第四章
第二夜：1929年12月26号星期四
神秘的恶作剧者开了个最致命的玩笑，约翰受到另一件令人惊奇的礼物
星期四早上天空有些阴郁，天气有些回暖。每个人奇怪地一反常态，心情不错的吃起早餐。
“有谁看了树底下没？”瓦伦蒂娜。瓦伦突然冒了一句。她穿着一件波道夫·古德曼的花呢衣服，披着鲜艳的彩色披肩，蓝色，绿色，米花色的披肩更突显出她的苍白，迷人的眼睛注视着她那抹有浓厚唇膏的嘴唇。
“我能和你一起去检查吗，完了小姐？”罗兰。佩恩殷勤地问道。白发的律师一直用拍卖会竞标者般的注意看着瓦伦蒂娜。
金发姑娘长长的睫毛拍着她的脸颊。“怎么，佩恩先生，我愿意……”
“瓦尔能从每个共和党人口里套出话，”马里乌斯嚼着火腿说道。“我敢打赌她现在在刺探他的话，看他在好莱坞有没有一个制作委托人。”
“你这蠢猪。”拉斯蒂开心地说道。“约翰，你觉得会有东西么？”
“在树底下吗？我不知道，甜心，我也不在乎，”约翰说。“只是漫画似的玩意儿，我没兴趣了。”
“瓦尔和佩恩在这么早的时候不会在树下发现任何东西，”艾勒里说。“昨晚那张卡片上说过，‘在圣诞节第一夜。’保持时间和地点的一直是这种恶作剧对我们来说的一大幸事。”
“然后他会在我鼻子底下安置好他的大礼，”马里乌斯·卡罗说。“weaf今晚将会播出艾达的节选，雷斯伯格在里面出演一个小角色，劳里。沃尔皮演唱拉达姆斯。我可不会为这些破事儿错过它。”
艾伦突然喊道，“怎么样？”
瓦伦蒂娜撅着嘴回来。“什么都没有。”
“除了一些松针。”律师将金发姑娘领回来，又出新回到她的私人问题上。“问什么告诉我点你的事儿呢，瓦伦小姐？我在海对岸确实有一些有权势的熟人……”
“我可不可以向那个讨厌的人指明，”马里乌斯没特别问某个人，“他身上满是流氓气息？”
“佩恩先生至少是位绅士，”奥利芙特。布朗责备道。
“一位色绅士，”马里乌斯点着头，“还是个诗人般的色绅士，他是因为受到摩羯座的指引才显得那么色的，对吧，布朗太太？”她愤怒地盯着他。“好了，该考虑下佩恩为今天制定的出行计划了，我们路上干些什么来打发无聊呢？”
布朗太太的恼怒转为欣喜。“我带着我的灵应牌（注：一种占卜器具）……”
整个出行显得匆匆忙忙。
直到午餐的之前，大家各自分散到四处。除了楼下，布朗太太像一只扯着网的雌蜘蛛一样潜伏着。她偶尔会冲出来，企图抓住一个让她占卜的不幸者。
午餐过后大家回到客厅昏昏沉沉地坐下。
詹森太太做的食物和壁炉里跳动的火苗，让他们十分困倦。直到那像晴天霹雳般的新发现的到来。
是约翰·塞巴斯蒂安发现的。克雷格让他到藏书室去取一本第一版的《波》来给丹。弗里曼看。
约翰在藏书室里呆了不到十秒，便再次出现。双手在背后打着小手势。
“阿瑟。”他停下抿了抿嘴。“那里有个死人。”大家完全被这令人震惊的话搞懵了，克雷格茫然地说。“什么，约翰？你说什么？”
“一个死人。我这辈子从来没见过的一个人。”
那个瘦削的老人俯卧在藏书室地板上，头扭到一边，嘴巴半张开。他看上去很疲惫，似乎是因为无力反抗最终屈服所致。他的肩胛骨之间，暗暗的已经硬化了的血迹中心突出一把铜刀的刀柄。
“我的刀，”克雷格有些艰难地说。“是房子那边的桌子上的。是一件伊特鲁里亚手工品，我用它来开信封。”
“一把伊特鲁里亚匕首，”丹·z·弗里曼咕哝道。“我敢打赌它之前就占过血了。”
“抱歉，”艾勒里说。“都不要进门来。除了达克医生。您能进来一下吗，医生？”
胖医生挤进藏书室。其他人都聚在门口，目瞪口呆得都忘了害怕。
“在不移动他的情况下，”艾勒里说。“您能给我一个粗略的意见，他大概死了多久了？”
