第1章 狩猎的结束

    “冬天会到来，而且不会结束。兄弟会自相残杀。父子之间的纽带将被撕裂，群山将随着世界的每一次呼吸而颤抖。当沃德之树枯萎时，离经叛道者也将回归。

    &34;英雄将再次崛起，因为这将是终结所有时代的时代&34;

    —莫琳·吉尔法吉诺，吉尔法吉诺尔法典

    天色已晚，树林渐暗。当艾因和阿伦在雪中跋涉时，风低语着快乐的时光。

    “我们在这里过夜吧，”阿伦说着停了下来。“天太黑了，无法追踪。”

    艾因皱起眉头。&34;如果雪下得更大，我们可能会失去我们取得的所有进展。&34;

    他父亲严厉地看了他一眼。“与其完全失去我们的猎物，不如损失一两天。“

    艾因叹了口气，离开了小道。阿伦点头表示同意。

    树木颤抖着，在铁轨上飘起了一层薄薄的雪，仿佛在嘲笑这两个人。他们已经追踪雄鹿三天了，这三天寒冷而又恶劣，除了灰色的天空、干燥的风和雪地上点缀着白斑的木头之外什么都没有。有时艾因会看到一只狐狸窜进它的洞穴或一只雪雀在树枝间飞来飞去，但大多数时候他和他的父亲是方圆几英里内唯一的生命迹象。

    “我们可以再往前推一点，”他低声说道。“覆盖足够的地面，以结束明天的狩猎。我们会在周末之前回到费尔黑文。”

    艾因的父亲双臂交叉。&34;你能告诉我这些指纹的什么信息吗？&34;

    即使到了中年，阿伦·索伦仍然像一棵大橡树一样高大挺拔。他裹得很紧，穿着暖和的皮衣和厚靴子，肩上披着一件与胡子颜色一样的灰色斗篷。他衬衫下隆起的肌肉因一生的经历而变得厚实结实。在他父亲身边，艾因只是一棵小树苗。

    艾因拉起他的兜帽，弯下腰检查铁轨，在昏暗的光线下眯着眼。他的脸上沾了点雪花。

    “我想有几个小时了，”他总结道。“指纹属于一只鹿，一只年轻的公鹿。看起来状态不错。”他转过身站着。“考虑到我们前阵子发现的大便，吃得还算不错。“

    “那边那个呢？”

    阿伦用手指了指附近的一棵树。艾因走近它，把脸靠近树干。雪的外层变薄了，露出了下面的树皮。有一片毛皮卡在其中一个凹槽上了。

    “它在树上摩擦自己，”他说。“可能是为了挠挠痒或者去掉它身上的荆棘。还没有足够的雪来覆盖它。”

    &34;这会给你一个更准确的时间框架吗？&34;

    艾因仰着头看着天空，看着雪花盘旋着飘向地面。“三个小时，”他说。“雪一直没下那么大。“

    “没错，”阿伦点点头。“很高兴看到我没有提出一个傻瓜。“

    艾因皱起了眉头。

    “现在，告诉我，”他的父亲继续说道。“如果我们接受你的建议，继续走一个半小时，任何头脑简单的动物会怎么做？”

    艾因没有犹豫。“它会跑的——除非我们悄悄靠近它。但在黑暗中很难做到这一点。”

    阿伦德说:“此外，我们又累又饿，没有条件追赶。“还觉得这是个好主意吗？”

    艾因把旅行包从肩上甩下来，放在一棵树的底部。“好吧，父亲。你赢了。”他拉开弓。

    阴影又延长了一英寸。虽然光线仍然穿过云层，但自从大约三年前的冬天开始以来，艾因还没有见过炎热的太阳或晴朗的天空。在那段时间里，雪继续下，农作物拒绝生长，河流继续结冰，动物们埋在雪堆下度过风暴。这感觉就像是很久以前的事了，那时土地还是绿色潮湿的，充满了夏天的芳香。现在它是一片荒地，一片白色的沙漠。

    有人说这是自然的反常。其他人指责神，只要他们已经走了。

    对于更迷信的人来说，这是一个大冬天——正如三翼乌鸦所预言的那样。

    阿伦翻了翻他的包，拿出一捆食品——腌肉和坚果、一大块不新鲜的面包和一片奶酪。艾因拿起他的那份，用水冲了下去，享受着胃里有东西的感觉。这算不上一顿丰盛的晚餐，但话说回来，这些天也算不上什么。反常的天气剥夺了费尔黑文的农产品，限制了村民的饮食，迫使他们在需要更多时动用自己的供应。许多个夜晚都是带着食物和春天的梦想度过的。

