，不多时坚毅的身影便消失在夜色中。
“小姐不愿便不愿，好端端赌什么咒，累了老爷这大晚上急急慌慌的出去。”夏兰不甚赞同道。
祝灵雪难得的懵了一遭，反应过来后，连连摇头否认。立马命府里的护卫请将军回来。
此后数天，祝灵雪不曾见过祝耿元一面。
这天夜里祝灵雪独自用了晚膳，准备去书房寻找祝耿元，迎面碰上前来唤她的祝坤。
“老爷吩咐我送小姐去见一故人，小姐可需要收拾一番？”
京城故人除了祝家上下那便只剩，黄太傅。
已然入夜，祝灵雪考虑到恩师年龄不敢耽搁，嘱了夏兰回话，带着夕雾便跟着祝坤走。
夏兰一开始不解为何遣了自己而不是夕雾来回话，待到自己七绕八拐迷了半天路撞上祝耿元，对方还根本不认得自己才明白小姐的用心。
老太师是两朝元老，如今已过古稀之年。祝灵雪幼时来京路上冲撞了贵人，那人依依不饶硬是要拿小灵雪回去做童养媳，护送的兵将撸起袖子便要动手。小灵雪不爱惹是生非，也不会让人平白辱没了自己。亲自对阵毫不胆怯，嘲讽了人家还让属下打得人鼻青脸肿。老太师上座品茶观了全程，觉得这小妮子对了自己的脾性。当即便收了小灵雪做关门弟子，待灵雪受教四五年之后，才知晓这位学识渊博的女师傅乃是先帝钦点女状元。
老太师本名黄芩，祝灵雪幼时还打趣过老师本名是味清热解暑的中药材，老太师也不会斥她没规矩，反而夸赞她的名字好听。在最难度过的那段日月里，老太师是对她最好的人。
忆起往事祝灵雪便惹不住鼻头发酸发热，听见外头小厮与夕雾说到了，也不等夕雾掀帘子，匆匆揉了揉鼻尖便提裙而出。
老太师得先帝赐婚领侍卫内大臣赵大人，两人一文一武，同居庙堂之上，为君分忧，至今仍是一段佳话。夫妇俩早些年同因腿脚不便向今上致仕。只是黄太傅偶尔还是会被圣上召入宫中出谋划策。
祝灵雪入府时，更夫刚好报了四更天，而赵府依旧灯火通明。
两位古稀老人一左一右正坐厅内，案上的热茶还飘着阵阵香气，那是黄太傅惯喝的普洱。
没等灵雪出声，赵大人便放下茶盏道：“年龄大了，却还能听得见一星半点动静，可是祝家丫头？”
黄太傅也跟着抬了头，夜深露重，灵雪却早早解了披风进来跪拜，更显得瘦削单薄。
“一二年的功夫，怎么消瘦到这个地步了？”
黄太傅在丫鬟的搀扶下走到祝灵雪跟前，伸手拉住灵雪的腕子，摸着骨头咯人，心疼地捏着她的肩骨。
闻言刚起身的祝灵雪又是一拜，双手贴地，额头重重磕下去。
“老师安好，灵雪不孝，半夜三更前来惊扰老师和大人。”
黄太傅年迈无力扶不动灵雪，又知她脾性，索性松了手落座在旁，等着她叩拜完毕。
“丫头起来罢，喝碗热茶，咱们好好说话。”
赵大人腿脚不灵，拄着拐杖过来伸手扶了一把，灵雪跟着起身又朝他施了一礼。
“先前不曾见着你，只听阿芩说收了个聪慧乖敏的学生。”赵大人看了看祝灵雪，笑着转向黄太傅，“瞧着与你年轻那会子，是有几分肖似。”
众人都笑了，黄太傅凝视祝灵雪满怀慈爱地点头，抬手把她召了过来，仔仔细细地看遍一回，才拉着她坐在自己身侧。
开口便道：“那日祝将军拦着我说，深宫后院的不适合你，求我想个法。贸贸然地唬了我一跳，差点被我当了刺客去，也不知所云真假。料理了几日，今儿忽的想起该问问你，可是你的意思？”
“是我的意思，为着灵雪扰了几位长辈往日的清净……”
一向与长辈亲眷甚少亲近的祝灵雪，先有祝耿元的重视照顾，又被老师如此呵护对待，一时之间只觉得哽咽，话没说完已哑了声，自觉失态便靠伏在黄芩的肩膀，也只有在老师面前灵雪才敢展露小女儿家的一面。
黄太傅便笑着揽过她拥入怀中，轻声哄道：“不哭小妮子，老师在呢。既然咱们雪儿不愿意，少不得我倚老卖老为你求个恩典。”
祝灵雪起身擦着通红的眼眶，不解地看向两位老臣。黄太傅便接过夫君递来的诏令，郑重地交给祝灵雪。
“这重任便交与你了。”
黄太傅感叹道，一句话惹得祝灵雪心里难受得紧，黄太傅却示意她先看诏令。
“奉天承运，皇帝诏曰：兹闻镇国公祝耿元之女祝灵雪，先得帝师黄芩授业，后于科考连中三元，柳絮才高，颖悟绝伦。特封为从一品太子傅，赐宫落汀兰水榭居住。望贤臣奉尊师为楷模，尽心教泽太子，不负圣恩。”
这竟是一份圣旨？
从待选秀女的身份转变为太子傅，祝灵雪难以想象这份圣旨费了老人家多少精力，当即便要起身跪谢恩师。
“往日便帮不上什么了。”
瞧着祝灵雪愧疚不安的样子，黄太傅便缓缓起身抚了抚祝灵雪的发梢，叮嘱道：“我只能替你求圣恩，承了我的职。太子顽劣，你需得多费些心思。”
灵雪俯身敬拜，慎重其事道：“老师的恩德，灵雪无以为报。灵雪在此立誓，必当尽心竭力诲化太子，以报老师的诰教。”
“如此，我二人也可安心。”黄芩教诲祝灵雪至今，毫不怀疑祝灵雪的学识，肱骨之臣赵大人闻言亦安心不少。夫妇俩对视一眼，同时扶起了她，“夜已深，你便早些回去禀示祝将军知晓。”
两人互相搀扶着送灵雪至大门，灵雪握住黄太傅的手，欲言又止。
“莫要学那些个蝎蝎螫螫作态，闲了多来与我走动就是。”
“是，灵雪记着了。老师和大人赶快回去罢，莫再染了风寒。”
回镇国公府的路上，祝灵雪泪水便像决了堤一般掉落不止。吓的夕雾不知所措连声安慰。
待到离府门甚近才堪堪止住，等候半日的夏兰便说老爷不曾歇下。祝灵雪便胡乱擦了两下前去书房。