达克医生跪在尸体旁边。在触摸它之前他掏出手帕擦了擦额头上的汗。最后他站起身。
“我想不会超过几个小时。”
艾勒里点点头，弯下腰看着尸体。达克医生又回到众人之中。
被谋杀的老人有种奇怪的颓败感，这不完全是死亡所致。他那灰色的羊毛衣看得出已经穿了很多年。地板附近四散着的破旧花呢大衣，有污渍的霍姆堡毡帽，便宜的羊毛围巾和连指手套也是一个样。过时的半统皮靴，没有橡胶或橡皮套鞋的保护，底子该换了。
几搓暗淡的头发更加凸显出裸露出的头皮的铅色。在耳朵下方的皮肤上有一道可怜的刀痕，他似乎用手颤抖地挣扎过。
“有谁知道他是谁么？”没人回答，艾勒里严肃地抬起头。“赶紧的，这里肯定有人能认出他来。克雷格先生？”留胡须的男人摇摇头。“他对我来说完全是个陌生人，奎因先生。”
“佩恩先生？弗里曼先生？马里乌斯？”艾勒里故意一个一个地点着他们的名字，强迫他们开口。但是他对他们的否认手足无措。他们听起来都真地很困惑。
“好吧，验明他的身份不会太难。不久我们就会知道。谁准他进房来的？”又是一阵沉默。“现在这很明显是很荒唐的，”艾勒里说。“他不是像个神灵般突然出现在克雷格先生藏书室的地毯上，也不是布朗太太在灵界的某个朋友。他在房子里待得足够久，因为他的鞋子都干了。费尔顿，你在后面吗？是你放他进来的？”
“不是我，先生！”
“詹森太太？玛贝尔？”过来一阵艾勒里很不耐烦地说，“克雷格先生，你最好打电话报警。”
阿德伍德的警察力只有五个人，四个巡警，受一个名叫布里克尔的警长管辖，他已经入行20年了。他最初的职责是将外镇的乘摩托车者硬抓到当地司法局交罚金，这是为了减轻警局里大多数阿德伍德纳税人的开支。他的办公室是在市政厅的一个角落里的一件幽闭小屋；他的拘留所有两个在地下室的破旧小牢房，周六晚上偶尔会有醉汉会光顾那里。
布里克尔警长进屋的第一句话是，“我的老天，克雷格先生，您家里怎么会突然冒出来一个死人？”
克雷格咆哮道，“我的天，布里克，我怎么知道？”警长很明显完全不知道从儿何处开始。他只是盯着尸体，嘀咕道，“背后中刀，嗯？真是怪了。”他满脸发青。当他被告知这里所有的人都否认认识死者后，他显得很宽慰。
“那么我觉得我们不必太担心。他可能是个流浪汉。也许他和其他某个人，溜进来打算偷点东西，结果发生争执，另外一个人就用刀刺死了他，最后逃走了。这就可以解释清楚了。”
“当然可以，”艾勒里嘀咕道。“但是我们没有证据，警长，不是吗？您不觉得应该更深入调查吗？我很乐意帮助您。”
“你是警察？”
“不是，不过我对警察的工作有些经验。”
“这位是艾勒里·奎因，布里克，”约翰说。“他的父亲是纽约警局的奎因探长。艾勒里是解决去年纽约重大谋杀案，罗马剧院里蒙特。菲尔德被杀一案的人。”
“哦！”布里克尔警长热情地握起艾勒里的手。“很高兴认识您，奎因先生！有什么建议吗？”
“我得报告郡警，警长。”
“让他们头疼，嗯？不介意我用下您的电话吧，克雷格先生？”
“直走，”克雷格不苟言笑地说。
“哦，布里克尔。你在打电话时，我看看尸体没妨碍到你吧？”
“没事。”
“等我告诉我父亲，”警长离开后，艾勒里轻声地说道，“在谋杀案调查时让嫌疑犯第一个检查尸体！”
布里克尔回来的时候，艾勒里把死人的口袋翻了个面。
“我恐怕这对郡警是个没用的家伙，警长。”
“他们马上就过来……怎么说，奎因先生？”
“他的口袋被清理过。没有钱包，纸，钥匙，珠宝，钱，手帕……什么都没有。更有趣的是，他衣服上所有的标签都被弄掉了，甚至是帽子上的除汗带。”艾勒里若有所思地检视着瘦弱的尸体。“因此这个凶手不想他被认出来。所以弄清他的身份是至关重要的一点。阿德伍德有验尸官吗，警长？”达克医生回答道。“滕南特医生。”
