第1章 三娘回家
瑾月离开安宁侯府，跟着骡车商队辗转几百里回到禹州城。
她原名薛三娘子，是禹南村农户之女，七岁时为了筹措银两给母亲治病，自愿卖身，被人牙子带去京城卖进安宁侯府。
十年王府一等婢女的生活，今儿再回禹南村父母已丧，兄长薛大郎娶了隔壁村一户沈姓女子，膝下一儿一女，小名东哥和鹊儿。
薛大郎抹了一下嘴角的饭汤渍，站起身，一瘸一拐的朝着堂屋门口走去。
“大哥，这么晚还要下田吗？”正和嫂子沈氏聊家常的三娘子唤着哥哥问道。
“不下田，哥哥去把偏房拾辍一下。”
“大哥，我去拾辍吧。”三娘子慌忙起身，却被沈氏拉住：
“大郎，偏房久无人住，现在又是冬月，就让小姑和我住东间，你去西间跟东哥住。”
薛大郎听见沈氏如此话语，黝黑的脸上涌起一丝欣慰：
“全凭娘子做主，你们闲话，我去给牛添些草料。”
“嫂子，我还是住偏房吧，我……”兄嫂的关心让三娘子有些局促，离家太多年处处陌生，而且还不知自己要住多久。
沈氏似乎看出小姑的心思，拉着三娘子的手重新坐下，
“小姑，父母亲不在了，这也是你的家。等明年打春暖和了，拾辍拾辍偏房你再搬进去。今冬暂时先这么住着，就是委曲你和我还有鹊儿一起住。”
“嫂子，这话怎说的，是我……我本是死契还回来……”
三娘子鼻头发酸，手被沈氏捂得发热，酸水便没有变成泪儿。
“小姑，侯府能发放你身契让你回家，这是喜事啊，一家人一起，嫂子觉得比你在那劳什子侯府伺候人自在。”
三娘子听出来沈氏说的实心实意，她从坐上骡车开始的担忧和不安，到此时都散了去。
姑嫂两个一起撤了饭桌上的碗筷，沈氏去外面叫回来撒野的东哥和鹊儿，三娘子在灶房烧了热水，盛在木盆里，端进堂屋。
“大哥怎么还没回来？”
“爹爹就爱看老黄吃草料，还要给老黄挠痒痒。”被沈氏按住洗脚的东哥，嘴快回复。
老黄是头耕牛，薛大郎腿脚不好，春耕秋收主要劳力就是他家的耕牛老黄。
“爹爹回来了，”刚脱了鞋的鹊儿光着脚跑向门口，被进来的薛大郎抱起来，送到沈氏手上。
“怎地去了这么久？”
“老黄有点打蔫，给他多添些草料。”
冬日农家无事歇息的早，灭了灯，沈氏搂着鹊儿躺在被窝里还想和三娘子拉家常，那边的鼻息深入浅出，人睡着了。
从安宁侯夫人病重到丧礼出殡，她们四个一等婢女几乎没有睡过囫囵觉。
离府后，雇了骡车跟着商队走了七天，三娘子白日黑夜都在骡车上。给商队领队孝敬的份钱加上车钱，这两样花费不少，哪里还奢侈到住店。
回到家和沈氏睡到东间这一晚，三娘子是放松了身心睡的，因此外面天光大盛、后院传来嘈杂的人声才把她唤醒。
她换上昨儿在禹州城现买的粗布衫裙，简单拢了一下滚乱的碎发，就往后院急奔，转过房角听见东哥的哭声。
“老黄、老黄，醒来呀。”东哥搂着倒在地上的耕牛哭的气喘，薛大郎抹干眼睛站在手拎药匣子的人身边。
“不行了，大郎，老黄到你家也有七八年了，日日劳累，吃的都是普通的草料，这两年只我给看病就多次，该走了。”
“你再开方子，我去抓药，这回抓好药，我舍得。”薛大郎手足无措给拎药匣子的作揖。
“大郎，省省药钱再寻思一头吧。”拎药匣子的转身走了，路过三娘子身边时好奇的看了她一眼，三娘子行了叉手礼。
“嫂子，老黄怎么啦？”从沈氏怀里接过鹊儿，三娘子又附身去拉地下坐着的东哥。
“老了，累了。今儿一早起来喂草料就不吃了，那时候还以为是病了，实在是老的吃不动了。”
沈氏边说边扯了扯薛大郎的衣袖，
“你和小姑回屋用饭，我去找张屠夫来。”
“娘，别杀老黄，我不要吃肉了。”东哥哭着抱住沈氏的下裙。
薛大郎：“不用找他，还得给他十文。”
沈氏：“不找他，谁能杀？”
薛大郎：“已经没气了，一会儿找他借剔刀，我来。”
三娘子到家的第二天就在忙忙活活的杀牛、分解牛肉和一家人沉闷的心绪下渡过。
傍晚，薛大郎从里正那拿来了可以售卖牛肉的凭证，一言不发的躺倒在西屋和衣而睡。
沈氏望着西屋长叹口气，接下来的日子更多艰难。没了耕牛代劳，夫君的伤腿会比别人辛苦几十倍，万一他再累病了，这一家子就没活路了……
