第10章 沅水人家（三）
渡口黑压压的一片人头。衣衫褴褛、脸黄饥瘦的流民相互推掇，叫骂声不绝于耳，场面十分混乱。姚楚铁走近一看，心中明白刚刚发生了一场激烈的打斗，有的人鼻青眼肿，有的人在包扎，有的人躺在地上呻吟，还有少数人在对峙。
“姚老爷来了！大家快住手！”冲在前头的护乡队队长姚宏武朝乱哄哄的人群大声喝斥，想要弹压住混乱的势头。
吵闹声此起彼落，无人听进姚队长的喝令。喝令声仿佛被一阵风刮走，驱散了，不见一丝儿回响。
突然，打斗最凶狠的两个头人手捧着脑袋，各自向后跳开两步，举目朝四周巡望。
“暗器伤人！格老子要手撕你头颅当尿壶！”秃头张目怒骂。
“他娘的，哪个暗算老子！找死呀！”络腮胡子双目圆睁，凶狠的向四周睃望，想要寻找暗算他的人。
话音未落，只听得“扑”的一声破空声，秃头大哥的嘴里被塞进一物，吓得他浑身一愣。他用手指一抠，发现是一团臭泥巴，沾了一手泥浆，引发众人哄堂大笑。
秃头大哥晓得遇到了高手，心怯了，拱拱手朝四周作揖：“各位大哥，小弟初到贵地，不懂规矩，若有冒犯，还望海涵！”
“你是哪里人？”姚楚铁员外厉声质问。
“小人是沅江下游桃源人，只因战火毁了庄园，不得不拖家带口逃亡到贵地。”
“那你为何要打架？”
“不瞒老爷，哪家伙要抢我家的粮食！”他用手指着络腮胡子那一伙强人申诉。
“你为何要抢别人的粮食？”姚楚铁质问狡诈的络腮胡子。
“大人，现在兵荒马乱，大伙儿都要活命。他囤了粮食，就得分点给大伙，吃大户天公地道，总不能见死不救吧？！”
“吃大户，什么狗屁理由！姚管家，族中救济的大米下锅了吗？”
“老爷。遵您的吩咐，我们在渡口架上了五口大锅，日夜不停地供应米粥，只是……”姚管家面露难色，犹豫了，不敢如实报告了。
“有困难吗？”
“老爷呀，难民日增月积越来越多，姚家堡坐吃山空，库存的粮食也不多了，怕是救得了一时救不了一世呀！”戴着瓜皮帽的姚云森直搓双手，脸色布满忧愁，心中暗暗叫苦。他晓得姚家堡的家底，藏粮有限，经不起众多难民的折腾。
“想想办法吧。粮食不够，熬米粥吧。”姚楚铁心中有诸般无奈。沅水流域发生战事三年多，搞得人心惶惶，村民亦无心务农，田地荒芜无数；加之连年旱灾，粮食欠收，姚家堡更是入不敷出，朝不保夕，断粮眼见是迟早的事儿了。姚楚铁作为族长心里明白，考虑问题比别人想得更久远一些，他思虑如何保得住族人平安。“倘若战事继续下去，粮草短缺，姚家堡的乡亲们出路又在哪里？恐怕大伙儿也得拖家带口去逃难了呀！”他愁上了头。
“谢谢姚老爷的大恩大德！你是救苦救难的大菩萨！”难民们听到姚家堡人的对话，晓得姚家堡内粮食也不多了，害怕姚员外停止了救济。众人听到姚楚铁下令继续赈灾，心中亦大受感动，逃难人半是感激半是惶恐，“哗啦啦”的跪下了一些人。
秃头大哥单膝下跪，带领家人叩谢。他双手作揖，朗声道：“姚员外，在下姓夏，名叫天成，桃源人，感谢姚员外救命之恩，今日先行别过，他日如有机缘再报答。咱们走！”他招呼家人赶着两驾马车朝浦市方向去了。他不愿意趟这场浑水，害怕难民哄抢，处在乱世当中一切都得谨慎小心，见钱财起歹心的事件时有发生。
