第18章 魔鬼的天赋
崔梅恩此次首都之行，明面上有两个目的，第一个是将深渊教派重新活动一事，告知给暂代骑士长之位的赛缪尔·卡伊，第二个是参加五月节庆典。
除此以外，只有她和魔鬼知道，她还怀揣着第三个目的：在首都范围内搜寻塞德里克·梅兰斯的灵魂。
崔梅恩早该在二十年前就死去——她不惜以灵魂为代价也要重新回到世上来，为的就是向塞德里克复仇。
这本不应该太难。
起初，一切都按照崔梅恩的计划有序进行：她成功吸引了塞德里克的注意，顺利地被他带入宅邸。结婚对她来说算是个意外之喜，毕竟，梅兰斯公爵夫人的权力可比公爵宠爱的情妇要大得多。
凭借着公爵夫人的权力，崔梅恩一点一滴地渗透了宅邸里的侍从和仆人。她亲手在塞德里克的饮食中滴下了剧毒的魔药，开心地看着他一天比一天更衰弱。
这种魔药能带走令他引以为傲的剑术与魔力，使肉丨体与内脏慢慢地腐朽、干枯，大脑却依然保持着清醒的神志，只能眼睁睁地看着自己走向死亡。
当然，但是如此并不能使崔梅恩感到满意。重头戏还在后头呢！直接施加于灵魂的咒语比直接给予肉丨体的痛苦要疼痛一千一万倍，崔梅恩可是亲身体验过的。
当肉丨体承受的痛楚达到一定程度时，大脑就会断线般停止工作，让灵魂得以片刻的喘息——可当咒语直接施加于灵魂时，连这一丁点苟延残喘的机会都会被剥夺。崔梅恩已经迫不及待想看到塞德里克在她面前跪地求饶了。
如她预计的一般，塞德里克在挣扎了数日后，终于还是死了。崔梅恩满怀喜悦之情地合上了他的眼睛，开开心心蹦蹦跳跳地回到自己的卧室，打算问魔鬼讨要契约的代价，魔鬼却一脸不可思议地看着她，说道：“他的灵魂不见了。”
崔梅恩：“哈？”
通常情况下，肉丨体死亡后不久，灵魂也将跟随法则的指引，前往灵魂之河，重入轮回。
这一过程相当快，因此崔梅恩和魔鬼本打算等塞德里克死亡后立即抽出他的灵魂，可是魔鬼却说，在他打算动手的时候，却意外地发现自己扑了个空——塞德里克·梅兰斯的肉丨体已是一具空壳，灵魂不知所踪。
“他到底使了什么把戏？？？？”崔梅恩暴躁地在卧室里转圈，把手边一切能找到的东西都恶狠狠地扔到地上，“他到底能去哪儿？？？？”
魔鬼头一偏，灵巧地躲过一件飞来的衣服。
“我已经搜索了整片梅兰斯封地。”他说，“至少他不在这个范围内。理论上来说他走不出那么远。一般人类的灵魂脱离肉丨体之后会变得极其虚弱，如果想要快速移动，需要有魔法的帮助或是附着在什么物体上。当然，梅兰斯封地内也没有使用过相关魔法的痕迹。”
崔梅恩转了半天终于转累了，她抱着手臂坐在床边，眉头拧成一团，仔细思考一阵后，突然转头对魔鬼说到：“我们不是有契约吗？您用契约的力量也找不到他吗？”
一小会儿的功夫，魔鬼手中就多了一个柳橙，多半是趁崔梅恩思考时溜进厨房薅来的。
他像只松鼠那样连皮一起啃着柳橙，黄澄澄的汁水顺着手臂滑进梅兰斯宅邸昂贵的地毯中：“就是因为有契约，我才知道他的灵魂现在一定存在于某处，而不是直接消散或是破碎了。”
“我还以为您依靠那个就能直接把他找出来。”崔梅恩满脸都写着怀疑，“故事里都说魔鬼是无所不能的，所以人们才前赴后继地想要出卖灵魂给您。如果您连这点都办不到，那么为什么还会有那么多人想要召唤魔鬼签订契约？”