“最好通知他也来一下，警长。”
“哦！好的。”布里克尔冲了出去，屋内重回沉默。
“昨天早上的那个圣诞老人，”拉斯蒂突然说道。“会不会是这个人……？”
“不，”艾勒里说，“我们的这位外太空访客站起来不会超过54或55英尺。而圣诞老人朋友比我要高，我6英尺。我想，他跟约翰差不多高。你大概62英尺，约翰，对吧？”
“6。1英尺半。”
又是一阵沉默。
瓦伦蒂娜。瓦伦歇斯底里地说道，“两个不认识的人，一个消失不见了，一个被杀了。两个鬼魂！这到底是怎么回事？”没人回答，即使是奥利芙特。布朗。
郡警局的鲁里亚中尉镇定地记录起现场的情况。他是个黑眉毛的，镇定的年轻人，有着强健的小腿，他毫无赘言地接手了这件案子，很有效率地给他的警员小组，以及郡犯罪研究所的技师安排下任务，接着坐下来问起不可回避的一些问题。
很明显他从最开始把每个人都假设嫌疑犯，包括艾勒里……直到这位名人拿出证件。
可是鲁里亚还是不满意。他打电话向纽约警局总部的奎因探长做了确定。
“探长有话跟你说。”鲁里亚把电话递给艾勒里。
“你遇到什么样的情况了，孩子？”奎因探长的声音里听得出接受任何事的准备。
“我不知道，爸爸。”
“不能讲吗，嗯？告诉我：你没问题吧？”
“没问题。”
“要不要我过来一趟？”
“为什么？”艾勒里挂掉电话。“我能帮些什么，中尉？”
“告诉我你所知道的一切。”
艾勒里告诉他……出现了一会儿便消失的圣诞老人，奇怪的礼物，他在没有用的厢房进行的无果搜寻，还有发现这具陌生人的尸体。
鲁里亚中尉似乎不为所动。“那个圣诞老人什么的和包裹……我感觉似乎是什么人的恶作剧罢了，奎因。看起来不是随着这件谋杀案一起，也许两者自检没有什么联系。”
“我认为它们有联系。”
“怎么说？”
“我不知道。”
鲁里亚耸耸肩。“我们会把这个地方从头到尾地看一遍，看是否能找到点什么关于你所谓的圣诞老人的东西。不过现在我更关心的是这个死人。”他转向验尸官，一个秃顶的，鱼眼的乡村医生，一副夹鼻眼镜由一条黑丝带贴在翻领上。验尸官刚刚检验完尸体站起身。
“到底怎么了，滕南特医生？”
“我没多少能告诉您的，中尉。死了大概三个小时了。毫无疑问，他背后那把刀是致命的原因所在。没有其他的伤口，除了额头上有一处轻微的擦伤没有其它的挫伤，那可能是在他撞到地上时候造成的。年龄的话……哦，将近60岁。”
“有其它疤痕或者能判定身份的标志吗？”
“就现在粗略的检验还没发现。”
艾勒里说，“他的牙齿呢，医生？”
“就我所知，那是他自己的牙齿。没有假牙。后面的一些牙齿不在了，不过我想那也帮助不大。我看像是很久以前拔掉的。”
“好吧，”鲁里亚中尉说，“把他们留给我们，医生。我们会把它带到镇上的停尸房做更细致的检验。你们照好照片了吗？”
滕南特医生和尸体离开后，鲁里亚突然转向艾勒里。“一个老家伙，圣诞节中突然冒了出来，没人知道他是谁，他想干什么，他怎么倒在藏书室里，还有在他到这儿后谁在他的背上刺了一刀。更加棘手的是，能判定身份的纸条和衣服标签都被除掉了。有什么看法吗，奎因？”
艾勒里看着他的烟。“我现在的处境，中尉，作为克雷格先生的客人……”
“你不打算说，是吧”
“我还是会说的：不管怎样，看起来似乎这儿的某个人说了谎……他本来认识这个人，把他放进房子，也许就在晚上。他可能已经在楼上错综复杂的迷宫里躲藏了几周。我没法不把这个被杀的人和那圣诞老人联系在一起，我知道他一直藏在这儿。他们甚至可能是一起来的。”鲁里亚中尉咕哝了一声。