    阿伦开始往他的瓶子里装雪，艾因也这样做了。步行大约半天的路程有一条小溪，但是很有可能会结冰，所以他们改喝雪。尽管解冻需要一整夜，但这比没有水要好得多。

    当他们都完成后，艾因的父亲展开他的铺盖卷，钻进去。他们决定不生火——没有东西可煮，也没有迫切需要融雪。火焰的光和烟只会提醒他们的猎物他们的存在，没有时间和力量浪费在收集木材上。

    艾因仍然靠着树干坐着，看着树木融入阴影。慢慢地，他的眼睛适应了黑暗。他仍然很饿；他之前感觉到的大部分饱腹感都是水，而饥饿并不能赶走寒冷。

    冬天的夜晚又黑又长。天气寒冷而安静，如果你不小心，你可能会发现自己永远不会醒来。天空一片漆黑，树林变得一片模糊。艾因让他的其他感官接管，听着他头顶上树叶的沙沙声，闻着雪的清脆。他的心跳变慢了。不久，他的眼皮因疲劳而变得沉重。

    就在那时，第一声嚎叫在夜里尖锐地响起，然后是第二声，第三声。艾因的眼睛睁得大大的，他伸手去拿腰间的刀，心怦怦直跳。

    狼，他想。但是他们在狩猎什么呢？我们吗？

    嚎叫声的合唱回荡。这次他们离得更远了，只是一点点。他意识到他的父亲从睡梦中醒来，直挺挺地坐在黑暗中。他看不到阿伦德的脸，但他知道那双钢铁般的眼睛将会警觉而敏锐。阿伦德在地狱深渊中练就了第六感。

    “我们该走了吗？”艾因问道。

    没有回应。他父亲的黑色身影向天空竖起了耳朵。他们耐心地等待着，一声不吭，听着风声。狼群又叫了起来。他们朝着相反的方向行进，他们的声音越来越远，像钟声一样渐渐消失。当再也听不到他们的哭声时，阿伦又躺回了自己的床上。

    “他们在猎杀别的东西，”他说。“我们今晚应该是安全的。”

    艾因躺回被子里，感到肩膀上的压力减轻了。他以前从未为自己的生活奋斗过，即使有人教过他这样做的技巧。他希望这一天永远不会到来。

    阿伦已经睡着了，随着风长时间地深呼吸。艾恩希望他能做到。随心所欲地睡觉和醒来，就像轻触开关一样。这是一种习得的技能，一种他尚未掌握的技能，还有狩猎、追踪、击剑和他父亲知道的无数其他技能。他漫不经心地想，像阿伦这样的人怎么会沦落为乡村铁匠。这是他不安入睡前的最后一个想法。

    阿伦德早上比他起得早，铺盖卷已经叠好打包走了。他又扔了一大块面包进去，几乎没吃一口就开荤了。它像岩石一样坚硬，他的嘴难以置信地干燥，但他还是吃了下去。艾因不情愿地离开了温暖的毯子，让他的脸颊恢复了生机，摇晃着四肢，消除了关节处的疲劳。他戴着手套，手指感觉冰冷而沉重。

    “来吧，”他的父亲说。“让我们不要浪费任何时间。”

    他们随时准备出发。夜里某个时候雪停了，一片片泥土和草地开始显现出来，就像空白画布上模糊的笔触。土地像风一样容易变化——有时他看到苍翠的老树叶被埋在一层风化雪下。其他日子里，雪堆积得如此之厚，以至于所有的东西都被厚厚的白色毯子覆盖。艾因认为他们在狩猎期间没有经历任何暴风雪是幸运的。

    他们沿着小路艰难地往前走，艾恩在前面领路，他父亲跟在后面。他们以稳定的步伐追踪脚印，没有停下来也没有说话——搜寻已经持续了太长时间。他们离开家的每一天都是他们家人挨饿的一天。是对母亲和小辛纳林的思念让他坚持下去，他确信对父亲也是如此。艾因注意到灌木丛中的毛发，雄鹿爬过的岩石上的抓痕，停下来吃东西的被咬了一半的草茎。他们发现了另一块粪便，但没有停下来分析。天空变得越来越亮，只亮了一点点，艾因觉得他看到了一缕光线从云后闪现出来。然后，它一出现，就消失了。