“呸！伪善人！准你姚家人吃白米饭，倒让我们喝粥水，不公平！”络腮胡子并不领情，一双手圈在胸前，一对眸子斜睨姚楚铁。他不满地挑衅姚家堡族长的权威，也引来他身后的几个汉子高声叫嚣。
“伪善人！怄老门！不公平！”
“不给白米饭吃！我们绝不罢休！”
叫嚣的汉子们一个个目光凶狠，精气十足，不像是颠沛流离的难民，引起了姚楚铁和麻矬子的注意。
“他们会是什么人呢？” 姚员外思忖。
难民们受到蛊惑和挑拨，人群再次骚动起来，纷纷叫嚷。
“我们要吃白米饭！不要假惺惺！不要伪善人！”
“姚家堡藏有粮食，不给大伙儿吃！我们怎么办？”有人趁机挑拨。
“开粮仓，抢他娘的粮食！吃饱饭去！”络腮胡子带头尖叫，唯恐天下不乱。
“走！开粮仓！吃饱饭！”
“饿死胆小的，胀死胆大的，横竖都是死，死了也要做饱死鬼！”在络腮胡子的鼓动下，部分流民动起了邪念，高声嚎叫着朝姚家堡方向涌去。
“站住！”姚楚铁伸开双手大声喝斥。他要阻止盲流的疯狂行动，但是发出的声音很快被嘈杂的声浪淹没了，没有起到丁点儿作用。
流亡的难民见有人领头，也想趁火打劫，吃饱饭，熙熙攘攘的人群往二里外的姚家堡前进，情形万分危急。
突然，一个黑影如同一道闪电横空出世，打从众人眼前晃过。麻矬子一个兔起鹘落，窜到了盲流队伍的前头。“找死也不选地方？”他扑向了领头的络腮胡子。
“狗奴才，看招！”络腮胡子早有防备，一招“螳螂劈拳”反抡过来，双方交上了手。
紧跟在络腮胡子身后的十个帮凶，“哗啦”一声散开阵式，将麻矬子团团围住，齐刷刷地抽出锃亮的匕首，眼见一声恶斗就要开打。他们目光凶狠，杀气腾腾，一个个训练有素。骚动的难民瞧见晓得不是善茬，被吓得躲避开来，无形中让出了一块空坪。盲流们纷纷后退，惊恐地盯着生死相搏的双方，唯恐误伤了自己，丢掉了小命。
“老爷，我们上吗？”护乡队队长姚宏武捋开袖子，低声向姚员外请示。
“不用慌！你带人压好阵脚，防止歹人趁机闹事。”“咦！不像是本地功夫？倒像是关外拳？”姚楚铁瞧出了络腮胡子出拳的门道。外来拳术讲究大开大合，势大力沉，招招致命，归属于北拳，而南拳下盘稳扎，小巧灵活，强调寸劲攻敌，拳打卧牛之地。
在众人惊呼声中，麻矬子以一敌十，毫不畏惧。他人小个矮，在凶汉包围圈内，如同陀螺一样的闪展腾挪。不一会儿功夫，他瞅准时机出手击倒了当面二劲敌。这伙来历不明的凶徒训练有素，眼见同伴倒下也不退缩，冒死抢攻，招招致命，不惜丢掉自己的生命，确实难于对付。
“是狗官兵！敌人斥候混入了难民队伍，决不能让他们跑掉！”麻矬子俞打心里俞明白。这伙强敌是渗透进来的敌人先锋，战火已经烧到了姚家堡。
麻矬子要擒拿一个活口探听情报。这伙劲敌穷凶极恶，出招狠毒，每一招都置他于死地。麻矬子暗忖：“倘若自己不下重手毙敌，反而受制于敌，形势会对自己越来越不利，随时都有生命危险。自己一旦失手，姚家堡就会变成人间炼狱。”
他心念一定，不容他怜悯敌人。生死搏斗胜负在刹那间，急眼的敌人完全是不顾生死的打法。两个歹徒舍命扑上前去，分别抱住了麻矬子的左右大腿，余下的人手持匕首向麻矬子的脑袋、颈脖和胸口插去。
“啊呀！”围观的人群发出了惊叫声。胆小的人不忍目睹血淋淋的场面，闭上了眼睛。
