第197章 流放南疆
皇帝的目光落在曲晔那无助的表情上，心头的不悦如野草般疯长。
他轻轻挥了挥手，不愿再继续注视，转过头去，仿佛这样就能避开那份令人心烦的情绪。
“袁薇心怀不轨，图谋害人，按律应处以极刑，但念在其兄长生前为国家鞠躬尽瘁，功绩显着，特改判袁薇流放至南疆，终身不得返回京城。袁家军则由朝廷接管，并重新整编。至于曲晔，家事尚且料理不周，又怎能胜任治国理政之重任？罚俸半年，以此作为警告。”
对于这番裁决，十八公主与曹晓承皆未多言。
袁薇得以免于即刻处死，确实在十八公主的预料之中。
毕竟，袁长锋将军新近离世，每当皇帝想起此事，心中仍会泛起阵阵痛楚。
面对袁家唯一的血脉，他终究无法狠下心肠，让叶氏一族因此断绝。
流放虽然不是最严厉的惩罚，但对于体弱多病的袁薇而言，这一路的艰辛或许足以让他半途陨落，魂归荒野，成为旅途中的孤魂野鬼。
曲之然与曲逸信保持着沉默，他们此刻并不关心袁薇或是曲晔的命运，心中最为挂念的是母亲和妹妹的安危。
连续三天，曲府的守卫们在陡峭的山崖下搜寻万淑媛的踪迹，却始终一无所获。
希望的火苗在一次次的失望中逐渐熄灭。
“就算是坠崖身亡，也应该能找到些许遗物才是，为何现场竟无丝毫痕迹？”
守卫们在搜寻的过程中，心中充满了疑惑与不解。
“这山崖险峻，怪石嶙峋，说不定她并没有直接坠至谷底，而是被半山腰的岩石卡住了。我们在这下方寻找，恐怕是徒劳无功。”
“我倒是觉得，可能是被山林中的野兽拖走了。”
“若是个武艺超群的男子，或许还有生还的可能，但江夫人和她的小女儿……”
守卫说到这里，便不再继续，只是摇了摇头，眼中满是遗憾与无奈。
万淑媛坠崖的消息如同插翅的恶讯，迅速在京城内外传播开来，最终还是传入了老国公的耳中。
本已稍有起色的病情，在得知这一噩耗后，老国公猛然间一口鲜血喷出，吓得老国公夫人擦拭血迹的手都在不住颤抖。
老国公强撑着下达命令，国公府的守卫也加入了搜寻的队伍。
然而，又过去了两天，仍旧没有丝毫消息传来。
老国公的面容日渐消沉，曹晓承也显得更加疲惫不堪。
曲家三兄弟每日以泪洗面，无数次在心中祈愿，希望能替代母亲和妹妹承受这一切苦难，甚至恨不得亲手将曲晔推向那深渊。
提起万淑媛，人们无不摇头叹息，哀叹命运的无常。
“罢了，人怕是已经不在了，再找也只是给活人一个心理安慰。”
“是啊，还是早点接受现实吧。”
“真是世事难料，那小姑娘，小小年纪便展现出非凡的才华，谁能想到说没就没了……”
“身为国公府的千金，京兆尹的夫人，享有二品夫人的尊荣，最终却只能立一座空荡荡的衣冠冢，连一具遗体都寻不回，唉，世事无常啊……”
面对这残酷的现实，就连曹晓承与曲晏清三兄弟也只能黯然接受，只有十八公主坚决地摇头，不肯相信。
“曲颂雅还活着！”
众人只当是十八公主年幼，亲眼目睹亲人坠崖，受惊过度，精神恍惚，故而不去深究她的言语。
殊不知，十八公主内心异常清醒，她坚信妹妹尚在人间，皆因这段时间她领悟到了一件事。
她与妹妹之间，存在着一种难以言喻的心灵感应……
曲颂雅在那千钧一发之际，脑海中掠过的并非外界强加的任何信息，而是一种只属于血脉相连的姐妹之间，难以言喻的心灵感应。
这种感觉，超越了言语与距离，即便彼时曲颂雅尚处于安全之中，那份微妙的联结也能让她隐约捕捉到姐妹间的呼救。
时光荏苒，若曲颂雅的生命之火已然熄灭，这份灵魂深处的共鸣定会让她心海泛起哀痛的涟漪。
但此刻，她的心湖宁静无波，一片祥和，这无声的证据比任何言语都要确凿——曲颂雅，她必然在这纷扰尘世间安然无恙！
十八公主敏锐的直觉如同明灯，照亮了真相的一隅，曲颂雅的确未曾陨落，生命之花仍旧顽强绽放。
当曲府与国公府的人马如热锅上的蚂蚁，在悬崖峭壁下不遗余力地搜寻着可能的遗物时，曲颂雅正被一位面容慈祥的农妇紧紧拥在怀里，那农妇小心翼翼地用勺子舀起温热的米糊，一点点送入她的小嘴中，动作充满了无限的怜爱与呵护。
而万淑媛，则依靠在床头，虽然脸色苍白，透露出几分虚弱，但眼神中却闪烁着超乎寻常的坚韧与生机。
母女二人，奇迹般地共同跨越了生死的界限，依旧坚强地站在生命的舞台上。
回忆起悬崖边的惊心动魄，万淑媛利用袁薇分神的刹那，迅速从袖中抽出一把小巧的匕首，悄无声息地割断了束缚住双手的绳索。
面对死亡的恐惧，她内心也曾有过万念俱灰，几乎要放弃所有的挣扎，甘愿沉沦于绝望的深渊。
然而，一想到曲颂雅那稚嫩的脸庞，她便无法容忍让无辜的女儿陪自己一同赴死，这份母爱成了她对抗绝望最强大的武器。
重获自由的双手仿佛握住了生的钥匙，生存的曙光在绝望中渐渐显现。
在被袁薇无情推下的那一刻，万淑媛没有丝毫犹豫，用尽全身力气将曲颂雅紧紧搂在胸前，用自己的身躯为女儿筑起一道生命的屏障。
悬崖之下，危机四伏，锋利的石尖如同死神的镰刀，稍有不慎便是粉身碎骨的结局。
然而，仿佛有神灵庇佑，万淑媛不可思议地避开了所有致命的威胁，每一次生死交关，总有一股无形的力量将她引向生的道路。
最终，她们幸运地被密集的树枝拦截，减缓了下坠的速度，经过几次在灌木丛中的翻滚，终于停了下来。
万淑媛睁开眼，看到毫发无损的曲颂雅，心中涌动的不仅仅是庆幸，更有深深的疲惫，随即她便因体力耗尽而陷入了昏迷。