第116章 第一百一十六章
柳竹秋在薄暮冥冥中回到租房, 萧其臻还在耐心等待。
她感觉有些抱歉，又急着沐浴，借口神思困倦, 请他明早再来。
萧其臻赶忙告辞，与柳竹秋错身时惊觉她身上飘出一股奇特的兰麝香气。
他在参加朝会时曾数次与朱昀曦近距离接触, 在他的衫袖上闻到过相同的香味，刚才柳竹秋并未熏香，见过太子后便沾上御香，什么样的举动才会如此呢？
善于断案的男人一叶知秋, 却实难接受, 走时心如针挑, 比失望更沉重的挫败感快要压断他的脊梁, 让他看清自身的失败已无可挽回。
他一宿未睡, 次日锁住私心杂念去与柳竹秋议事。
没有夫妻缘分, 能与她共事也不失为幸运，他决定做为她挡风遮雨的屏障，辅佐她实现抱负。
靠他的妥善安排，使节团在一天之内有序地完成了出发准备。
柳竹秋昨晚就收到柳邦彦召唤，临行前夜才挤出时间回家。
按她的本意很不愿在这时与父亲见面, 听他说那些讨厌的丧气话。但此行吉凶未卜, 客死异乡也不是没可能，身为女儿有必要拜别双亲, 全骨肉之份。
范慧娘收到她出使鞑靼的消息, 当时便晕死过去, 见面后无话可说, 只管抱住痛哭, 听她告辞要走, 急忙扯住，几乎拉坏她的衣袖。
柳竹秋不知如何才能令她安心，在蒋少芬的协助下挣脱，忍住难过笑哄：“太太疼我就别哭着为孩儿送行。您前阵子才说想买几张上好的狼皮褥子回来铺床，免得冬天犯风湿。孩儿这次去定会寻到最好的，等您替孩儿把那条汗巾络子打好，孩儿就回来了。”
边说边往门外退，出门后快步离去躲那刺心的惨哭。
她擦干泪水来到内书房，柳邦彦正独自枯坐，明知她进来也不理睬，颓丧地将头转向一边。
柳竹秋和父亲的感情反不如跟继母的纯粹和谐，知道他对自己的埋怨大于不舍，应对起来就比较从容。
走到一丈外跪下，平静道：“孩儿明早便动身了，特来向老爷辞行。”
柳邦彦像荒冢里的怨鬼，半晌吐出一口冷气。
“我苦熬大半辈子才做到三品侍郎，你才跟了太子两三年官位就与我齐平了，真有本事啊。”
强烈的讽刺犹如陈年酸醋，能熏透九条街。
同样的事落到儿子们头上叫光耀门楣，发生在女儿身上只会招灾惹祸。
柳竹秋早已放弃父亲的理解，波澜不兴说道：“孩儿深沐皇恩，定当忠心报国，不负朝廷重托。”
柳邦彦不敢预料她此一去会是什么情形，照懦夫的习惯懊悔过去，怨声道：“记得你娘怀胎快足月的时候，我陪她住在成都万里桥边的花园里待产。隔壁常员外的老婆也快生了，有个很有名的算命先生说他家祖辈积德，玉帝会派天魁星托生成他的后代，助其兴旺发达。你娘对此很羡慕，后有一神婆告诉她，在家里挂一张迎神幡，等那星君下凡时就会降生到我家。你娘听了真的请了一支迎神幡挂在卧房的窗前。不久她和常家媳妇同时临盆，常家先生了个儿子，到了夜间你才出生。当时我还笑话你娘白忙活，天意怎可能轻易更改呢。后来听说那常家儿子平庸蠢笨全无出息，而你……唉，我方才渐渐相信当年那些术士神婆的话。你本是星宿下凡，却阴错阳差来到我家，托生成这无用的女身，纵有天赋神通，也拗不过人间的伦常，终会陨于祸殃啊。”
柳竹秋听他神神叨叨讲述荒诞回忆，双手成拳越握越紧，冷峻驳斥：“爹，您说了这么多，无非觉得孩儿是女子，再怎么努力也成不了气候。这个世道男尊女卑，男子远比女子活得轻松，可孩儿一点都不嫌弃自己的性别，但求生生世世皆为女身，直到女子也能为
官做将，封侯拜相。”
她言尽于此，磕首起身不回头地走了。
柳邦彦急急慌慌追到门边，望着女儿远逝的身影泪水涟涟，拼命祈求上天莫让这次离别变成永诀。
次日平明使节团整队出发，柳竹秋应瑞福强烈恳求，答应让她随侍。
蒋少芬也想乔装同行，柳竹秋觉得使团里人多眼杂，她这次跟去给人留了印象，往后就会增加暴露的风险。让她暗中跟在队伍后头，等需要时再出手。
