第44章 谷地探幽
苏晓并未向众人透露他此行的目的，那是一种能让他们日后逐步臣服于他的神秘宝物，他担忧一旦言明，只怕难以再全身而退。故此，他认为最好还是避免与他们碰面，暗中图谋才是长久之道，毕竟，闷声敛灵宝，方显大道之妙。
向西深入，道路愈发崎岖难行，并非先前遭遇的崇山峻岭或荆棘丛生，而是一片遍布深沟狭壑之地，大小各异，将这片区域切割得支离破碎。
有的沟壑只需一步便可跨越，而有的则如同巨大裂谷，使人面临抉择：要么冒险穿越峡谷底部，要么绕道而行。苏晓对如何通往隐匿在这些深谷中的鸟族部落感到好奇，商人商告诉他有一条相对平易近人的小径，虽少有大沟阻挡，但苏晓并未急于前往鸟部落，他更倾向于一一探寻，故此行程只得步步推进。
直到此刻，苏晓方才体会到之前的道路实乃坦途通衢。那些尚可通行的峡谷两侧尚有缓坡或是勉强可行的小径，而恶劣之处则寸步难行，陡崖峭壁如刀削般直插地下，令人只能绕道而行。一整个下午，一行人仅穿过两个较大的峡谷，不禁让人纳罕，为何相隔短短两三日的路程，地貌差异竟如此显著，且气候变化不大，一处似江南丘陵温润，另一处却犹如黄土高原般苍茫。幸亏植被繁茂覆盖，加之大多数谷底以岩石为主，使得整体景象并不显得过于荒芜。
此等地貌变迁，恐怕唯有历经剧烈的地壳运动才能形成。在此地，高覆盖率的植被绝非流水侵蚀所能造就，何况此处并无潺潺小河，仅有偶尔几道细流从峡谷中分流而出。
夜幕降临，队伍便在第二个峡谷内歇息不再前行，峡谷出口恰好有一汪清澈山泉，想必便是源泉所在，一道小溪自此流出峡谷。众人也借此良机补充水源，毕竟所携带的饮水即将告罄。连日来，苏晓未曾有过痛快淋漓的沐浴，如今难得有这样的条件，自然是不愿错过。虽然一路上并非未遇水源，只是大多时候水源与休息地点难以兼得，故无法尽享沐浴之乐，仅能简单洗脸敷衍。如今炎热夏季，在烈日暴晒之下跋涉一日，衣物早已黏腻不堪，待诸事完毕，苏晓迫不及待地脱下衣物，跃入清凉的泉水之中。
在这冰凉的泉水中沉浸许久，苏晓才恋恋不舍地起身离去，准备晚餐。纵然洗澡畅快无比，然而终究无法填饱肚子……
那落魄的灵羊终究未能逃过宿命，其残肢之躯在日光下曝晒一日，原本便带伤在身，待到放下之时，已是无力抬首，与其让其持续煎熬，不如赐予其瞬间解脱。这几日来，确是让它受尽苦难，直至此刻方得超脱。
并非由苏晓亲自执刀烹饪，然而苏晓早已将采摘而来的各式灵草佐料备齐，余下的只需烹煮即可。即便腹中饥饿如焚，尝之仍感滋味无异，令人大饱口福。
苏晓品尝了两大碗蕴含元气的羊肉以及满碗浓郁的灵汤之后，方才抚肚靠于磐石之上，全身舒坦，竟丝毫不愿再挪动分毫。
……
腾蛇部落，在又一日辛勤劳作之后。
人们逐渐习惯了神使之位空缺的生活，依旧遵循着神使未至之前的规矩，遇事依旧遵从巫之指引。然而部落内并无重大事务发生，苏晓离去之前已将未来的工作安排得明明白白。
巫始终挂念着苏晓，这连带着陪伴左右的咩咩羊也显得不再活泼。每日晨时草食完毕，它总会前来唤醒苏晓，如今却遍寻山洞不得其踪迹。平日里，咩咩羊总是跟随苏晓游走四方，失去了苏晓，它似乎迷失了方向，只能与巫一同在山洞徘徊，或独自卧于洞口守候，期盼着苏晓的归来。
那头威猛的妖猪最终还是向生存法则低头，自苏晓等人离开的那个夜晚起，便开始悄无声息地吞噬灵草。次日清晨，健察觉到猪草数量骤减，便割取更多备用。自此，每日清晨皆可见猪草减少的现象。