    “我们越来越接近了，”阿伦德说。当时是中午。

    “我们是吗？”艾因一直漫不经心地跟着铁轨走，只顾着吃饭和睡觉。他的脚酸痛，眼睛刺痛，肌肉因劳累而发烫。他们很可能也不吃午饭。

    阿伦德说:“疲劳不是迟到的借口。”“看看铁轨，告诉我你看到了什么。”

    艾因抑制住了想要快速恢复的冲动。相反，他看了一眼自己的脚。然后，他眨了眨眼，又看了看。

    “阿尔阿沙尔的眼睛和耳朵。”他嘀咕道。

    他们不再追踪单一目标。在沿途的某个地方，一群野兽加入了这条小径，它们的爪印在雄鹿的足迹上肆虐。

    “狼，”阿伦德说。“从昨晚开始，毫无疑问。看每一步之间的宽度。他们在运行中得到它。”

    这是真的。雄鹿的行走方式已经从简单的小跑变成了全力冲刺。他怎么会错过呢？

    “让我们继续前进，”他的父亲继续说道。“我认为我们可以走得更快一点。我们的雄鹿现在可能已经死了；我们越早确认，就能越早回去。”

    艾因点点头，他们开始小跑起来。汗水顺着他的脸滴落下来，在他的皮肤上冷却，浸湿了他的衬衫。他呼出的气变成一股股白气，旅行包摩擦着他的后背。阿兰德小时候带他跑过树林和起伏的农田来增强耐力，但他们以前从未在零下的温度下空腹跑步，只睡五个小时。不久，他开始走神，偏离了地面上的痕迹。就这样，他在雪停了，青草长满青苔的地方停了下来，不知道该怎么办。

    “来吧，”阿伦德敦促道。“我们为什么停下来？我们每走一步，就离家更远了一步。”

    艾因盯着地面。昨晚覆盖在它上面的一点点雪已经消失了，在正午的阳光下融化了——带走了动物们逝去的迹象。

    “跪下，”他的父亲说。“你不需要用雪来追踪。”

    他内心涌起一股挫败感。他知道这一切；他知道该做什么。他只是太累太饿了，无法集中注意力。

    来吧，他责备自己。你可以做得更好。

    艾因弯下腰，斜着头，让光线在草地上照出了一层光泽，突出了最小的不一致之处。它在野兽经过的地方弯曲，茎秆以不自然的角度折断在地面上。地面上有模糊的痕迹，这些地方的灰尘或污垢要么被压在一起，要么被脚步声擦掉。踪迹没有消失；远非如此。阿伦德看到他脸上的认可，点点头。

    “拉好你的弓，”他说，“我们跑吧。”

    艾因照他说的做了，从背包里抽出弓，把绳子的两端都绕了一圈。他轻轻敲了几下，朝父亲点了点头。突然，他感到精神抖擞，头脑清醒，四肢不再疲惫，身体不再萎靡不振。事情即将结束，不管是好是坏。阿伦举起他自己的弓，一支已经搭好的箭。不等回答，他开始慢跑。

    对于他这种体型的人来说，艾因的父亲行动惊人地迅速。他的靴子踩进泥土时几乎没有发出声音，斗篷在身后飘动。相比之下，艾因感觉自己就像一只笨拙的野兽，每走一步都会唤醒整个森林。他们悄悄地穿过树林和小径，穿过一片片白雪和草地，跳过石头，穿过积雪覆盖的灌木丛。阿伦不时弯下腰来确保他们仍然在正确的轨道上。

    在半个小时内，他们穿过蜿蜒的树林走了几英里，跟着狼群和雄鹿深入森林。它既熟悉又陌生。艾因童年时在森林里度过了许多日子，但由于这个地方被雪覆盖，他几乎认不出来了。他记得有一次他、梅里尔和艾文在玩寻人游戏时迷路了，他们独自一人在一棵大松树下蜷缩了一整夜。那是在阿伦德还没有教他如何在只有太阳和星星的情况下在野外航行，如何设置陷阱，生火，甚至用有限的物资搭建帐篷的时候

    “一个”。

    阿伦举起一只手，示意他停下来。艾因蹲下身子，正在抽回他的箭时，他意识到他的父亲并没有这样做。他们没有停下来，因为他们正在接近他们的猎物，或者因为有危险。他们停下来的原因不同。

    艾因走到父亲身边，看着地面。有一块暗红色的斑点，几乎是铁锈色的，一只动物的血渗进了泥土里。灌木丛在某种争斗中被折断，爪痕和咬痕破坏了附近树木的底部。不需要熟练的追踪者就能明白这是雄鹿最终被杀死的地方。