“除非我们找到圣诞老人，”艾勒里对着他的烟说道，“这整个案子都只得靠认明死者的身份。凶手好像很害怕我们知道死者是谁，那样的话对抓到他更加容易。”
“我想你看了尸体有好一阵了，”鲁里亚说。“布里克尔！你怎么看这个矮个的家伙？”
“没什么。除了这破旧的衣服是为了掩饰，他时运不济。不过他并未放弃……他的衣服补得整齐，很干净……但是他临近绝望的边缘。一个能穿得起那种质量的衣服的人不会带着一顶霍姆堡毡帽，穿一件花呢大衣，除非他别无选择。另外，他不是个听力劳动者。我的意思是没技术含量的工作。”鲁里亚咧嘴笑道。“你还弄了弄他的手。”
“当然。没有手茧，指甲没有破损或污迹，手掌很软，洗得很干净。事实上，那是相当灵敏的一双手。某种专业人士的手，或者是艺术家，也许是个音乐家……”
艾勒里一下停住。
他们看着对方。
鲁里亚中尉又咧嘴笑了。“我们两想到一块儿了。你对这个马里乌斯·卡罗了解多少？”
不过没取得什么进展。鲁里亚询问了卡罗，瓦尔。瓦伦，佩恩以及剩下的人……不包括加迪纳尔先生和布朗太太，她整个下午都处于半昏睡的状态……最后他记了满本子没意义的笔记，以及对他来说毫无意义，整个早上每个人的行动时间表。
“那个叫布朗的女人整个早上几乎都盯着门到藏书室这段距离，”中尉告诉艾勒里，“如果我理解了她的话……我不确定我是否理解了……她没看见凶手进出的原因是她和灵魂失去联系。什么灵魂？”
“我想这回骆驼骨头有联系，”艾勒里说，“但是我会告诉你。事实上，中尉，不仅仅是凶手，连尸体也从她面前路过……我的意思是他有着这么做的动力……她在那个关键的时刻要么在打盹儿，要么就没在屋里。”
“她一直着个样子是什么意思，两眼发神地望着天，就像她在旗杆顶坐上掉了鞋似的？
”艾勒里粗哑地说，“那是奥利芙特。布朗侦查的一种风格展现。”
“侦查？”
“靠占卜，中尉。布朗太太对灵界有某种联系。”
鲁里亚中尉怔住了。“你的意思是这老家伙和黑帮有联系？（注：上面灵界原文为underworld，也有黑社会的意思）
“她那个灵界里也有黑帮，没错，但是不是像我们这个世界的舒尔茨和巴格斯。莫兰之类的人（注：皆为著名黑帮成员）别担心，中尉。就是那样，她有些神经质。”鲁里亚和几名警员对房子的搜索同样是徒劳无功。他们没发现不认识的人，或者可疑的足迹。
“我想到一点，”艾勒里突然说。“不管是谁藏在这里，他总得吃饭，是吧？”
“这是个不错的想法。”
中尉问了克雷格厨师管家关于食品室的问题，不过还是一无所获。
“每天要供应很多人三餐，所以每时每刻我手头都得有很多食物，”詹森太太告诉他，“为了留心所有食物，我的背后都得长双眼。如果一食物不在了，中尉，大多数情况肯定是到约翰先生的胃里去了，他从很久以前就是个大吃货，一直以来却从来没多一盎司赘肉，上帝保佑他。”
鲁里亚离开之前，把所有人聚到客厅里，包括3个佣人。
“我们最好达成共识，”中尉镇定地说。“这是个不寻常的案子，我将解决它……暂时，无论如何……用不寻常的方法。
“一个人早上在这所房子里被杀，据你们所说，他对你们每个人来说都是个陌生人，我没说他不是。我遇到过更纠结的事。就我所知，布里克尔警长可能已经抓住了重点，他说这死者可能是两个流浪汉之一，他们打算进来偷电东西，结果和同伙起来争执，最后被捅了一刀，他的同伙畏罪潜逃。没有任何证据支持这个理论……据克雷格先生说，他检查了藏书室的书，没有东西被偷……也没看见什么人逃走等等。不过这种看法仍然可能是对的。
“接着，”鲁里亚平和地继续道，“死者可能和你们一中某个或某几个人有着直接的联系。判定身份的纸条，标签，口袋里的东西等等都被弄走似乎能支持这种可能性。所以首要任务是确认受害者的身份。这将费些时间。”
