第108章 送把万民伞
且说艾大老爷所拟的招告告示贴出之后，四乡八镇得了这个风声，那些被害人家谁不想来告状，半日之间，衙前聚了好几百人，为首的还是两个武秀才，闹烘烘的一齐要见本官。
艾大老爷得信之后，知道人多难以理喻，便吩咐开了中门，请这两位武秀才内庭相见。
起先这两个武秀才仗着人多，都是雄赳赳，气昂昂，好像有万夫不当之勇，及至听到一声“请”，又见本府衣冠迎接出来，大堂两边，自外至内，重重叠叠，站立着无数营兵、衙役，到了此时，不觉威风矮了一半。
众人见他两位尚且如此，大家也无甚说得。
跟了进来，一齐站在大堂院子里，不敢多说一句话。
艾大老爷把两个武秀才迎了进去。
他两个见了父母官，不敢不下跪磕头，起来又作了一个揖。
艾大老爷奉他两位炕上一边一个坐下，茶房又奉上茶来，弄得他二人坐立不安，手足无措，不知如何是好，想要说话，不知从那里说起。
那个坐首座的，不觉瑟瑟地抖了起来。
艾大老爷不等他开口，依旧做出他那副老手段来，咬牙切齿，骂这些兵丁伤天害理，又咳声叹气，替百姓呼冤。
两个武秀才听了，直觉他俩心上要说的话，都被大老爷替他们说了出来，除了诺诺称是之外，更无一句可以说得。
主大老爷立刻逼着：“快快出去查明受害的百姓，赶紧指出真凶实犯，本县立刻就要办人！”
两个武秀才坐在上面实在难过，巴不得一声，马上辞别下来。
艾大老爷仍旧送到二门。
他俩会到众人，正在商议办法；又会见刚才过堂下来的一班人，彼此见面，提及前事，亦因不能指出人名，不能回复。正在为难的时候，里头知县又挂出一扇牌来。
众人拥上去看，无非又是催促他们赶紧查齐人证，以便从严惩办的一派话语。
众人看了，真正满肚皮冤枉，却是寻不着对头。而且人命关天，非同儿戏；倘若冤枉了人，做了鬼要来讨命，那却更不是玩的，因此又议了半天，仍旧是一无头绪。
一霎时又听得里面传呼伺候老爷升坐，要提先来的一班人审问。
众人无奈，只得仍到堂上跪下。
艾大老爷便换了一副严厉之色，催问他们：“查出人头没有？有无证见？”
众人你看看我，我看看你，仍然是无辞以对。
艾大老爷便发话道：“本县爱民如子，有意要替你们伸冤，怎么倒来欺瞒本县？这还了得！现在你们的状子都在本县手里，已经禀过统领。统领问本县要证见，本县就得问你们要人。你们还不出人来，非但退回刚才发给你们的抚恤银子，还要办你们反告的罪。你们想想：杀人放火，强女干妇女，是个什么罪名！你们有几个脑袋？已经有冤没处伸，如今还经得起再添这们一个罪名吗？本县看你们实在可怜得很，怎么不弄明白就来告状？”
众人一齐磕头，没有话说。
艾大老爷只是逼着他们快说，叫他们赶紧指出人头，无奈众人只是说不出。
艾大老爷发狠道：“你们到底怎样？若照这个样子，叫本县怎么回复统领呢！现在只有一条路，要你们指出人头，立时三刻正法；除了这一条，就得办你们诬告。”
众人听得如此说，一齐跪在地下求饶。
艾大老爷见他们害怕，越发得计。
一回说，要解他们到统领船上去，一回又说，既然没有凭据，刚才的银子都不该领，要他们一齐退出来。
众人不肯，只是哭哭啼啼的在地下磕头。
艾大老爷道：“我想你们这些人，可怜呢果然可怜，然而又可恨之极！既要伸冤，为甚么不指出真凶实犯，等我办给你看？现在弄得有冤没处伸，还落一个诬告的罪名！幸而本县晓得你们的苦处，若是换了别人，你们今天闯的这个乱子可不小！现在你们想怎么样？说了出来，本县替你作主。”
众人道：“小的们还有甚么说得！小的是大老爷的子民，只要大老爷痛顾小的们一点，就是小人们重生父母了。”
艾大老爷听了，也不言语，皱了一回眉头，方说道：“这事叫我也为难。现在放你们容易，但是统领跟前我要为你们受不是的。”众人只是磕头无话。
艾大老爷又问：“房子烧掉，小工杀掉，东西抢掉，可是真的？”
众人道：“是真。”
又问：“强女干妇女可是真的？”
哪个老婆、女儿被兵强女干的人，只是淌眼泪，不敢回答。
艾大老爷道：“现在我只有一个法子，给你们开一条生路，非但不办反告的罪，还可以安安稳稳得几两抚恤银子。”
众人一听大老爷如此开恩，又一齐磕头。
艾大老爷道：“这些事情本县知道全是兵勇做的，但是没有凭据怎么可以办人？现在要替你们开脱罪名，除非把这些事情一齐推在土匪身上，你们一家换一张呈子，只说如何受土匪糟蹋，来求本县替你们伸冤的话。再各人具一张领纸，写明领到本县抚恤银子若干两，本县就拿着你们这个到统领跟前替你们求情。倘若求得下来，是你们的造化，求不不来，亦是没法的事。”
众人说：“大老爷替我们去求统领大人，是没有不准的。”
艾大老爷道：“那亦看罢了。但是一桩：你们遭了土匪的害，统领替你们打平了土匪，你们做百姓的也总得有点道理。”
众人还当是统领要钱，一齐哭着说道：“小人们遭了土匪，一家家家破人亡，那里还有钱孝敬统领大人！求大老爷开恩！”
艾大老爷道：“统领大人那里稀罕你们的钱！临走的时候孝敬几把万民伞，不就结了吗？一个人能出几文钱？”
众人听了只能这样，又一齐叩头，谢过大老爷的恩典，下去改换呈子，并补领状。