第1章 001
眼下已是入春，可料峭的寒意，依旧笼罩在灯州的大地之上。
灯州是去往盛京都城的必经之路，因着这层关系，尽管灯州的驿站破败不堪、遍地荒芜，来往的车马也总是络绎不绝。
一辆眼看便精致华贵的马车扬起漫天的黄沙，轱轱辘辘地驶进了驿站。
江以桃掀起布帘，探头往外看。
一股子冷风扑了面朝她吹去，灯州已是靠近北地，这冷风像是夹杂了锐利的刀片，刮过脸颊，冻得发疼。
江以桃连忙放下了布帘，捻着一方帕子掩唇低咳了起来。
江以桃这病，是打娘胎里便落下的，听闻江南的山水养人，还在牙牙学语的年纪家里便将她送往苏州，这一呆便是许多年。这番回京却是家里欲将她送进宫里去，思及此，江以桃忧愁得叹了叹气。
江以桃难以适应北地的这份寒冷，在南方多年润养着的身子陡然又坏起来，整日里白着一张精巧的小脸，细细地咳嗽。加之她总是喜欢穿素衣，更是衬得身形单薄了。
丫鬟掀开门帘，轻声轻语道：“姑娘身子尚未大好，莫再染上风寒了，出门在外到底是没有府中那么方便的。”
江以桃闻言也放下了布帘，“织翠，到盛京还须几日路程？”
“回姑娘，约莫还有半月。”
江以桃又是叹气，她竟有些怀念起在苏州的那些年来了，与盛京相比，苏州才更像是她的家。
“姑娘也别焦心，这一路上虽是枯燥乏味了些，可您的好日子还在前头呢。”小丫鬟又笑着指了指驿站，“姑娘下来用个饭罢，之后再继续赶路也不迟。”
江以桃闻言不置可否，垂着眸被小丫鬟搀扶着下了马车，灯州风大，吹得她紧了紧身上的斗篷。
哪里又是什么好日子呢？
江以桃从未想过要进宫争那份虚无缥缈的殊荣，因着身体不好的缘故，她连性子都是比别人要淡一些的。
在苏州的那些年，江以桃甚少出门，幼时倒是有个邻居家的玩伴，时常坐在她院子的墙头与她谈天。自那邻居搬走后，江以桃便每日与书籍相伴，倒像是隐居的文人墨客了。
江以桃自然是不愿入宫的，可她又如何能拒绝，又有什么权力拒绝呢？
江以桃被搀着在四角小桌边坐下，驿站像是经营了多年，桌椅老旧，却也胜在干净。
“姑娘，你长得真像那仙子下了凡来哩。”旁边那桌的大婶笑得憨厚，咧着一口齐整的牙，自来熟地搭着话。
一番毫无预兆地夸赞让江以桃有些儿羞怯，扑闪着蝶翼般轻巧的睫毛，朝大婶露出点软糯的笑意。
江以桃无疑长了一副美人面，自幼长于江南更是让她独有一番水乡的柔软。甚少出门使她的肌肤看起来有些病态的苍白，圆溜溜的小鹿眼平添了些俏皮，尽管此刻她不施粉黛，也依旧是个美人。
大婶转过了身来，自顾自笑道：“姑娘看着不像是北方人，我也不是，我是从西边逃难过来的，那边正打得厉害呢，每天尸体堆起来像座小山似的。”
“姑娘，我提醒一句，可莫要觉得大婶我多嘴。”大婶敛了笑，神情严肃地靠近了些，“如今世道可不太平，西边儿打了十几年啦。当下这动荡不安的局面，山匪可比比皆是，你一个小姑娘出门在外，更是要注意着些咧。”
站在一旁的小丫鬟笑着接话，“放心吧大婶，我们带了不少武功高强的随从，一路护送着呢。”
“好，好。这便让人放心多了。”大婶也跟着笑，风吹日晒的皮肤看起来有些蜡黄，眼角都堆起了几条褶，“姑娘这通身的气度看着像大户人家的姑娘，这番是要去哪儿？”
