96.焦灼的宁武关
北京位于太原的东北方向，由于地势原因，李自成从太原出发进攻北京有两条路。
第一条是先北上攻下宁武关，再攻大同和宣府，最后全军调转矛头向东，再取居庸关，随后便到了京师脚下。
第二条是先向东进攻真定和保定，随后借道向北，直取京师。
直观来看，第二条路线要比第一条简单许多，挡在他们面前的只有真定和保定两座防守不是很严密的城池而已。
而第二条路，要闯过重重的关隘和坚城，才能摸到北京的脚下。
可大顺军内部经过商量研讨，一致决定军队主力走第一条路，四十万军队进攻宁武关，只分出少量兵力向东攻打保定。
为什么李自成要选择看似困难的路线进军呢？
因为这条路线上的关隘和坚城中驻守着大量的明朝边军，这些军队战斗力普遍较高，连李自成也不能小看。
若大顺军借道保定，虽然更容易到达北京，但若是明朝的边军突然回援，那他们很可能会陷入腹背受敌的窘境。
所以，他们内部才一致决定，得先把这些明朝边军给收拾了，才能确保进攻北京的胜利。
当然，能使李自成下这个决定的，除了谋臣的建议外，还有他对自己实力的充分自信。
于是，四十万大军轰然北上，直指宁武关。
但周遇吉也不是吃素的，率领四千勇卫营驻守在宁武关前的代州城，凭城固守，连战十余日，城下大顺军的尸体堆的几乎与城墙一样高。
最后因为寡不敌众，后勤短缺，周遇吉才率部退入了宁武关。
也算是首战告捷了。
但大顺军的速度很快，周遇吉刚退到宁武关，大顺军的前锋刘宗敏部就扑了上来，于是又是一场恶战。
凭借着宁武关的险峻和勇卫营的英勇，周遇吉才险之又险地打退了刘宗敏的进攻。
现在的宁武关之上，到处弥漫着紧张和严峻的硝烟，如同死神的黑影降临世间，大地一片焦灼。
“将军，京师遣人来了，似乎还是个武将。”
城头之上，一个勇卫营千户抱拳通报。
周遇吉身上的甲胄一片狼藉，到处是烟灰和凝固后的鲜血，显然已经长时间没有脱下了。
头发因为沾染了鲜血都结成了绺。
他看着城下堆着的尸体，和更远处大顺军驻扎地的袅袅青烟，淡淡问道：“可是援军？”
那千户显然迟疑了一下，艰难地开口道：“回将军，只有白余骑，应该……应该不是援军。”
周遇吉缓缓闭上眼，长长地出了一口气。
他现在的处境，他自己何尝不知。
看来，自己已经是一枚弃子了。
既然如此，为何还要派人前来呢？
他现在唯一的价值，就是尽量拖延闯贼的脚步。
虽然知道这个结局，虽然知道自己已被抛弃，但他心中却没有怨恨，只有豁然和决绝。
若自己是朝廷的决策者，也会做出这样顾全大局的决定吧……
李自成，来吧，与我酣畅淋漓地战一场！即使不能力挽狂澜，至少也要在大明的史书中留下最后的绝唱！
勇卫营，誓死效忠大明，九死不悔！
“带他们过来吧。”
周遇吉睁开双眼，淡淡说道。
“是。”
千户朗声说道，随后下城去通报，不一会儿带上来两个平常百姓装扮的男子。
其中一个不苟言笑的是朱希望，因为路上可能会遇到顺军，所以他们都装扮成了百姓的模样。不过他们一路上小心行事，虽然遇到了几次顺军，但都躲了过去，没有发生冲突。
另一个是锦衣卫指挥同知高文采，因为朱希望是刚刚晋升的武将，而且……不怎么善于言辞。
所以崇祯派了与周遇吉很早便相识的高文采一同前来，劝周遇吉突围。
“原来是高兄，冒险前来，难道陛下有什么旨意？”
周遇吉看到旧相识惊奇了一下，开口问道。
“周将军，确有旨意。”高文采拱手一拜，随后从怀中拿出崇祯的密诏。