出城时她的好友们都来相送，张鲁生、张体乾、顾淳如和明德书院的诗友们先一步在城外的十里长亭摆酒为她践行，预祝她平安凯旋。
顾淳如举着酒杯动情说道：“今日本该作诗相赠，奈何分别在即，悲绪万端，恐吟出伤情之句坏了贤弟心情。就借古人的诗句为你壮行吧。‘莫愁前路无知己，天下谁人不识君。’”
张鲁生附和：“顾大人说得没错，如今温老弟的名头已传遍大江南北，各地都不缺钦佩仰慕你的人，所到之处定会一呼百应，八方逢源。你只管放心大胆地去，归来时我们还在这里为你接风洗尘。”
人们衷心表露的崇敬爱戴仿佛井里涌出的甘泉。
这口井是柳竹秋独立挖掘的，她满心自豪，坚信淙淙泉流会化作江河，汇成大海。
别过亲友，上马将行，来路上奔来二骑，领先的是云杉，身后是一载行囊背包袱的小黄门。
柳竹秋以为他是替朱昀曦来送行的，云杉却说：“殿下不放心，命我跟去照顾你。”
太子把最信赖的贴身近侍借给她使唤，宠爱可谓无与伦比。
柳竹秋却之不恭，向云杉道谢，引他见过萧其臻和使团内的大小管事，随后众人扬鞭驱马，浩浩荡荡奔向征途。
使节团行进速度极快，两昼夜后已出长城抵达御马厂。
此地是鞑靼人活动的区域，仲秋时节辽阔的草原已染上金黄，蔚蓝的天幕下小河蜿蜒流淌，山峦五彩斑斓。
时常可见洁白的羊群如云朵在天幕下缓慢移动，牧羊人浑厚的歌声宛若雄鹰展翅，划过长空，渲染苍凉。
两国的战事已到了一触即发的边缘，使节团每次遇到鞑靼人的帐篷或马队羊队都很紧张，但这些鞑靼平民并不似传说中的野蛮凶狠，有的还主动拿出货物想跟他们做买卖。
听说他们是中原王朝来的使节，都表现得异常热情，非要杀肥羊打奶茶款待他们。
萧其臻让译官打听安腊塔汗部落的驻扎地，牧民告诉他们：“可汗的帐篷就在乌拉察布苏木的草原上，你们是中国皇帝的使节，不会被可汗的军队攻击。但听说最近可汗的弟弟阿努金正和可汗闹矛盾，遇到他的人可千万小心。”
他们距离乌兰察布苏木还有四五百里，必须马不停蹄地赶路。
向前数十里来到一座叫“宝拉”的古城，这里是往来商队的必经之地，也是周边牧民买卖货物的据点。
说是古城，却没有城郭，中心是一座历时百年的佛寺，牧民绕寺搭建帐篷或简易的木屋，形成常驻数千人的聚居地。
使节团奔波困乏，准备在城外休整半日。
柳竹秋和萧其臻进城考察，二人带着各自的随从，骑着马在五颜六色大小不一的帐篷中穿行，双眼迎送着来自各民族的形形色色的旅人。
深入一二里时，左侧的通路上传来一阵流水般的马铃声。
那是一支由上百名鞑靼骑兵组成的队伍，为首的是一名穿绿缎坎肩大红丝袍，头上胸前金玉琳琅的美妇人。
她年约三十，生得弯眉凤眼，面若银盆，有着蒙古女子常见的修长四肢和健美体态，腰系嵌宝金刀，足蹬高帮马靴，艳丽而富有英气。
这样华服靓姿的女子单看就很惹
眼，被身后威武雄壮的骑兵和身下漆黑高大的骏马衬托，宛如蒙古长调里歌颂的女王，令人惊艳不已。
柳竹秋判断这是位地位崇高的鞑靼贵族，与萧其臻小声议论。
那女子也注意到他们，目光聚焦在萧其臻身上，似乎对这白皙俊朗，文秀高雅的汉族男子很感兴趣，侧身向身旁的少年侍从吩咐两句。
那侍从即刻纵马上前用半生不熟的汉话询问：“你们是中土来的吗？可否告知姓名身份？”
萧其臻谨慎回话：“敢问尊驾何人？在下想先行拜见。”
少年说：“我家夫人是小阿莫特汗的母亲，名叫安西娅。、□□、、逊河以北的草原都是她的领地。”
小阿莫特汗是安腊塔汗的表弟，那这安西娅就是已故老阿莫特汗的遗孀，安腊塔汗的婶娘了。若能先跟她搞好关系，对和谈定有帮助。
萧其臻和柳竹秋对视一眼，达成意见，然后一同下马走到那贵妇马前拜礼。
他不卑不亢自介：“在下萧其臻，奉中国皇帝之命去向贵国安腊塔汗议和，途经此地偶遇夫人，实乃天幸。”
