第203章 艾琳娜
——次日清晨。
因旅途劳顿，众人围坐共享迟来的早餐时，邻桌旅客的对话不经意间飘入雷欧耳际。他们装扮俨然为行商之人。
“……实在无语。沿途不断有人向我推销所谓的优质奴隶，细看之下，竟然全是亚人种族……”
“如此看来，那些传言确有其事啊。唔……相较于评头论足他人的癖好，我们还是脚踏实地，依靠正当的商品交易来谋生吧。”
言罢，这群身着商贾服饰的男子纷纷起身。
“……你可知道，刚才那段对话意味着什么？”
言语间，“奴隶”、“亚人”、&39;传言”等词汇引起了雷欧的深切关注。
“或许……是与奴隶贩子的车队偶遇途中，对方试探性地询问是否有意购买奴隶之故。”
雷恩边将面包撕碎浸入热汤，边细嚼慢咽，低沉回应。
“提及亚人奴隶的传言，我脑海中浮现的仅有一事。我曾私下搜集关于特古尔的情报，得知近来有位人物大肆收购亚人奴隶，且绝大多数似乎是女性。”
全为亚人女性……这背后似乎隐藏着某种不堪的意图。
“究竟是何人在做此等勾当？”
莉迪亚的目光瞬间凝固，如寒冰遇见虫豸般冷冽。为何她会以这样的目光审视雷欧？请不要如此。
“…………………………艾林达尔的现领主。”
“哎？”
那个，呃——换句话说，就是你的兄长吗？
……也难怪莉迪亚会感到极度不适了。
“然而，以追求浪漫为人生乐章的里克哥哥，竟然会采取购买奴隶的方式来满足私欲，这实在是难以置信。”
雷恩边大口咀嚼着盘中诱人的香肠，边若有所思地低语道。
“此等疑问，或许待你与他们相聚之时提出更为适宜。”
满足于腹中的饱胀感后，雷欧优雅地将银质刀叉轻轻搁置于桌面。
“总而言之，一切就绪后，请诸位于旅馆门前集结。”
观其状，雷欧似为首位抵达者，其余三人尚不见身影，犹自缺席。
嗯，莉迪亚与雷恩多半已心怀赴兄长之约的念头。虽言时至今日，定居艾林达尔或成泡影，但手足间至少应有问候一声的情分。
“如此……雷欧又该如何是好？”
心中暗自琢磨，冒险者公会是否正酝酿着某些引人入胜的委托？
思绪纷飞间，街对面突起一阵喧哗，一名嗓音高亢之人的呼唤破空而来。
“且慢，稍待片刻～～～为何偏偏留我在此！”
“只因艾琳娜姐姐至今仍沉醉梦乡不愿醒转！”
引来这场骚动的，乃是一名身披鳞纹轻铠的红发少女，她那蓬乱的中长发与高声抗议的姿态，在人群中显得格外夺目。
“——何事如此喧嚣？对街似乎颇不宁静。”
“莉……莉迪亚！莫要……惊吓于我。”
“非也，吾不过行寻常之举罢了。”
此刻，装扮齐整的双生姐弟与西奥多女士恰好步出旅馆大门，恰逢其时。
“唔，似乎是那位爽朗红发少女正温柔地安抚一位小兽人男孩。”
在一场激烈的辩论中，两人的意见似乎难以调和。
“这难得的面见领主的机遇，竟因贪睡而错失！假使卡特琳娜姐姐遭遇不测，责任将全然落在艾琳娜姐姐肩上。”
“怎么，那你为何不伴她同行呢？”
“我已言明，只因身为男性，探访之门对我紧闭！”
…稍待片刻。卡特琳娜姐姐……？他提到了卡特琳娜？
再者，那红发少女身披如龙鳞般闪耀的铠甲，与艾琳娜之名相互映衬……难道是……？
在无意识的步伐引领下，雷欧缓缓靠近了争执的二人。
“抱歉，打扰一下。”
雷欧的声音落下，少男少女齐齐回首。