魔鬼闻言大笑起来，笑得前仰后合。
“人类自顾自地找上我，又关我什么事？”他快活地说，“况且，那些没有收获满意回报的人已经付出了代价，不会有机会活着向别人诉苦。”
单从与“魔法”有关的结构上说，魔鬼更接近于龙。
人类从来都不是被魔法青睐的生物。想要学习魔法，首先所必须的就是天赋——剑术可以通过刻苦的锻炼来掌握，一名经过战场磨砺的普通士兵，其剑法往往比名师教导的贵族子弟更优秀。
在绝大多数的领域中，即使没有过人的天赋，只要日复一日地学习与练习，也能达到“勤能补拙”的效果。
魔法不是。一个没有天赋的学者即使勤恳学习一百年，其施展魔法的能力也远不如刚刚入门半个月的魔法学徒。
然而天赋也只是进入魔法殿堂最基本的入场券。学习魔法是一个极端枯燥且痛苦的过程，冒险小说中最基础的火球术和光照术就需要背诵庞杂的咒语，精通复杂的理论，令人叫苦不迭。
百分之五十的学徒在一段时间的学习后会放弃精进实践，而选择在配置魔药、绘制阵法等方面下功夫。
这些科目也并不轻松，但比起施展魔法本身而言，简单得简直如同在盛夏时分大吃草莓冰激凌。
除开这些以外，昂贵的施法材料也令家境普通的学者望而却步。
譬如，圣殿给骑士们统一配发的武器能够在战斗中附魔，极大地增强杀伤力，但如果给普通的武器打上相同的咒文，多半只能得到被烧化的铁棍或是被冻碎的残渣。
一瓶最普通的魔药中最普通的材料，即便自身价值并不高昂，也会因种种稀奇古怪的原因而身价倍增（“一只沐浴过三次满月的乌鸦腹部的绒毛”）。
相比需要天赋与刻苦学习才能掌握魔法的人类而言，魔鬼——深渊造物们更接近于龙：它们天生就会使用魔法，是魔法的宠儿。
同龙一样，所有的深渊造物在出生那一刻起便能够使用魔法，就像所有人类在刚出生的那一刻就能够呼吸。
这些魔法少则一两个，而记载中最多的深渊造物光是在战场上就使用了超过两千条咒文，覆盖了已知的所有魔法领域——那场恐怖的战争吞噬了当时大陆上超过一半的人口。
不需要痛苦的理解理论、背诵咒语，不需要绘制咒文，不需要昂贵的材料，他们施展魔法如臂指使，足以让绝大多数的魔法学徒气得捶胸顿足。
与之相对的是，人类可以通过学习不断掌握新的魔法，而深渊造物只能使用自己天生就会的那一部分。
它们拥有比人类漫长得多的生命，却无法通过学习得到更多。还是那句话，深渊是一片绝对的“出生决定命运”的土地。
各个深渊造物所掌握的魔法各不相同，但是其中唯独有一条，是它们中的每一个都会使用的，说是深渊造物的种族天赋也不为过，那就是“契约”。
深渊造物之间的相互吞噬不会让它们变得更为强大，就像一条蛇不会因为吞下另一条蛇就变成超级巨蟒。
它们想要变强，只有一个途径：吞噬灵魂。更准确一点来说，人类的灵魂。
然而，法则给深渊布下了层层严苛的制约。
人类在死亡后不久，灵魂便会投入灵魂之河；而即便是未来得及投入灵魂之河的灵魂，也受到法则严格的保护，即使深渊造物将其吞噬，也不会获得多少能量。就像趴在桌下的宠物，只能眼巴巴地舔一舔主人掉在地上的残渣。