骤听风声，麻矬子心中大惊。他本能地施下千斤坠，就地一滚，连带緾腿的敌人一同滚出了圈外。他用重手击毙了紧抱右脚的顽敌，解脱右脚奋力踹向另一个敌人，力达千鈞。第二个顽敌“哼”了一声，脑袋一偏见了阎王，双手却不撒开。气得麻矬子一边滚动一边怒砸数下，才得以脱身。
“瞿衣！”络腮胡子见麻矬子一人神勇无俦，也不敢恋战，撮口打了一声唿哨，余下的人发足朝沅江下游狂奔。下游有人策马接应，几人骑上马落荒而逃，消失在树林尽头。
“老爷，我们去追？”护乡队长着急地请战。
“穷寇莫追！那边树木他们埋伏了人马？！”姚员外眺望黑黢黢的森林担忧。他说完话，转身向麻矬子拱拳谢道：“感谢麻师傅鼎力相助，解救姚家堡于危难之中！”
“姚员外，他们是关外人！”麻矬子拽下丢下的死尸的腰牌，递给姚楚铁看。
“他们要来干什么？”姚员外接过木牌，盯着上面的奇怪文字自顾发问。腰牌上阴刻的外来文他不认识。但是，他有一种莫名的恐惧袭上心头：“姚家堡恐怕是躲不过这场腥风血雨了？！”
“来者不善，姚家堡不安全了。我们要作好充分的思想准备，防患于未然呀！”惯走江湖的麻矬子经验丰富，提醒姚员外。他也预感到一场巨大的灾难逼近姚家堡了。
“姚队长，你安排人员把守好渡口，加强巡查，盘问、甄别一些可疑人员。从今日起，凡逃难灾民不得滞留渡口，尽快遣送离境，以防引起祸端。全堡乡民进入紧急战备状态，堡内加派双哨值守，村民外出结伴同行，以防不测！”
“是！”姚宏武响亮地回应。
“老爷，赈灾发粥的事儿呢？”姚云森卑躬地请示。
“继续吧。你不发粥，难民无活路，他们就会铤而走险的呀！俗话讲，饥民出暴乱呀！”姚员外说出心中的担忧。他秉承家训，信奉与人为善，是闻名的大善人。
当天晚上，姚楚铁召开了族人会议。他要听取族人的意见，做出关乎姚家堡人未来去向的重大抉择。
姚家堡祠堂，壁墙上十二盏桐油灯点亮了，晃动的火苗照得厅内一片昏明，弥漫着桐油的油脂味。大厅黑压压的一大群人，族中长老坐上首，下面坐满了各家选派的代表。乡亲们三五成群，交头接耳，低声谈论白天发生的恐怖事儿，感叹世局的变幻和内心焦虑，等待着会议的召开。
姚楚铁作为族长主持会议。他清咳了一声，开口说：“各位乡亲，大家晓得沅水战事日渐逼近，大量难民涌入姚家堡，我们往日宁静的生活也被打破了。今天，官军先锋渗入姚家堡地盘，挑起了械斗，幸得麻大师及时出手，打退了敌人，控制了局面，不然的话，后果将无法设想。此事端一开，祸患无穷。我们应付了今天，却保不准明天、后天及以后的日子不受到干扰？凶徒会卷土重来？战火也会烧到姚家堡？！从此再无太平了！现在，我们该何去何从？如何应对？召集大伙儿商议，商量拿出一个好的办法，作一个决断纾困解难呀。”他把锐利的目光扫向了参会的族人，却难以掩饰他内心的焦虑。
大厅没人答话，安静得能听见人们彼此的心跳声。族人们垂头丧气，有的细声叹息，一种悲观的情绪蔓延在祠堂中。
“我讲两句。”姚家堡护乡队队长姚宏武站了起来，打破了沉闷。他练就一身横练功夫，铁砂掌在当地小有名气。
“老五请讲。”姚员外称呼他的小名显得亲近。他在家排名第五。
“姚家堡本是个小村，大大小小的人头算起拢共一千口人，在太平年间粮食自耕自足，勉强糊口度日。如今遇到战乱，偏今年又闹灾荒，粮食歉收，余粮亦不多。逃难的人与日增多，每日赈灾熬粥多了许多吃口，这粮食吗？迟早是要被吃光的！我建议封了渡口，族中人不得收留外人，提防流民聚集过多滋事惹祸！”