他环视着十张脸。“直到我们比现在有所进展之前，你们所有人都得随叫随到。我知道这个派对本身就至少要持续到新年，也许更久。那样让我们每个人都好办。但是一周对我们来说可能不够。既然那样……
罗兰。佩恩用浑厚的中音说。“你得搞明白，中尉，你没有证据能拘留这儿的任何一个人。我个人不打算在新年之前离开，但是如果有什么突发情况要我赶回纽约的话……我想我代表我们说，我们会和通情达理地配合你的，如采指纹什么的。不过不超过那样。”
“我明白，佩恩先生。”鲁里亚中尉微笑着说道。“你打算做个交易。”
“什么？”
“我已经准备好了。这儿谁我都不留，甚至是瓦伦小姐，特别喜欢报纸满篇胡话说自己和一桩谋杀案有联系是吧？”
“我的天，不。”丹·z·弗里曼面色苍白地说。
“我现在能看到主教的脸，”老加迪纳尔先生毫无悔意地说。“作为一个好的基督徒。
我想宽恕他是我的职责。”
“继续，中尉！”佩恩说。
“好吧，如果你们承诺留在这里，我会尽我所能让报社的家伙远离你们。我会装作对这家伙在阿德伍德的什么地方发现含糊不清。我向你们保证。当然，我不能承诺布里克尔警长和滕南特医生会守住他们的嘴。”
“我想我能让滕南特闭嘴。”山姆。达克医生说道。“好吧，阿瑟，你也应该做好一个纳税大户所该做的去搞定布里克尔。”阿瑟·克雷格点点头。“这样就行了，中尉。你也同意吧，罗兰？”
纽约律师耸耸肩。
鲁里亚很高兴。“那么就这么办。哦，另外，我会留一个警员在这儿，迪弗警官。警官？”
一个声音应道。
一个高大的年轻人走进房。他穿着警员制服显得很帅气。
“照例，警官，不要打扰大家。”
“不会的，长官。”
“天啊!”瓦伦蒂娜喊道。“警官，只要想，你随时都能来打扰我。”
让她失望的是，迪弗警官服从鲁里亚中尉的命令，那天剩下的时间里，他们只偶尔瞥见他一眼。
晚餐的气氛很阴沉。那个死去的老人形象似乎一直悬在餐桌上；大家都没什么食欲，闲聊也很沉闷。晚饭后他们坐回了客厅。
圣诞树下没有盒子，似乎也没有人对此抱有期待。
“如果这个礼物和赞美诗是个玩笑，”拉斯蒂说，“那个死去的可怜老人已经为它画上了句号。”
“我想知道他是谁，”艾伦皱着眉说。
“是，”马里乌斯纠正她（注：艾伦的“是”是过去时，此处为现在时）。“是？”
“是的，我的小甜心，他有可能还在这里，不是吗？”没有人在此之后再谈起“13号”，
这是艾伦给他起的名。那个人给人带来的可憎的荒谬感一直盘旋于他们脑中……因他存在于这座房子里……这让一切关于理性变得不可能。
马里乌斯漫步到音乐间，用钢琴弹奏了一小段苦闷的曲子，他自己的作品，他称作“摇篮曲”。布朗太太一组人又一组人地换着，试图让人们对她的占星书籍感兴趣，不过没有成功。约翰和拉斯蒂，靠着一个隔间的靠窗并有丝绒垫的座位上，认真地，小声地聊着。艾伦和瓦伦蒂娜让马里乌斯弹奏传统的赞美诗，并一起甜美却没什么生气地合唱。长辈们坐着讨论着书籍和戏剧以及禁酒期带来的灾难，过了一会儿，又转为体育。令人惊讶的是，加迪纳尔先生说他是个忠实的棒球迷，这个发现激起了达克医生活力。牧师和医生为了巴布·鲁斯，一个在1929赛季仅仅有46次全垒打的球员而一度陷入激烈的争论，
“他在不断退步，我告诉你，牧师，”胖医生尖声道。“1927赛季60个本垒，28赛季54个，今年46个。你等着看明年吧。他在走下坡路！”
“我很有信心，”牧师嘀咕道。“别低估巴布了，医生。我想你认为雷弗蒂·o·道尔是个优秀的击球手？”艾勒里急躁地一个人呆着。