安西娅眉开眼笑道：“原来是天、朝使节，欢迎欢迎。你既是来议和的，何不先与我的部落申明盟誓，永结欢好。”
她的汉话说得很流利，态度也很喜人。
萧其臻辗然依从，接过侍从呈上的马奶酒，祝过安西娅后仰头饮尽。
柳竹秋见那安西娅直盯着萧其臻笑，眼眶里春波荡漾，所含情愫很不一般。心下正疑，猛瞅得她趁萧其臻喝酒时朝左右递眼色，手下遽然而动。
她忙唤萧其臻小心，到底迟了半拍。
一个巨灵神般高壮的鞑靼武士打马冲出队伍，老鹰扑兔似的揪起萧其臻，调头向城外奔去。
安西娅和其余骑兵也转向逃逸。
变故太突然，瑞福与郭四恍如梦中。柳竹秋未等他们清醒先上马追赶。
她的坐骑是从唐振奇马厩里挑选来的汗血宝马，奔行如电，耐力持久，顷刻追上安西娅的队伍。
她随身带着弓箭，却不敢轻易开衅。
那些全副武装的鞑靼骑兵没得到主人的命令也未动手，后面几骑挡在她的马前，设障拖延。
柳竹秋冲安西娅大声疾呼：“夫人，你掳走我方使节，是为何意啊？”
安西娅听到呼喊减速靠近，回头冲她娇笑：“俊俏的年轻人，我也很喜欢你，但是讨厌你这把大胡子，如果你肯剃光它，我也欢迎你去我的帐篷里做客。”
柳竹秋听这口气竟是个女采花贼，登时哭笑不得，好言请求：“夫人，萧大人重任在肩不能耽搁，请您先放人，待我们完成和谈再去贵地拜访。”
安西娅抢白：“你们汉人最重礼节，安腊塔汗是我的侄子，你们应该先拜见我再去找他。”
柳竹秋看出这女子唯我独尊，软的不行只能来硬的，抖缰与之齐头并进，等彼此距离缩短至五尺时，猛然奋起侧扑，跳到安西娅的马背上紧紧抱住她。
安西娅的坐骑和侍从们一齐受惊，马儿斜刺里冲下草坡，一个腾跃将背上二人摔出去。
柳竹秋抱着安西娅圆木似的朝下滚。
秋草柔软深茂，如同软垫，极大减少了地面对身体的冲撞，可连续快速地翻滚几十圈，终免不了晕头转向。
落入坡底的深草荡，要命的翻滚总算停止。
柳竹秋强忍晕眩从安西娅身上爬起，睁大金星迸射的眼睛瞪视她。
那女子混若无事，笑嘻嘻调侃：“没想到你会用这么热情的方式挽留我。”
说着伸出双手箍住柳竹秋的后脑往下暗，吧唧跟她亲了个嘴。
柳竹秋窘悚逃避，狼狈地坐倒在草丛中，初次体验到不知
所措的感觉。
骑兵们飞马赶来，团团围住她们。
安西娅在侍从搀扶下起身，她的头饰快掉光了，解开粗黑油亮的麻花辫，让侍从重新替她梳理。
柳竹秋见缝插针地跪拜恳求：“夫人，汉蒙两国即将开战，届时双方军民必会大量死伤，相信您也不忍看到那样的惨事发生，恳请放还我方使节，莫要延误和谈进程。”
安西娅不以为然：“安腊塔汗的弟弟阿努金已经背叛了他，他和你们打仗就会被阿努金偷袭，你们不用怕他。那位萧大人是我看中的客人，天神来了也抢不走。你怕误事就先去找安腊塔汗吧，希望我们还能再见。”
她不由分说上马领着侍从们扬长而去，柳竹秋爬上草坡找回坐骑，这位风流的贵妇人早已鸿飞冥冥。
她揪心扒肝地返回宝拉城，被瑞福郭四接住。听说主人被劫走，郭四叫苦不迭。
看他们着忙，柳竹秋迅速冷静下来，群龙不可无首，萧其臻失踪，她就是使团的主心骨，可不能乱了阵脚。
回到使团安抚过众人，她派人去向当地人打听安西娅的情况。
探子回复说：“那安夫人住在五六百里外的、、□□、、逊河中游，隔几个月才会来这儿采买货物。听说这蛮婆好色淫、乱，最爱白皙俊美的汉族青年，见到中意的就抢回去，同眠数日再行放归。萧大人真不走运，端端被她遇着了。”
柳竹秋与安西娅是同道中人，并不反感此种行为，还隐隐有些羡慕，但放在当前形势下就太不合时宜了。
和谈决计不能耽搁，即使萧其臻缺席也得去见安腊塔汗，她带队全速前进，争取在两天内抵达目的地。
使团风餐露宿，一天后进入广袤的呼伦大草原。