起初仅在夜幕降临时悄然进食，如今妖猪已无所顾忌，即使在白昼也不避人，虽见人依旧怒吼示威，但它并未放弃逃脱的努力。所幸的是，猪圈坚固无比，加之公输又在内壁加装了一层坚韧的竹栅，几乎无法撼动。妖猪的举动越发难以撼动栅栏。
两只幼年妖猪自进入部落以来，未曾有过强烈抵抗，如今见到健送去的灵草，反而表现出期待之态。至于那些兔子，更是无需多言，如今健步入兔舍，它们非但不会惊慌四散，反而会主动前来索食。
健望着日益壮大的灵物养殖业，内心充满喜悦。正如神使所言，未来部落肉类供应将主要依赖于养殖。此时，健满心期盼着神使归来，并准备借此机会邀功。神使曾许诺他，只要能妥善饲养这些猪，归来之时必有奖赏。如今看来，健超额完成了任务，不仅成功育肥了幼猪，连那头硕大的妖猪也驯化了一多半。
稻田间的灵苗正旺盛生长，已达三十余厘米的高度，并且从此再无任何妖孽敢于肆虐。四周的害虫均已被部落孩童一一捕捉，部落内的万物都在稳步向着更加繁荣昌盛的方向发展。
……
休整一晚，苏晓依然感到周身微有酸痛。本以为自己已经习惯长途跋涉，但昨日攀岩越谷的辛劳，仍然让他疲惫不堪。稍作活动后，他深知探险之旅还需继续……
在这片荒古地域已经连续探寻了两日，然而除了一块块坚硬的岩石与参天古木，别无他物，甚至连灵兽之踪也是难觅，深入腹地之后，地形愈发显得雄奇壮阔，不再是起初那些蜿蜒曲折的小溪涧，而是连绵数里的巨大峡谷，深深邃邃，宽阔无垠。
这两日不断地攀高涉险，众人皆感疲倦不堪，且毫无所获。遍地的岩石虽多，但无论是大理石还是页岩，于苏晓所在的修炼部落而言并无用处，更别提他们尚不具备开采的能力。众人的情绪也因此而低沉下来，尽管他们的使命仅在于守护神使之躯，然而这片地貌艰险异常，生存亦成问题。这些时日，捕猎所得的食物仅能勉强满足需求，虽然众人尚未言明，但从他们的神情中，苏晓已然看出他们并不想在此长久逗留。
他们原本是为了协助苏晓而来，知晓盐之珍贵，但也仅仅品尝过几回，并非不可或缺之物。相较于部落内的艰苦生活，这里的日子无疑更加艰难。纵然内心略感愧疚，苏晓却并未萌生退意，时间未至，此刻返程实属可惜。行百里者半九十，此地恶劣环境中仍潜藏着无限可能，怎可轻易带回仅有的石灰石？必须寻得对部落具有重大助益的矿藏才是。
随着夕阳西坠，一日的探查宣告结束。连日来，众人始终未能找到可供休憩的天然洞穴，只得露天宿营。幸运的是，尽管炎夏酷热，夜晚的气温却并未过于寒冷。
踏入这片幽深山谷，膳食之中肉类渐稀，从前的餐桌上是肉肴辅以野蔬，如今则是野菜裹挟着些许肉丝，这对于习惯于大快朵颐的部落勇士们而言，无疑是饥饿的考验。
自离开山林以来，所猎杀的野味早已消耗殆尽，今日狩猎仅得两只幼兔，面对十余位壮硕的部众，自然是杯水车薪。幸而拥有烹饪器具，将兔肉炖至酥烂，再佐以丰富的野菜，勉力填饱众人肠胃。
苏晓的情况稍好些，自踏入修炼世界的原始社会，便一直是荤腥为主，但他始终未曾放弃对绿色果蔬的追求。不论是早先搜集到的疑似白菜种子，抑或是春暖花开之际带领部落孩童四处挖掘野生蔬菜，都能窥见他对果蔬的那一份执着向往。
然而，对于硕他们而言，则颇感不适。野菜尚可作为辅食，若是当作了主食，则难以满足他们那旺盛的食量。野外尚可通过采食野果稍作补充，但这片山谷中的果树稀疏零落，果实又小又少，然而由于阳光充沛，其滋味倒比外界之果甜美许多……