“五叔公讲得好，赶走了事！”下面有部分年轻人赞成，他们喜欢用简单粗暴的方法处理事情。
“乱世出强盗，灾荒防饥民呀！能给一口饭吃就给一口吧，多少得给流民留条活路呀。”年长的人见过世面提醒年轻人。他们担心强力驱逐适得其反，激化了矛盾，引起灾民暴乱，那就不好收拾了。
“怕个卵呀！我就偏不信流民敢闹事？保乡队也不是吃素的？！谁敢闹事？来一个捉一个，来两个打一双，让他们尝尝姚家堡铁砂掌的厉害！”姚宏武扬起自己擂钵大的铁拳示威。他不信邪！
“咱们有心当菩萨，恐怕救世也不灵呀！先想好自家的退路，莫逞英雄斗嘴了！”看清现实的人毕竟占了大多数，他们不愿听族人耍嘴皮子，白白的浪费了时间，耽误了功夫，又解决不了眼前的问题。
“流民果真哄抢起来了，要死很多的人，这可不是闹着玩的事儿呀！”上座一位蓄白胡子的长老给争吵的双方泼冷水。“老夫我也讲两句？”他吐字清晰，不急不缓，中气很足。
“二公公，请讲。”姚楚铁言辞恳切地邀请。
二公公大名叫姚承勋，中过举人，是族中最有学问的人，原在辰州府任文吏，后因身体欠恙，辞职返回故里。
“诸位讲的都在理。这战事一日不停，难民潮就会一日不休，这仗不晓得何时才停止？姚家堡迫在眉睫要做的事情有两件：一是先留退路，二才是保家护园。退路在哪里？姚沧水先生托信来，他在沅水上游浦市古镇训练新兵，那里廊场大，好讨吃；城墙又紧固耐用，兼之有义军把守，不妨先把老幼妇孺转移过去，解除后顾之忧。我建议本堡的老幼妇孺先行撤离。二嘛，是集合护乡队坚守姚家堡。我们在堡内坚壁清野，分段把守，加强防备。遇强敌能挡则挡，不能挡则往后山退却，扼守隘口，居高临下蓄势待发，袭扰敌军，再不济，撤入莽莽群山打游击。”二公公姚承勋思维缜密，有条不紊地说出心中打算，然后轻抿了一口盖碗茶，坐直了身子。
姚承勋的话像一颗石子砸入水中，引起了波动，人们议论纷纷。他们围绕姚家堡的出路喋喋不休，形成了不同意见的派别。
“一寸土地一条命，甘洒沃血保家园。誓与姚家堡共存亡，决不丢掉老祖宗留下的一分一厘土地！”少壮派叫嚷要死磕到底，用武力捍卫家园。
“留得青山在，不怕没柴烧！弃寨逃命吧！”部分恐惧的村民认为官兵势力过于强大，无谓抵抗就是鸡蛋碰石头自取灭亡，干脆弃寨逃离，只求保住性命。老祖宗传唱的《巴代苗歌》也告诫族人：打不赢跑得赢呀，逃离避祸最要紧！
但是，大多数人赞同二公公姚承勋的提议，先把老幼妇孺送走，去沅水上游的浦市古镇安顿，组织余下的男丁拿起武器保护家园。
族人争吵累了，大家把目光不约而同地投向了姚楚铁，期待着族长的最终表态。
姚楚铁用鹰隼一样的目光扫巡了一遍全场，下面寂静封音，人人仰头望着族长。
姚楚铁突然放声大笑，笑声震动屋宇：“哈哈哈！哈哈哈！好呀、好呀！风暴要来就来个痛快！有灾躲不开，是祸赖不掉！姚家堡缺这缺那，唯独不缺铁血男儿！”他撸起衣袖，露出粗壮的手臂，右手抡拳砸向左手手心，下定了最后的决心。
他说：“从明儿起，拜托二公公联系姚沧水先生，先把老人和娘儿伢崽们转移去浦市，我和姚宏武留下来断后，带领护乡队抗击敌人，决不让强盗踏进我们的家园！”