    “尸体在哪里？”艾因问道。

    阿伦德无言地拉开灌木丛，并通过了。更多的血溅到了地上和灌木丛中。开始下雪了。

    过了一会儿，他们在一块突出的岩石下发现了尸体。雄鹿侧躺着，浸泡在一滩冰冻的血液中。它从脖子到尾巴都被剥光了，只剩下骨头、内脏和带血的皮毛，用一根粗糙的脊骨连在一起。肋骨在红色和白色的肉和脂肪中像折断的手指一样刺向空中。半只鹿角被折断丢弃，部分嵌在泥土中。阿伦弯下腰，把刀抵在尸体上，一刻不停地锯着冰冷的皮毛。

    艾因走过去，拔出了自己的刀。他们快速高效地工作，只拿走能拿走的一点点。零碎的毛皮可能足够做一副手套或一顶帽子。骨头上有几块可以剥离的肉，必要时，眼睛、舌头，甚至脖子都可以作为食物——尽管这种想法并不特别吸引人。这就是严冬使他们沦落到的地步。

    艾因收拾好最后一批战利品时，阿伦站了起来。他凝视着地上的一串脚印，穿过另一片血迹斑斑的灌木丛。

    “在这儿等着，”他指示道。

    当然，艾因没有等待。他抖掉头上的积雪，跟着父亲走进树林。

    “你发现什么了吗？”他问。

    “也许吧。”阿伦德看着地上的痕迹。“我想知道狼群发生了什么。”

    “他们可能吃饱了就跑了。“

    阿伦没有回答。艾因看了一眼地面，皱起了眉头。

    混杂在六只奇怪的狼的足迹中的是另一组脚印——更大更重的脚印。用两条腿走路的东西，但不是人类。他们已经随着即将到来的大雪褪色，但阿伦德似乎没有问题跟着他们。

    “它们的形状不适合当熊，”他低声说道。

    树林里还潜伏着什么生物？特别是那些能对付狼群的大家伙？有熊……这是艾恩所能想到的。即使在那时，狼也有数量优势。也许是雪虎？但它们很罕见，而且用四肢行走。这些脚印属于一种两足动物，它有五个脚趾，末端是剃刀尖，以不均匀的步态移动。

    阿伦拿起什么东西，呼出。

    “那是什么？”艾因问道。

    阿伦德转过身，似乎停顿了一会儿，隐藏他的发现。然后，他把手从背后拿出来，举到灯光下。他抓着半只狼的耳朵，狼的身体在腹部被撕开。一根脊柱悬挂在血淋淋的内脏中，光滑的血滴在地上。

    艾因的呼吸卡在喉咙里。他以前见过动物尸体，但这只动物是以如此残忍的方式被谋杀的，他不禁倒吸一口凉气。这让他想起了一个孩子只是为了看看玩具的内部是由什么组成的，就把玩具拆开的漫不经心的样子。

    “还有更多，”阿伦德说。“看。”

    他指着树林。艾因忘记了他的包，艰难地走过去，穿过一片小空地，那是一片草地，周围有一些参差不齐的岩石和矮小的树木。血腥味充斥着他的鼻子，浓重而弥漫。

    这是一个大屠杀的现场。狼的尸体毫无生气地躺在雪地上，被撕成碎片，像布娃娃一样扔在一边。内脏像蓝色的蛇一样散落在空地上，在午后的阳光下闪闪发光。仿佛利爪和利齿的旋风冲进狼群，为了杀戮而杀戮。肉留在他们身上，没有动过。它们睁着眼睛，毫无生气，看起来像幼崽而不是捕食者。

    “至少我们的旅行没有白费，”阿伦德冷冷一笑。艾因看着自己的手，意识到它在颤抖。

    这是什么生物干的？统治森林的狼，自从人类第一次学会狩猎并创造出可以挥舞的石矛以来就一直害怕的狼——它们被消灭了，被轻易地撕成碎片。躺在地上的尸体很可能是他们的。

    当他的父亲弯下腰来剥一张灰色皮革时，他引起了阿伦德的注意，他的下巴咬得很紧。像往常一样，他似乎并不担心。

    “来吧，孩子，”他咆哮道。“我不想比你在这里呆得更久。“他看着铁轨，铁轨通向一片被毁坏的树林。“看起来这个生物已经朝另一个方向走了，但它随时都可能回来。我们不想为此在这里，不是吗？”

    艾因感觉咒语解除了，他又可以行动了。他松开拳头，在一具尸体前弯下腰，拔出了他的刀。当他开始切下大块的肉带回村子时，他尽量不吸入血腥味，也不去想外面的树林里有什么在等着他们。