“请问，您是艾琳娜小姐吗？是否与一位名为贝鲁加的人有所交集——”
嗖————！
何故……！
仅在“贝鲁加”三字脱口而出之际，红发少女猛然向后跃离，其脚下石板的碎裂，昭示着超乎常理的力量作用其上。
瞬息之间跨越十米之距，此等能力绝非凡人少女所能及。
为确证眼前之人无误，心中正欲再度审视——
……却无从验证！为何！分明已亲眼目睹其容颜。如此情境……前所未遇。
“您隶属于贝鲁加大人麾下？…看上去并不像。您是如何知晓那位大名的呢？”
面对对方骤然升起的警觉，雷欧便简要讲述了与贝鲁加之间的一个小小约定：一旦遇见名为艾琳娜的人物，务必向他传达消息。
“唔～～看样子，那家伙确实未曾放弃寻找我的踪迹。言之有理。”
尽管雷欧隐约感到对方背后有着不为人知的故事，但那似乎是一段冗长而复杂的过往，不宜此刻深究。
“嗯，无论如何，此事我们不妨稍后详谈。适才无意间听闻二位的交谈，难道说，你们都与卡特琳娜有所交集吗？”
“哎，大哥哥，你也认识卡特琳娜姐姐吗？” 兽人少年以充满好奇的目光投向雷欧，轮到他提出疑问。
“卡特琳娜与我曾是城中并肩作战的伙伴，常共同接受冒险者公会的任务。啊，我竟忘了自我介绍，我是雷欧。”
随着雷欧自报家门，那位稍早退避的红发少女忽然转身，快步返回。
“呵～～原来你就是卡特琳娜时常提及的人类少年！雷欧，对吧？真是久仰大名，渴望一见。至于贝鲁加的事宜，我们有的是时间慢慢聊……我是艾琳娜，还请多多关照哟。”
艾琳娜，这位面带温暖微笑的红发少女，显然已从卡特琳娜那里听说过不少关于雷欧的事。
“我叫泰德。大哥哥，你真的和卡特琳娜姐姐熟识吗？” 少年泰德再次确认，眼中闪烁着期待的光芒。
泰德，一位直率的兽人少年，带着一丝不苟的疑虑与微微蹙起的眉头，向雷欧发出了他的问候：“大哥哥，你可真是认识那位卡特琳娜姐姐么？”
在一番细致的探询之后，二人的故事缓缓铺开：卡特琳娜，勇敢踏上寻母之旅的兽人少女，其目的地正是艾林达尔。传闻领主私下交易亚人奴隶，使得她心怀一线希望，期盼能在那些被囚禁的灵魂中找到自己的母亲，米蕾女士的身影。然而，让这样一朵娇嫩的花朵独自行走在那位声名狼藉、好色成性的领主视线内，无异于步入龙潭虎穴。
雷欧的记忆追溯至他在这个世界的重生之初，彼时他尚在陌生之地踟蹰，首次踏入冒险者公会的大门，命运的丝线便悄然将他与卡特琳娜缠绕。她的形象，如同初遇那天一般鲜明——一个满怀希望却又略显忧郁的兽人少女。
分别之际，亚贝尔的身影渐行渐远，卡特琳娜紧握着雷欧的手，轻声细语间寄托了深深的信任：“将来，我们还要一起探险哦。”这句话，成为了雷欧心中不可磨灭的誓约。
起初，是在诺尔德先生的巧妙安排下，雷欧尝试着与情绪低落的卡特琳娜搭话。从那一刻起，两人的缘分仿佛被无形的力量牵引，他们在冒险者的道路上并肩前行。无论是接受委托远赴他乡，还是在星空下露宿野外（总有诺尔德的陪伴增添安心），抑或是追踪威胁村落的凶猛魔物，直至将其铲除，甚至是为了搜寻珍馐佳肴而合力狩猎庞大的野猪型魔兽……这一系列的经历，不仅锤炼了他们的默契，更铸就了一段段难以忘怀的时光。对于这一切，雷欧可以自豪地说，那是他生命中最为闪耀的乐趣所在。