第一章 白刚

    大雪纷纷，四野茫茫，朔风怒号，砭骨如刀。

    五梅关，前望赣江，背依梅岭，偎山傍水，雄峙南海，在这群山白首，遍地如银的景色中，另有一番气象。

    其实，这不过是一个地名而已，一无关卡，二无城廓，三无守兵，四无地保，决不象万里长城的娘子关，嘉峪关，那样远近皆知。

    但这五梅关是南北交通要冲，因而也聚居有百几十户人家，自成为小小的山镇，经常有过往客人住宿。

    约莫是初更时分，关外将已人首绝迹；然而，一匹马却载着两人由北向南缓缓而行，“的的”的蹄声，冲破空山岑寂。

    蓦地，那马向前一蹶，鞍上人登时翻落，敢情两人因长途跋涉，疲惫过甚，一时爬不起来。

    其中有一少年满脸忧急之色，陡然被摔落地上，只觉一阵剧痛，直透心窍，但他竟毫不介意，急向倒在身侧的另一条大汉催促道：“何通！别在地上赖着，咱们赶快赶路吧！”

    他一面说着，同时也要挣扎起身，哪知道这一跤摔得委实不轻，说什么也爬不起来，不由得失望地哀叹一声。

    被称为何通那条大汉还算经得摔，只见他翻身一跃而起，看看同伴欲起又倒的狼狈模样，兀自怔怔出神，再瞥倒地厉叫的座骑，才又哺哺道：

    “马儿这般壮大，还挣扎不起来，白刚比马儿差得多，手无缚鸡之力，平日又没赶过长途，这回一走便是三天三夜，连我钱罗汉也吃不消……”

    何通哺哺未已，忽觉事尚有为，急道：“白刚别慌，待我把马赶起来；你骑马，我跑腿，这畜生总不至于放刁！”

    白刚向那匹马多看一眼，见它已前踝折断，分明不中用了，苦笑道：

    “你这笨瓜，不见马蹄已断了么，还是扶着我慢慢走吧，好在前面还有灯光，总该寻得宿头，明天趁早赶路，要是中途延搁下来，只怕虎叔的病……”

    他一想到家里还有一个虎叔正需灵药救治，更是万分焦急，眼角含泪，几乎要流了下来。

    何通对于白刚，一向百依百顺，这时见他满脸忧色，苦情毕露，忙应了一声，解下系在鞍后的衣物，使即想背起白刚。

    “且慢！”

    白刚叫了一声，接着道：“那马鞍和辔头也解下来吧！”

    “什么？带着马鞍走路？”何通见他这位同伴在这种时候，还要顾及马鞍，实在未免多余。

    “不！这马载我们走那么多路程，如今把它丢在这里，也该替它解下鞍具，让它自己能够行动。”

    何通才明白他同伴慈爱为怀，不忍让马儿多吃苦头，心想：“你真正是书呆子！”但仍依言照办。

    如果是在平时，五梅关这个小镇一到初更早就静悄悄没有人声，但天寒地冻的这一夜，偏是到处有豪客满座，座无虚席，确实有点反常。

    小镇东首有一家“万隆客栈”兼营酒饭生意，这时正是呼三喝四，忙得不可开交，忽然“轰隆”一声，店门立即敞开，吵杂的声音也登时停止。

    满座食客纵目看去，只见一条彪形大汉，背着一位少年书生闯将进来，嚷了几声：“住店！”便将所背的人轻轻放落。

    店家见来人身高六尺开外，腰粗如桶，脸如锅底，环眼浓眉，鼻高嘴阔，形态粗犷得紧，加上光溜溜的大脑袋，更显得气势横蛮，不觉暗自吃惊，

    再看那少年书生虽是衣衫不整，腿股间血迹斑斑，样子颇为狼狈，但他那端庄而俊逸的神采，并不因而稍减，使人一望便知是一位贵介公子，赶忙堆满笑容，上前拱手道：

    “贵客光临，自是欢迎，只因小店早已客满，不能再容纳二位大驾，请多走几步，另寻别家去吧！”