午时，有人在草原上发现死去的鞑靼士兵和战马，其后沿路陆续出现此景。
柳竹秋联系安腊塔汗和弟弟阿努金不和的传闻，猜测鞑靼部落内部正在争斗。
再往前或许会卷入战乱，她命人取出地图，与向导商议改变行进路线。
正说着，前方的天际线突然冒出一片蚁群似的黑点，须臾扩大成飞速移动的骑兵队，携带震人心魂的声浪朝他们直扑过来。
向导惊呼：“是两个部落在打仗！”
柳竹秋举目远眺，在兵阵里看到追杀拼斗的景象。
两股军队飞快逼近，不赶紧躲避使团定遭池鱼之殃。
她指挥队伍向东狂奔，然而鞑靼人的战线拉得太常，他们玩命地跑了三四里仍被卷入战团。
那股撤退的骑兵见了汉人马上将战败的怒气尽数撒向他们，如雨的飞矢泼风似的袭来，很多人中箭坠马。
柳竹秋的坐骑也受伤倒地，她急忙缩到马身后隐蔽。大队人马荡地而过，不断有马匹越过她的头顶，扬起厚厚的沙尘，险些堵塞口鼻。
她将手帕捆在脑后做面罩，努力睁眼观察，见云杉和瑞福正爬在右侧不远处的沙坑里。一个鞑靼骑兵发现他们，已高举铁斧杀过去。
她匆忙张弓搭箭准确命中那人头部。
消灭敌人的同时也暴露了自己，另一名骑兵挥刀自左侧杀来。她的手指刚搭住箭袋里的羽矢，大刀已在她前方闪烁。
时间恍如静止，她的视野被敌人山鬼般凶悍的表情占据，怀疑已进入弥留状态。
电光火石间一只飞箭横贯了那人的脖子。
他瘆人的目光顿时涣散，坐骑仍埋头疾冲。
柳竹秋用力扑倒，四蹄掠空飞过，只听一声闷响，生龙活虎的战士已变成死尸坠入滚滚黄沙。
她惶然张望那瞬息万变的战场，落败的鞑靼骑兵已基本过境，后面络绎赶来的是乘胜追击者。
不论哪方都很危险，她赶紧抽出箭矢
，预备新一轮的战事。
这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。
，预备新一轮的战事。
这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。
，预备新一轮的战事。
这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。
，预备新一轮的战事。
这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。
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这时几名鞑靼骑兵抢先包围过来，她朝其中一人拉弓瞄准，其余人立刻将武器指向她，无声的威胁令她不能妄动。
片刻后一匹戴金甲的纯白战马徐徐步入包围圈，马鞍上端坐着一位着蓝袍罩银铠，头戴赤金发冠的妙龄女子。
她生着一张秀媚的圆脸，高鼻深目，皮肤洁白，与寻常鞑靼妇女迥异，神情高贵威严，气度灿烂炳焕，恰似天上的丽日。
柳竹秋不及细细打量，果断将箭头对准她，厉吼：“不许动！”
她断定这女子是部落贵族，制住她就有望扭转困局。
骑兵们大惊，一人准备先下手，被那女子喝止。
她面不改色地策马逼近柳竹秋，以纯熟的汉话冷傲质问：“你们汉人讲究知恩图报，看你的打扮像个读书人，就这样对待救命恩人吗？”
柳竹秋注意到此女手持一副三尺三长的黑漆神臂弓，身后两侧的箭筒里插满雪翎箭。
她用眼角余光瞟一瞟刚才倒毙的骑兵，那致命的羽箭还插在他的颈间，雪白的箭羽已被鲜血染红半截。
看来射杀他的正是这位女头领。
对方肯救人，说明有商量的余地。
她立刻抛下弓箭，扯下面罩向其拱手揖拜：“在下温霄寒，是从北京过来的。适才多谢夫人搭救，敢问夫人尊姓。”
想是对她的礼貌比较满意，女子不矜不伐作答：“我叫金海桐。”
柳竹秋心里放光，惊喜万分地抬起头。
能在这里邂逅安腊塔汗的妻子，诚可谓因祸得福。