第330章 北堂居初见
庄韶马车，停在一家茶馆门口。
宁云溪姐妹随之下了马车，紧跟其后。
时辰还早，茶馆冷清无人，冷蔓独自坐于一处雅座，静候庄韶。
待到庄韶入座，宁云溪姐妹悄声随行，取出几锭金子，示意伙计，切莫声张。
伙计们收了金子，欣然照做。
宁云溪姐妹，落于庄韶身后的雅座，屏风轻纱相隔，庄韶和冷蔓的对话，足以听得一清二楚。
冷蔓选了一家萧条简陋的茶馆，以防会面之事，传到他人耳中。
深怕伙计多嘴，她还特意赏银，叮嘱不许外传。
一切妥当，她放心几许，微笑以对庄韶。
“我点茶随意，不知伯爷喜好，粗茶糕点、索然无味，还望伯爷不弃。”
庄韶心绪一丝紧张，笑眸盈盈，若有似无泛着泪花。
“冷姑娘敏锐细致，茗馥盎然、珍点玲珑，皆是我之钟爱。”
伴随一声冷姑娘，曾经过往，徐徐浮现他的脑海。
犹记他们初见，是在顾府北堂居，也就是顾孟祯的居处。
当时，她手提一个食盒，兴高采烈而来。
“顾公子前说，爱吃我家厨娘所做，寸心枣甜糕，父亲命我送来一些，请顾公子笑纳。”
庄韶拿着一本书，走出内室，来到正堂，恰好与她迎面相对。
“顾兄所说，可是这本……”
话未说完，他落眸冷蔓，举止怔怔而停。
顾孟祯左右转眸，分别瞧了他们一眼。
冷蔓不矜不伐，以礼相待。
“请问这位是？”
顾孟祯徐徐离开座位，行至贤弟身边，笑着介绍。
“他是我的好友，密枢中丞庄大人嫡子，庄韶。”
“庄贤弟，这位姑娘便是铜事中相冷大人嫡女，冷蔓。”
庄韶转向身侧茶几，迅速置书而上，继而行了平礼。
“冷姑娘安好。”
冷蔓低眸含笑，回应一礼。
“庄公子安好。”
贤弟双颊不由自主的羞涩，被顾孟祯尽收眼底。
等到冷蔓离开，他亲切问了一句。
“贤弟以为，冷姑娘如何？”
庄韶灵动双眸，稚嫩无邪一笑。
“敏锐细致、善解人意，甚好。”
说着，他捧起书本，笑颜绚烂。
“顾兄请看，你所说，可是这本书？”
顾孟祯招手示意他来，抱起小小庄韶，让他坐在自己腿上。
无心书本，顾孟祯顺手置于一侧，继续谈论冷蔓之事。
“长大以后，若有机会，你可愿娶她？”
庄韶胖嘟嘟的小手，羞得捂脸。
“顾兄言辞，何以这样直接？”
顾孟祯轻轻拂下他的手，虽是说教，却无一点严厉。
“大丈夫顶天立地，扭扭捏捏像什么样？你但说无妨。”
庄韶双颊霞色，天真烂漫。
“若能许下婚约，自然是好。”
顾孟祯执起一块寸心枣甜糕，喂给弟弟吃。
“惜你略晚一步，我与她，已有婚约。”
庄韶欢喜吃了一口点心，闻听这话，骤然色变。
“啊？这……婚约何在？似乎从没听你提起。”
顾孟祯指尖温柔，点了一下他的鼻子。
“口头说定，不成文字。”
庄韶淡淡双眉之下，眸色一片茫然。
“顾兄不是说过，口头说定不作数，真心以对，理应签下婚约？”
顾孟祯斜睨一眼寸心枣甜糕，无声轻笑，意味深长。
“如你所言，非是真心，如何能签？”
庄韶挠了挠头，一时没有听懂。
“既非真心，为何许诺？”
顾孟祯细心体贴，为他整理乌发。
“朝局之事，诉与你知，为时尚早。以后慢慢地，你就懂了。”
庄韶仿学长辈捋胡子，做出深思之状。
“朝局……”
捋了半天，都没捋到胡子，他转而捻起兄长短须，神态故作沉稳。
“你我年岁还小，府宅而居、不在朝堂，何必关心朝局之事？”
顾孟祯宠溺一笑，不予计较，任由贤弟玩着胡须。
“前些日，顾族出事，幸而有你相救，方得保全。这两天，我时刻在想，束手安坐，无异于引颈受戮。你确实还小，不必思虑太多；可我已近弱冠之年，是时候提早做些准备，以铺今后道路。”
听出几分不对，庄韶异议奉劝。
“可是，顾兄分明教过，为人堂正，唯行分内之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之举。”
顾孟祯微微一惊，这才意识贤弟天资聪颖，有些话不遮不掩，他已能听懂。
暗自权衡片刻，顾孟祯露出慈貌，谈笑风生，托词圆话。
“你误会了。”
“我何来不端之心？主动结识冷大人，是为寻个依托，免得我们又被坏人欺负。”
“许诺冷姑娘，绝非利用之意。她还小，我怕签下婚约、多有束缚，想着等她长大一些，再谈此事。我谓之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，说到底，我都是出于好意，怕她后悔。”
庄韶淳然无疑，一跃落地，向兄长拱手一礼。
“顾兄，对不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈请兄长见谅。”
见他蹙眉、满是内疚，顾孟祯扶了一把，顺手为贤弟揉开眉头。
“我们兄弟之间，无需这般客气。”
他离开座位，蹲下身子，与庄韶双双平视，耐心教导，孜孜不倦。
“庄叔父，唯你一个孩子，必然寄予厚望。他为人正直，不拘门第出身，你以后娶妻，切记择贤，像是冷姑娘那般，娇养在府、难免任性，实在不算贤妻之选。”
庄韶不以为然，依旧乖顺点头。
“嗯，我记住了。”
“兄长许诺有约，小弟便不该觊觎，是我失礼，顾兄莫怪。”
顾孟祯与他相视而笑。
“贤弟懂事，我心甚慰。”
忆至此处，庄韶坐于雅座，心有触动。
奈何今时状况，他不能告知身份，只能以方伯爷之名，唤她一声冷姑娘，敬称一如初见。
时过境迁，他浑然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心头之痛。
闻听他之称呼，深觉嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下脸来。
“方伯爷失语，我已嫁为人妇，怎能称作姑娘？”
她咬牙忍痛，暗自心虚，忍不住试探。
“莫非……方伯爷听过什么流言蜚语？”
庄韶急忙赔笑，态度温恭。
“确是失语，许夫人莫要见怪，我重新说。许夫人敏锐细致，这些茶点，皆是我之钟爱。”
冷蔓颦眉不悦。
“何故承认失语，闭口不谈流言？想是，方伯爷的确听过流言。”
庄韶悄悄打听过许多有关她的事，于是询问。
“你所指，是哪条流言？”
冷蔓误解其意，愤愤起身。
“方伯爷拒人千里之意，我懂了，告辞！”
庄韶跟着起身，连连摆手。
“啊？我没有啊……”
不等他的解释，她便走出雅间。
难得重逢相见，庄韶依依不舍，追出雅间，拦住她的去路。
“且慢！”
见他们立身客堂，宁云溪姐妹一惊，及时躲到桌下。