因此在绝大部分的深渊入侵中，魔鬼们总会批量地制造为数众多的死者，通过庞大的数量来替代质量上的不足。
所以，一旦对人类世界有了一定的接触和了解，魔鬼们就会运用自身的天赋，使用更方便快捷的方式获得灵魂——这也是它们被称为“魔鬼”的原因：魔鬼会与人类签订“契约”，依靠实现契约者愿望的方式，来获得契约者的灵魂。
一旦契约达成，魔鬼就可以得到契约者完整的灵魂，甚于吞噬一个小镇的人口。
魔鬼迫切需要契约者的灵魂，而软弱的人类又极容易被油嘴滑舌的魔鬼引诱。在圣殿将魔鬼驱逐出人类的领土之前，魔鬼契约者可并不罕见。
“契约”是一个很简单的魔法，本身并不具备攻击力，根据数千年来深渊学者的研究，总结出了三条基本规则：
第一，签订契约的人类必须支付灵魂为代价。
第二，契约具有绝对的强制力，一旦签订，除非契约成立的条件被摧毁，否则双方不能违反契约。
第三，在签订契约以前，双方必须知晓契约的内容。可以钻空子，可以玩文字游戏，但决不能撒谎或欺骗。
强大的灵魂可以签订强大的契约，据说曾有一名魔法师在魔鬼契约的帮助下焚毁了一整个王国；弱小的灵魂则只能获得廉价的报酬。
不过，强大与弱小并非指的是契约者自身的能力，而是指灵魂的强度，坚毅勇敢的牧羊女可能比成日沉溺于酒色的国王拥有一个更强大的灵魂。
此外，契约能够覆盖的愿望范围的上限，也直接由魔鬼能力的上限决定。能够焚毁一个王国的魔鬼，绝不是因为签订契约而忽然能力大增，一定是它本身就具有强悍的实力。
总之，比起传得神乎其神的睡前故事来说，“与魔鬼签订契约”的真相要朴实和无趣许多——人类献出灵魂，实现愿望；魔鬼帮助人类实现愿望，收获灵魂。本质上来说，和以货币为一般等价物的交易没什么两样。
“首都也没有发现，接下来你打算怎么办？”魔鬼问。
崔梅恩把自己摔在柔软的大床上，重重地叹了一口气。
“先回封地去，至少在封地你活动会方便些。”她回答道，“然后再想别的办法找吧……查查古籍，或是看能不能联系魔法协会，看他们有没有办法。哦，对了——”
她坐起来，面向魔鬼认真道：“我还得从大修道院入手，找一找关于深渊教派的线索。争取在契约实现前把它们连根拔起。”
魔鬼应了一声，看起来对这个话题没有丝毫兴趣。崔梅恩也不再多说，站起身打算回自己屋睡觉。她想起来离开首都之前还得处理掉满衣柜的尸体，或许雇几个人大半夜的拿麻袋扔进河里？
合上房门的时候，魔鬼的声音从门缝里飘了出来：“我还以为你只恨塞德里克一个人呢。”
“他在我复仇对象优先顺位表上排名最高。”崔梅恩说道，“不代表我不恨深渊教派。我很乐意在解决他的时候顺带把他们也一起宰了。”
她总觉得魔鬼好像还想再问些什么，于是并不急于拉上房门，任由那条小小的门缝敞开着。但等了一阵，屋里并没有再传来新的问句。
于是她合上房门离开了。
走廊里很暗，只有一束聊胜于无的月光，楼下起居室里也黑漆漆的，看来在她和魔鬼聊天的空隙，亚瑟已经洗完澡了。
崔梅恩想着，转过走廊的墙角，却发现自己房间的门口站着一个高大的人影。她走过去一看，果然就是亚瑟。
他的身上有一股暖融融的沐浴完之后的香味，好似洗得干干净净后叼着饭盆趴在地板上的小狗。
“我想同您谈谈。”小狗对崔梅恩说。