    那彪形大汉一心只想住宿，对于店家这番说话，怎能听得进耳？

    当下浓眉一耸，环眼一瞪，破口骂道：“你这王八羔子，不给老子找个房间，看老子不打垮你这个鸟店！”话没说完，竟已抡拳作势。

    这店家混迹江湖，处世虽然圆滑，但遇上这种不讲理的愣人，仍不知该当如何是好，竟也愕了一愕。

    少年书生微愠，喝一声：“何通体得无礼！”转向店家陪笑道：

    “在下白刚，偕友人何通，因急事在身，忙于赶路，在进入贵镇之前，马毁人伤，急于求宿养息，由西而东，已经家家寻遍，都是高宾满座，最后才来到贵店，不料仍是客满，敝友焦急过甚，以至有失常态，请老丈念及情急无心，原谅则个！”

    白刚婉转陈词，说罢便向店家一揖，意欲拉何通离去。

    那知市侩之流，多半奸滑狡诈，怕硬欺软，店家操此生涯已久，见白刚替何通圆场，又想找回几分面子，倏地脸色一沉，厉喝一声：“且慢！”

    但见他慢条斯理的跨步上前，向众宾扫了一眼，然后冷森森注视白刚道：“深夜破门求宿，是阁下三言两语就罢了不成？如果所有要投宿的人，都像贵友一样，我们这开店的有多少门来毁？”

    白刚怔了一怔道：“老丈意下如何？”

    “贵友恁地横蛮无礼，阁下就该加以管束，怎可让他胡作非为？今天姑念你等愚昧无知，只要那黑小子赔个不是，也就暂且作罢！”

    店家这番尖酸刻薄的斥责，直骂得白刚脸红过耳，无地自容，自他懂得人事以来，几曾受过这种非礼的待遇，

    但限于理有亏，纵是委屈之极，也只好竭力忍耐，还怕何通多生枝节，延误正事，忙以目示意，制止何通妄动，然后强笑道：

    “我等自从年幼无知，但决无寻衅之意，实是敝友一时心急性躁，至有此失，打坏贵店门板和冲犯老丈之处，在下替敝友陪礼了！”

    白刚深知何通性子愣直，命他向别人赔礼，未必能做得到，所以话声一落，即向店家深深一揖。

    怎知道店家见白刚越来越软，何通气鼓鼓站在一边，料想白刚定可制止何通，索性杀鸡吓猴子，登时冷笑一声道：

    “想不到阁下倒会强词夺理，替贵友掩饰，受过，你看他气鼓鼓站在一旁，几时有悔改的模样？兄弟今天倒要在诸位高宾的面前，见识见识你们究竟倚仗哪一位天雄地霸，想在我刁三面前卖唇弄舌。”

    刁三话声一落，众宾中登时有人欣欣作色，有人窃窃私语，有人哈哈大笑，喧起一阵嘈杂的声音。

    但最里面的座头，却有两人各据一角，默默独酌，好像对于这场吵闹，不感兴趣。

    刁三放眼环视一周，忖度宾客之中已起了同情，随又冷笑道：

    “不论阁下是否狗仗人势，但兄弟数十年来足迹遍及东西南北，跑过千百个码头，还不知有个怕字，今天兄弟明言划道：一是黑小子当众向我磕上三个响头，此事就算罢休，二是请阁下交代出两手真才实学，足以使兄弟佩服，也就……”

    何通为人戆直，不善词令，见刁三一再相迫，已气愤万分，只因自己已经莽撞，白刚又向对方陪话，才肯忍让一时，起初觉得自己委实不对，即使刁三赏他三个耳刮，也肯甘心领受，

    但刁三居然连白刚也扯在一起，连讥带骂，百般刁难，气得大吼一声，一步欺前，劈面就是一掌。

    刁三不但言语刻薄，武艺也非泛泛，一觉掌形晃动，立时挫步疾退，堪堪避过何通一掌，

    尽管如此，仍被劲道奇猛的掌风，扑脸生痛，虽知对方并非易与，但势已成骑虎，欲罢不能，趁势旋身，闪到何通身后，运足真力，一招“天姬送子”，疾拍后心。

    哪知他这一掌打出，何通竟是茫然未觉，身子动也不动一下，刁三暗忖：“好小子！休自托大，你刁三爷这一掌定教你一命呜呼！”

    说时迟，那时快，一掌正拍实何通背上，但闻“啪”一声，紧接着哗啦啦一阵乱响，刁三的身躯竟倒飞数尺，压翻一张桌子，菜汁酒浆，俱泼在那桌宾客身上。

    刁三自人堆中爬起，嘴角挂着鲜血，惊愕得不敢进招。