第311章 毛遂自荐

    “上壶好茶，可别用茶叶沫子嘘弄人，再将你这里的招牌菜来一份，剩下的你看着配，咱们三人，有两个冷碟两个热碟加一个汤也就够了，素菜为主，要紧的是干净、新鲜。”十三娘征询过华灼的口味之后，便利索地点了菜。

    十三娘的性子很稳，说话十分注意分寸，而且并不主动开口，除非华灼主动询问她，但一旦开口，却是半点废话也没有，她虽在朝颜堂做伙计，但是显然对明窗斋的事情也十分熟悉，是个有心之人。

    十三娘伸手指向街尾，道：“便在西街北岸，小姐你看，西街临着九里溪，这里正是九里溪的一处水湾，西街南岸上有个小码头，平素外面的游客但有顺水而下的，便大多在那里登岸，因此南岸多是酒楼茶肆客栈，西北岸幽静，有桃林、竹海，便是文人雅士们最爱赏玩的地方之一，北岸地方有限，能容落足之地不多，明窗斋便是占了北岸最好的位置。”

    十三娘的身上有股淡淡的书卷气，与九娘的精明能干迥然不同，听她方才话里的意思，九娘是自小卖到荣安堂的，而十三娘却是在爹娘身边长大成人，这姐妹俩境遇不同，最后却到了一块儿，不得不说世事不能尽如人意啊。

    “明窗斋在西街上，那里读书人多些，字画并不是明窗斋的主要营生，笔墨纸砚才是占了大头，九里溪地方小，也难得有好字好画出现，但是每年春、秋两季，来九里溪游玩的人也极多，其中不乏文人士子，泛泛者居多，偶尔却也有十分出色的书画，小姐若想要挑几幅好的字画作礼，可得好好掌眼才行。”

    华灼这才提箸，慢条斯理地吃着七巧说新鲜的几样菜，十三娘面色微带几分忐忑，道：“小姐，要不要换个汤来？”

    这便是差距吗？眼前的少女，何其好命，生在大富大贵之家，锦衣玉食地养着，而自己……云泥之别，又是何其不甘啊！

    “明窗斋还有多远？”她问道。

    十三娘怔怔地望着她，忽地想到，这便是食不言寝不语的古训了，自己在家时，爹爹也曾教过的，只是这几年她竟渐渐忘了。她又尝了一口汤，只觉得鲜美之极，半点吃不出不对的味儿来，心中又是百般滋味。

    短短一番话，把她的来历交待得清清楚楚，最着重的一点是，她没有卖身，不是华家的奴婢，与朝颜堂只是雇佣关系，所以她说的是“忠管事怜悯”、“在朝颜堂做事养活自己”，而不是“忠管事收留”、“从此不再为衣食忧愁”。话虽是这样说，但她对华灼的态度，可比月香恭敬多了，仿佛她才是华灼的贴身丫环一般。

    华灼听她言谈，再观她举止，不似普通的妇人，便又问道：“我瞧你似是读过书的？”

    十三娘垂首道：“不妨事，一切以小姐为重。”

    事实上，不用她指着，华灼也能看清楚西街的情景，西街的地形太独特了，它并不是直的，而是呈几字形，整个西街，都是依托着九里溪在这里的一个水湾而建成，九里溪自西而来，在这里拐了个大弯儿，转向南，流过一段后，又转向北，最后依旧东流。几字形内侧，便是北岸，而外侧，便是南岸，南岸占地大，筑有码头，因此形成一个繁华的集市，称为街，实是坊，西街的全称，其实是西街坊市。

    十三娘脚步一缓，随即又恢复正常，答道：“未嫁时，偶也有涂鸦之笔，难登大雅之堂，只是闲时自娱而已。”

    华灼倒是有心再去看看那株传说中的千年桃树，思量着要耽误上不少时间，总不能饿着肚子去看桃树吧，当下便让十三娘领路，寻了间干净的馆子，坐了进去。

    华灼听她前面讲的，还有几分书香墨味，但到后面，竟是荒诞了，不由得失声一笑。

    “好喽，三位请稍候……”

    “父亲是个读书人，我幼时，几个姐姐都不在了，兄长们又大了，不能贴心，唯我承欢膝下，父亲独宠于我，因此也教我认了些字，读过两本书，不打什么用，也就是能看看帐本罢了。”

    华灼笑了笑，目光微微一转，道：“只怕要耽误十三娘的事了。”

    “若是小姐信赖十三娘，那我恭敬不如从命。”十三娘恭顺的，终于有了一丝兴奋之色。

    十三娘兴许是极爱字画，方才说了那么多，并不是在告明窗斋掌柜的状，而是希望一饱眼福，把明窗斋里收藏的书画鉴赏一番。

    荣安堂腾飞有望，眼下最需的就是人手，十三娘若真有这个本事，哪怕不肯卖身，给她一个机会又如何。

    想想刚才十三娘有意无意告了明窗斋掌柜一状，华灼若有所悟，试探问道：“你是否懂得字画之道？”