准备躺下的三娘子，手插进枕头下面的荷包里，那里是自己这些年积攒的月钱，还有夫人赏的珠宝钗环，回来前她都换成了银票，只留下几两碎银子傍身。
她想现在拿出来，又怕哥嫂留着给她当嫁妆不肯花用。想着用这银两再给兄长家买一头耕牛，余下的再给兄嫂，由他们支配。
“嫂子，明儿我陪大哥去城里售卖牛肉。”
“你刚回来，今儿又忙乎一天，还是我去吧。”
“家里活我也插不上手，还是我去吧。”
“也行，你有多年没回来了，正好逛逛。”
隔日早起吃了粥，薛大郎和三娘子一起推车出了大门。
宰杀、售卖牛肉要有凭证，有了凭证售卖的牛肉很快在集市上抢购一空。
只是再贵的牛肉也抵不上一头耕牛价格的十分之一，薛大郎握着褡裢里的几两碎银子，情绪十分低落。
“哥，我想逛逛集市。”
薛大郎没心情逛，又不忍心拂了妹子的兴致，把板车寄存下，陪着三娘子闲逛。
早上到了集市，三娘子就打听到贩卖牲口的在西头，她这时便一路向西走。
“薛大郎，怎么你自己逛集市？”有人从对面走来迎上兄妹俩。
“二堂叔。”薛大郎作了一揖，转头说：
“三娘子这位是你嫂子的二堂叔。”
“二堂叔吉安。”三娘子叉手礼行的规矩，虽然她今儿穿的是的粗布衣裙，怎奈模样周正、举止端方，还是颇为惹眼，边上的人都纷纷侧目。
二堂叔点头受了三娘子的礼，转头问薛大郎：
“怎的没听你娘子说过有妹子？”
“二堂叔、小女才从外阜回来。”三娘子怕哥哥不好分说，自己抢着回答。
毕竟有家人卖身为奴不是什么光彩事。
“哦，好！”二堂叔知道有蹊跷不在追问。
“二堂叔你来集市闲逛？”三个人边走边聊。
“寻摸买点礼品，你二婶子娘家人后天过寿。你们兄妹呢？”
“我们想要看看耕牛。”三娘子的话让薛大郎楞了一瞬。
“看耕牛，你家耕牛不行了吗？”
“昨儿早上老死了。”
“哦，那赶情得抓紧买一头顶上。现在买正是时候，过了年打春可就要添价了。”
“二堂叔今儿这集市要价几两？”
“你想买成年的，还是小一些的？”
“成年的怎么个价？小一些的便宜多少？”
“成年的价有几多样，不过越是价低的越不敢买，怕是带病。我看你们是实在人家，不如买小一些的，头两年人多干点，牛金贵点，等两三年大了，能多陪你们家几年。”
“二堂叔，你老懂行情、帮我兄妹挑一头。”三娘子说话爽利，二堂叔心里喜欢，也爽利的应了。
“行，亲戚里道的不见外，我就帮着参谋参谋。”
薛大郎心里一急，扯着三娘子的衣袖低语：
“妹子，哥哥没带那些钱，咱还是先回吧”
“大哥，我有。褡裢给我。”三娘子要过薛大郎肩上的褡裢。
今儿早起换衣服时，三娘子就把荷包藏在了袖袋里。这时把碎银子拿出来都塞进大哥的褡裢里，和刚才卖牛肉的钱搁在一起。
薛大郎是个嘴懒还没主意的，平时都是沈氏拿主意，这时想劝住妹子又怕集市人多，拉扯不好看，只能跟在后面。
“大哥，这人靠得住吗？”三娘子把褡裢还给薛大郎，低下头压低声音问。
“得靠，是禹北村的里正。”
里正虽然没有品级，也是吃朝廷俸禄的一村之管事，极少品行不端，这人又是嫂子的堂叔，定错不了。
三娘子安了心，便跟在二堂叔身边，三人一起向西逛。
“七两银子，不能再少了。”卖牛的汉子手里牵着的牛犊四条腿又粗又壮，皮毛成色油亮，身边围着的人摸两下，都被他拦住，可见十分爱惜。
沈里正看向薛大郎，他这边头摇的像拨浪鼓，
“二堂叔太多了，这要几年的收成才能赚回来。”
“哎，这可不能这么算，耕地收成还有你们一家人的口粮呢。”卖牛的汉子急切辩白。
“二堂叔，这牛好不好？”三娘子不懂，只是看这么多人围着。
“当然好，你看四条腿估计再长两年，洼地下耕都不含糊，还有腰肋看上去就有力量。”二堂叔压低声音给妹子解释。
“二堂叔，我们就要这头了，能议价吗？”
“我试试。”二堂叔上前拉着卖牛汉子的手，套在袖筒里议价。
“六两六钱银子，再讲就恼了。”二堂叔撤回来报了价，
“这牛价高倒是值，看皮毛就是舍得喂好料，小牛犊底子好长得快。”
“哥，咱刚才卖了多少文？”
“有二两七钱”
“加一起差不多就是六两银子，还差六钱银子。”
“二堂叔、大哥，小女去去就回。”
也不等薛大郎回答，三娘子快步向集市的南口走去，她打听过了那里有家当铺。