十点钟时，马里乌斯说谁不想听大歌剧就可以去睡觉了。随后他调到weaf，并嘘声叫他们安静下来，当劳里。沃尔皮唱着“塞勒斯特。艾达”的铿锵的声音响彻房里时，他忍不住兴奋地小声叫了出来。
马里乌斯·卡罗把他们聚在这儿，他们倒对劳里。沃尔皮和伊丽莎白。鲁斯伯格更感兴趣。
可怜的卡罗注定只有自己欣赏威尔第给他带来的快乐。
他没有听完广播。因为10：43时，迪弗警官的高大身影从大厅来到拱门，他年轻浑厚的声音盖过了收音机的声音。
“您知道这个吗，塞巴斯蒂安先生？”
他的大手举起一个圣诞包裹。
艾勒里跳到收音机旁，关上声音。
“当然他今晚不可能把它留在屋里……没机会，”艾勒里激动地说。“你在哪里找到的，警官？”
“在大厅的那个小桌上。我在去厨房吃晚饭前没注意到它。然后我从后门出去，我已经在外面搜寻了一遍。”迪弗警官坦诚地看着沉默的众人。“没人靠近这座房子……从外面。
”艾勒里尖声道，“又是圣诞老人朋友。”
“可以给我一下吗，警官？”艾勒里说。
“我想最好先听听上面的指示，奎因先生。”
“好吧，打电话给鲁里亚。但是麻烦你得快点。”
迪弗警官抓着包裹离去。没人说话。他回来后，将包裹递给艾勒里。“中尉说你可以看，奎因先生。但是他想让你看了里面什么后给他打个电话。”
又是同样的那种圣诞老人标签，上面打着“约翰·塞巴斯蒂安”这个名字，同样的红色和绿色的金属包装纸，同样的镀金丝带。
盒子里面又是白色的，而且没记号。艾勒里揭开盖子。
里面放着两个小物品，都用红色包纸包着；上面放这一张平整的白色卡片，上面打着一段文字。
艾勒里大声地读出上面的文字：
“圣诞节第二夜
你的真爱赠予你，
一扇松木门
这是为了上面一层
一扇彩色窗户
这是为了下面一层”
“我的老天爷！”达克。医生喊道。
艾勒里揭开包装纸。里面是一扇微型的送木门，和一扇小小的彩窗户。
“约翰。”
“嗯，艾勒里。”
“我今天把昨晚的盒子给鲁里亚中尉看过后，你把它们怎么了？”
“放回我的房间了。”
“把那个玩具房子拿来，好吗？”
在他们等待时，没有人动。但是瓦尔，瓦伦空洞地笑了起来。
“玩笑结束了，拉斯蒂？我到觉得它才刚刚开始。”拉斯蒂没有回答她。
约翰小心地拿着玩具房跑下楼来。一片沉默中，他把它放到长餐桌上，艾勒里把新盒子中的小松木门拿出来，拼入房子上层没门的门道中。它们完美地拼合在了一起。接着他把那扇微型的彩窗拼入底层没窗子的那个框里，窗子和框也完美地拼合在一起。
“艾勒里。”艾伦的声音听起来很害怕。“背面有没有铅笔画的符号？”
“没有。”这是艾勒里检查的第一件事。
“太疯狂了！”约翰吼道。“到底是哪个恶魔干的？为什么要这么做？就算是个恶作剧也得有某种原因。这到底是怎么一回事？”艾勒里对高大的警官说，“鲁里亚的号码是多少？”他打完电话回来后突然说道，“好吧，有某个人在开玩笑。像约翰一样，鲁里亚认为这是个神经病的作品。我不赞同。这背后是有理智的，还有这致命的目的。”艾勒里扫了小房子一眼。“昨晚约翰受到了一个未修饰的房子，今天他受到看起来能完成整座房子的两个部分。我不清楚这意味着什么。但是我相信谜将会进一步加深。这些东西要是藏有着合理机，只要游戏一直持续下去，它们就会变得更加明晰。让我们看看到此为止我们手头所取得的。”
艾勒里开始走来走去，对着地板，炉火，木屋顶说起话，“礼物的数量现在成了一个多变的因素。昨晚有三件东西，今天是两件。我们可以推测，接下来，会有更多的数量变化。事实上，这些外在的变化并不影响其会有12组礼物……圣诞节每晚一件这一内在的可能性。
在最后所有单个礼物的总数清点可能和12这个数有这重大的关联。在那之前我们暂时没什么可做的。”