    七巧听了，噗哧一笑，这个十三娘倒是有点意思，她提醒小姐明窗斋里字画虽有，但精品极少也就罢了，偏隐隐还暗指掌柜眼力有限，分不出好画赖画，也不知是存的什么心，这是在告明窗斋掌柜的状呢，还是别有意图？

    大户人家，不说小姐，就连丫环一口也能尝出这汤的不好来，可见平日吃的是怎样的精致，而她却只觉得汤味鲜美，竟是从未尝过的美味。

    伙计很是机灵，一见是女客，赶紧引着进了雅室，华灼便让七巧打赏了他几个铜钱，直把伙计喜欢得眉开眼笑，越发殷勤起来。

    西街离得有些远，华灼一行走得又慢，待到西街口时，已近正午时。路口处一家酒楼正是客满楼时，酒香菜香的味道混在一起，飘在空气中，华灼闻着，忽地觉得饿了。

    北岸占地小，却是三面环水，水上飞架一桥，直通南岸，沟通便利之余，也方便了人们往来，不知是谁在北岸上种了不少花草树木，最多的却是桃树与竹子，约占了几字形内侧三分之二的面积，景色优美秀丽，只有少数几家铺子的招幌在桃林竹海中飘荡，离得远，看不清幌子上的字，但十三娘却是了然于胸，指着最东边的那个幌子道：“那里，便是明窗斋了，西边那个是竹隐书斋，紧邻着书斋的是千芳林，中间那露着飞檐屋角的地方，是咱们九里溪的归溪书院，山长是位告老还乡的官儿，姓郑，每年都有人来拜访他，只可惜归溪书院名声不显，入读的士子不多。过了归溪书院，是一间道观，只有一个道士和一个小道童，观门长年关闭，听说除了那山长之外，谁去那道士都不开门。那里……看到最后一个幌子吗，那是家香店，道士虽然不开观门，可是道观外却有一株千年桃树，据说已成了精，求功名最是灵验，每年都有士子或其家人去香店买香供奉那株桃树。”

    华灼一笑，同样低声道：“试试她的本事。”

    十三娘怔了一下，半躬着腰，答道：“已有五年。我原是李家妇，居于郡城郊外，嫁不满三朝，丈夫病亡，婆家嫌我克夫，将我赶回娘家，兄嫂也嫌弃我坏了名声，不肯收留，要将我远卖，爹娘怜我不幸，连夜送我逃出，我无处可去，想起早年家贫时，几个姐姐被卖到富人家为婢，一路寻来，最后寻到九姐，这才有了安身之地，也是忠管事怜悯，肯让我在朝颜堂做事养活自己。”

    说真的，七巧是不信十三娘对字画之道能有多少精通的，不过是个穷酸的女儿而已，读了点书，会画两笔，就敢说掌眼，真是开玩笑了，而且还是典型的班门弄斧。小姐拜杜学士为师，虽是学书法，但是杜学士于丹青一道也十分精通，小姐没少受熏陶，不敢说会画，鉴赏之力却是堪称一等，就连她这个丫环，日日随侍在侧，那眼力好歹也练出七、八分，可她也没敢说掌眼呢。

    华灼自是也听了出来，却不动声色，只是状似闲聊道：“十三娘，你在朝颜堂多久了？”

    “不必了，出门在外，哪里比得家里头，将就一些便是。”华灼将口中食咽下，又以茶水清了清口，这才回了一句，然后低头继续慢吞吞地吃着，却是不再言语了。

    华灼点点头，十三娘话里有些毛遂自荐的意思在里面，只是却不知道她的目的何在，荣安堂子嗣不旺，没有人手去管理产业，又极少有旁支辅助，所以名下铺子的掌柜，只能是签了卖身契的家奴，十三娘不放弃自由身的话，就永远不可能在荣安堂里有什么发展，她在朝颜堂做了五年的事，不可能不明白这个道理。她先前已经隐隐强调了自己的自由身，明显是不肯卖身的，就算再有本事，也是白费。

    “小姐，已经到了饭点儿，反正明窗斋也不远了，不如咱们先寻间清静点的食铺，用了午膳再过去。”七巧提议道，她伺候华灼日久，一见华灼驻足，立时便能体会到小姐的心思。

    不大一会儿，菜便上齐了。华灼没动，十三娘便也没动，七巧举筷每一样都尝了尝，才道：“小姐，这菜还算得新鲜，汤不十分好，莫要吃了。”

    这话谦虚得近于虚伪，华灼忽地明白过来，原来十三娘毛遂自荐的根源在这里，于是一笑，道：“那么一会儿，便请你替我掌掌眼。”

    七巧心里奇怪，附在华灼耳边低声道：“小姐，我瞧她心眼儿颇深，一点小事，绕了这么大个弯子，你还让她掌眼？”