周遇吉读完，不知为何，脸上竟然有些恼怒之色，转过了身，幽幽道：“你回去告诉陛下，宁武关，我会替他守好的。”
崇祯的密诏上，写着王家彦所提的突围事宜。
但周遇吉此刻已经接受了自己弃子的身份，以为崇祯这封信只是为了给他些希望，让他安心守宁武关，安心当弃子而已。
他不认为朝廷上的那些衮衮诸公，会同意崇祯派兵救援自己。
即使崇祯不说什么，他也会坚守宁武关不退半步的。他现在只想酣畅淋漓地战一场。
“周将军，你这是什么意思。陛下只是让你坚持个十天半月，随后率部突围便是，会有大明的军队在外面接应的。”高文采急道。
周遇吉叹了口气，说道：“高兄，你不会看不出来吧，我已经是一枚弃子了。”
“陛下是皇帝，派你来这一趟，不过是显示皇帝最后的恩宠，求得一个好名声罢了，算不得数的。”
“我周遇吉就没想过活着走出宁武关，你回去告诉陛下，我会为大明血战到死！”
“然而大明根本就不需要你死。”
高文采见周遇吉曲解了崇祯的密诏，刚要解释，谁知旁边的朱希望忽然开口说道。
闻言，周遇吉豁然抬头，刀削般的眼神看向朱希望，沉声道：“这位是？”
高文采忙解释道：“陛下在京中新组建了四卫营，这位便是提督四卫营的朱希望将军，此行正是朱将军的护卫，我才得以安全到达宁武关。”
周遇吉又上下打量了朱希望几眼，刚刚还以为对方只是个锦衣卫的小校，此刻再看，确实有几分英武不凡的气质。
四卫营和勇卫营都编在内廷御马监名下，属于同级。周遇吉提督勇卫营，朱希望提督四卫营，这样来看，两人还是平级的关系。
不过这位同僚好像不太会说话的样子……
“朱将军，你刚刚那话是什么意思？是说我周遇吉无能，于国家无用吗？”
“当然不是。”朱希望抱拳道：“我的意思是说，您若死在了宁武关，与大明实在是没什么用处。但您若是活着，定能发挥更大的作用，日后力挽狂澜、救大明于危难也未可知。”
周遇吉一愣，随后说道：“陛下真的在外面安排了策应部队，要救我出去？”
高文采见此情景，忙趁热打铁道：“那是自然，王家彦尚书已经在驰援的路上了。只要周将军按密诏行事，突围出去还是大有可能的。”
朱希望没说什么，只是默默地从怀中摸出了一封信，递给了周遇吉，说道：“这是庐州总兵黄得功给你的信，他现在已经勤王北上，目前驻扎在京郊，这次也会前来策应你。”
听到黄得功的名号，周遇吉不禁内心一动，他与黄得功可是勇卫营的第一批将领，在同一个战壕待了好几年，两人不是一般的情分。
接过信件，看到熟悉的字迹，他的内心不禁流过一股暖流。
“陛下……真的没有放弃我们四千兄弟……”
周遇吉看向两人，慷慨地说道：“好，我会按诏行事的！”
顿了顿，他又道：“前天闯贼的大将刘宗敏攻过一次宁武关了，顺军受挫严重，但这两天也一直在小股系扰。”
“我看他们是想先把宁武关围起来，你们还是趁他们包围圈未形成的间隙，赶紧先离开吧。”
高文采与朱希望对视了一眼，点了点头。
“周将军，告辞。”两人异口同声道。
他们二人的目的，本来就是通知周遇吉突围的计划。现在目的达到，也该回去准备了。
而且，两人为了隐匿行踪，只是带了百余骑，留下来也没什么用处。
“告辞！”
周遇吉抱拳行礼。
他知道，虽然这次突围计划很完善，但突变的因素也很多。并且他还要坚守宁武关十几天的时间，外围的援兵才会准备到位。
接下来的十几天，每一天都会是一场生死之战！
真不知道，自己能不能活着走出去。