他的出版商怀疑地问道，“你是认真的吗，奎因？”并且笑着看着奎因，像是想让其他人也同样产生怀疑。但是没人和他一起笑。
艾勒里所说的只有，“我只是在玩游戏，弗里曼先生。”
他们相继回屋就寝，直到客厅里只剩艾勒里和约翰·塞巴斯蒂安。
两个年轻人沉默地坐在快熄灭的炉火前。最后约翰开口道，“我完全搞不懂这件该死的事。”接着站起身混了两杯威士忌。他递给艾勒里一杯，拿着另外一杯坐下。
“艾勒里。这种事对你来说很得心应手，对吧？”
“现在还不是。”
“你懂我的意思。你有着复杂的思考能力，看事物能看见平常人遗漏掉的东西。这至少给你带来了好声誉。这一切对你来说有什么意义吗？”
艾勒里摇了摇头。“我已经尽力了，约翰。到现在为止，不管怎样。可能是因为这里面有太多的未知数。”他放下他的酒杯。“你确定没有什么你知道的事，能帮上点忙吗？”年轻的诗人有些吃惊。“我？你是什么意思？”
“我知道你至少有一项信息一直以来是有所隐瞒的。你说过在1月6号有4件事会发生。
你会继承你父亲的财产，你的书会出版，你会迎娶拉斯蒂……然后呢？第四件事，你说过，将会是个惊喜。那是什么？”
约翰摇着嘴唇。
“可以想的到，那和这些礼物有关系。”
“我不这么认为。事实上，我知道它们没关系。”约翰站起身，再次走到盛威士忌的玻璃瓶那儿。“不，那和这些礼物没有一点关系。”
艾勒里平静地说，“那么和老人的谋杀案呢？”
“也没有！”
艾勒里扬了扬眉毛。“你说起来好像你不确定似的。”
“我当然确定！我可以拿我的生命打赌。”
艾勒里举起杯子喝完酒。然后他站起身温和地说，“这可能就是你正在做的事，约翰。
晚安。”
他慢慢地走上宽敞的楼梯间。他注意到他朋友过去两天积聚的愤怒，却没有意识到它的重要性。现在艾勒里觉得似乎有某种秘密和这个谜题是联系在一起的。约翰在隐瞒什么呢？过去48小时里他所表现出的困惑看起来足够真实。这只是在演戏吗？
有什么东西让艾勒里抬起了头。
他在平台上停下。上层的大厅穿过平台，两个方向的卧室门。大厅的每一头都有一个通往一间厢房的转角，超出他的视野。两盏夜明灯，大厅的两个支房里各一个，射出昏暗的光。
艾勒里的左侧大厅的角落里出现了一个昏暗的男人身影。那个身影经过了夜光灯下，所以艾勒里清楚地看到了那张脸。
那是约翰的脸。
短暂的一瞥。约翰很快地打开他卧室的门然后就消失了。
艾勒里傻傻地站在平台上。他一分钟前把约翰留在楼下客厅里；约翰怎么会在他之前到达这儿？这不可能。除非……当然，约翰肯定是从厨房走的后梯。
艾勒里回到他的房间，取出他的日志，坐下来记录器白天和晚上发生的事。但是他写的时候，每隔一分钟，一种短暂的想法一直敲着他脑中的那扇暗门。这让他很烦恼，最后他停下笔，把那种想法驱出脑外。
有意识地检查一番，却更令他烦恼。
这个想法是：约翰如何经后梯如此之快地到达上面一层楼？的确，艾勒里的路线，从客厅到大厅上前梯到平台，看起来有些悠闲。但是约翰得穿过客厅这段长度，越过餐室，进入
食品室，经食品室进入厨房，从厨房登上后梯，到达楼上大厅左侧厢房尽头的平台，然后走过厢房这段长度到达角落。他是不是用跑的？即使是用跑的……但是除了这样。。。。怎么会？
最主要的是，为什么要走后梯这段路线？
艾勒里摇摇头，感到很不耐烦。老人的谋杀人所笼罩着的诡异气氛此刻也把我围住了，这么想到。
他将这烦人的想法锁回大脑里，准备重新开始记日志。这时，楼上主平台上的巨大落地摆钟开始敲钟。
不由自主地，艾勒里数起了敲击数。
他感到头皮刺痛。
12下……
他生气地开始记起日志。