“我家姑娘……”
“织翠。”江以桃声音轻柔，却不容置喙地打断了小丫鬟的话，起身朝大婶微微屈身作了个福，“这外边有些冷了，我们还是回马车上罢。大婶，多谢您提醒，我们会多加注意些。”
小丫鬟旋即也不再说话，朝不远处的随从打了个眼色，便落后江以桃半步，走了出去。
江以桃并不是个谨小慎微之人，那大婶看着也像个敦厚好人，可也不知是否会被旁人听了去，到底是出门在外，她不得不这般提心吊胆。
小丫鬟扶着江以桃上了马车，车厢内到处铺了鹅绒的毯子，柔软而舒适。
不消一会儿，方才收到了小丫鬟眼色的随从便将午食送到了马车之上，可江以桃却因着入宫这回事儿，终日忧虑，蹙着两条柳叶眉，这午食也未吃几口。
小丫鬟看在眼里，正开口想规劝两句，又觉着江以桃不是那会吃劝的性子，嗫嚅着终究没有说出口。
一行人是在午食后走的，冬日里连正午的太阳都不带什么温度，马车摇摇晃晃地缓慢前行，江以桃昏昏欲睡地窝在贵妃榻上，心中却期盼着这马车走得慢些，她可不想这么早就到了京城，成为笼中之鸟。
小丫鬟织翠掀开帘子，屈身走了进来，手上端了一盆子清水，“姑娘洗洗脸罢，到处都是黄沙满天，姑娘最是爱干净的人了。越是往北走，这天儿就越是干燥，姑娘在江南待了许多年，怕是不太习惯京城的气候。”
江以桃揉了揉眼，正欲接话却被一阵喧杂的吵闹声打断，马儿像是突然间受了什么惊吓，扬起上半身发出激烈的嘶鸣，连带着车厢也剧烈晃动起来，织翠手中那盆水便照着江以桃当头浇了下去。
变故突生，江以桃尚未反应过来。
织翠端来的水是最恰好的温度，可这般浇透也是让江以桃顿时就冷得清醒了，小丫鬟更是大惊失色，踉跄着走近了些，将将溢出口的一声短促惊叫被江以桃捂回了口中。
马车之外喧闹得不行，粗犷的笑声夹杂着利器划破空气的厉响，湿透的衣物熨贴着江以桃的肌肤，透出一丝彻骨的寒。
江以桃耳边响起大婶说的那句“山匪可比比皆是”，脸色更是白了白，却还是强撑起精神来，小声说道：“嘘，我们或是遇上山匪了，莫要大声引得他们过来才是。”
织翠也想起来午时那位大婶说的话，伴着外边一声高过一声的混乱尖叫，眼泪霎时浸满了眼眶。她低声骂道：“这些个护卫都是草包么，怎会被山匪劫了？”
江以桃轻声应道：“这年头的山匪不少也是官兵出生，走投无路才去当了山匪，懂得些个把式也是常有的。”
马车又颠簸了会儿，随着车厢的四下塌陷，就再没有了动静。
江以桃也不过是强装镇定，心下猜测着许是那帮山匪对马儿下了毒手，发现她不过是时间问题。
她闭上眼，松开捂着织翠的手，取下发髻间一只金镶玉的簪子，藏于身后。
正如江以桃猜测的那般，只消一会儿，车厢的帘子便被挑了起来，腥臭的血腥味道扑鼻而来。逆着光，江以桃只能看清那山匪壮实的身躯，心知力量悬殊的江以桃垂下了眸，脑中思考着脱难之计。
“哟，意外收获。”
壮汉的话引来了另一个小个子山匪，两人几乎把并不宽阔的车厢门堵得严严实实，轻佻的笑声让江以桃的手微微颤抖。
织翠的泪流了满脸，蜷缩在贵妃榻下细细啜泣。
她不过是一个伺候内宅的小丫鬟，哪儿见过这般场面，血腥气味带来的压迫感逼得她无法思考，一点儿也考虑不着身后脆弱的小主人了。
江以桃强撑着胆子，背于身后那只手紧紧攥着簪子，微微的刺痛让她保持着清醒，红着的眼眶却暴露了她的脆弱。
“没想到这马车里藏的是个姑娘家，今天可真是个好日子，又劫了财还能劫个色，哈哈哈哈哈。”壮汉说罢便往车厢内挤，耸动鼻子闻到姑娘常用的胭脂气味，更是让他红了眼。
江以桃盯着壮汉有些混浊的眼睛看了一会儿，又垂下眸去，心中顿生一计。
小个子山匪“啧”了一声，随即放下帘子，在外边嘟嚷着：“那你可快些，等会可得轮到我。”
“急什么，这里边还有一个，咱们轮着使！”
小个子山匪听见这话也来了兴趣，便挑起帘子往里瞅了瞅，瞧见织翠，嘿嘿地笑了两声。
织翠抖得更是厉害了，头也不敢抬起来。
江以桃坐得很直，自小她便是被教养嬷嬷严厉训练着的，甚至是到了这般时候，她也丢不开这“作为江家姑娘”的禁锢。
壮汉越靠越近，那双沾满鲜血的手已经抓住她瘦弱的胳膊，江以桃忍住腥气带来的一阵阵作呕，待壮汉的脸临于自个儿面前时，抽出那只藏在背后的手，朝着壮汉的眼睛狠狠往前刺去。
壮汉尖叫一声，单手便将江以桃提了起来，拖出了马车，重重地摔在了泥地上。
萧瑟的北风吹在江以桃身上，本就湿透的衣物变得更加冰冷，江以桃手掌撑在沙土上，直起上半身去看那壮汉山匪。
簪子终究不是什么太过于尖利的东西，加之江以桃身子骨弱，力气并不大，见那簪子并未刺进壮汉眼睛，只是自眉骨往下，划开了一道长长的口子，江以桃只觉可惜。
壮汉看着手掌中新鲜的血迹，往身旁啐了一口，捏着江以桃的脖颈就将她提了起来，瞪着一双死鱼般的眼睛恶狠狠地瞧她，“该死的臭娘们，看我怎么玩儿死你！”
那小个子山匪见状也从车厢中退了出来，有些为难道：“你可记着点少当家的话，惹他生气可没什么好果子吃。”
壮汉正是在气头上，但听见小个子说的话还是迟疑着松了些力气，嘴上还是强硬着：“什么少当家，今日我便要让这娘们知道我的厉害！”
江以桃只觉空气越来越稀薄，视线也逐渐模糊起来，她心想这少当家也定是个暴虐无道之人，左右今日是要命丧这儿时，又被壮汉扔到了地上，突然涌进鼻腔的空气呛得江以桃不住咳嗽。
“陆朝……少，少当家的，我，我……”
上一秒还凶神恶煞的壮汉突然唯唯诺诺起来，江以桃顺着壮汉的视线看去，模糊中只见一位年轻男人朝着自己的方向一步步走近。他的身量很高，深邃的眼窝衬得那双眼睛更是锐利。
这人，便是陆朝？山匪的少当家？
“真是越活越回去了，在这欺负起了小姑娘。”那人话的时候分明是笑着的，可他的声音却像大漠夜晚的风，带着些许凉意，低沉得有些沙哑。
江以桃仰头看着陆朝一步步走到面前，登时把那些礼仪教养全都丢在脑后，发了狠般去看他，再也忍不住的眼泪顺着沾满尘土的脸颊流下，又被北地的寒风吹干。
陆朝蹲下身来，静静地看了江以桃一会儿，面上有些微微的怔然，那双黑亮的眼里透出点儿久别重逢的惊喜。
可江以桃，分明从未见过这人才是。
“少当家的，我本是要将这娘们带回山寨送给当家的做小娘子呢，谁知这娘们软硬不吃，还划伤我，你看，你看！”壮汉迫切地要证明，伸手指了指脸上那看着有些可怖的伤口。
陆朝却并未去看，只是盯着江以桃，好半晌才勾勾唇角，笑得那双眼都弯了起来。
“小姑娘家家的，还挺凶。”