第1章 唐牛和柳儿
离夏收还有段日子，趁着这个景儿，寿礼决定先带洪升走趟河西，瞧瞧庄上今年的收成。
收拾停当，吃过午饭，他们带了个雇工叫唐牛的一起走。骡子背上备着鞍，前桥上搭个两头沉的口袋装些干粮和衣物，却不叫骑，三个人都走着。
小洪升最高兴不过在这乡间玩耍，在他看来那浓密的艾蒿丛、塘里的莲藕以及棺材板子下面高唱的蟋蟀，远比在课堂上唱歌子、写算术有趣。
不过也有例外的，就是苏老师教的画画儿课很吸引他。
老师说要画好山水、人物、花鸟就必须先了解他们的习性与动态，了然于心才能下笔有神，这个话在他看来很有道理，所以唯有苏老师的课从不缺的，其它都那么回事而已。
看着洪升在前面蹦蹦跳跳唐牛觉得不安，他一会儿叫：“少爷，离那池塘远点，里头有烂泥，陷进去就出不得啦！”一会儿喊：“别钻草里，我看不见你啦！少爷快出来吧，小心我们把你落下！”
寿礼肩膀上搭个褡裢跟在骡子后头走着，听见唐牛絮叨得好笑，说：“你省点力气吧，他从小皮惯的，没事。”
唐牛回过头来问：“老爷，这骡子已经备了鞍，你俩好歹骑骑嘛，还怕累着它不成？”
“这小子！”寿礼噗哧笑了：“我不是怕累着它，本来是给升儿准备的，不过让他先跑跑，小子撒欢练筋骨，好事！
如今咱们家业大了，不能让孩子们都跟前清八旗子弟似的做娇宝贝。遇到点苦头就像大太阳底下的花儿一样蔫了，哪还行？”
“您这话有几分道理，不过夫人要是见了许不高兴呢？”
“你还没见过贱内吧？她也是个勤俭人家生的女儿，不同意惯孩子的。”寿礼把褡裢往上拉了一下，接着说：
“你看吧，我的儿子，绝对个个都是能自立的好汉子，下地、写字、拳脚我都让他们学，让他们以后离开我也能闯出片天地来。唉！”
他叹口气：“不用像他老子一样靠先人的家产过活。”
“呦，您还这么想呐？”唐牛乐了：“这可少见。我伺候了四个东家，还是头次见这么管教少爷的。说真的，您这想法对！
好些小少爷吃饭要人喂，穿衣要人递，睡觉都得有人陪。哎，就说爹妈疼子女，可他们长大了那翅膀是软的，飞不动哩！”
寿礼被逗得哈哈笑起来，问唐牛：“你讨媳妇了吗？”
“穷小子一个哪有那福气？指望老爷多照应，求您赏个生活就是。”
“嗯，好！”寿礼第一次和这个淳朴、壮实的汉子打交道，觉得挺投缘。想了想又问：“小唐，什么时候来家的，哪里人啊？”
“三河集人，去年底托朋友投到刘先生那里，他安排我专管脚力上的活。”唐牛在前边扭过脸来答道。
“三河集，那是河南地界了吧？”
“可不。”唐牛点点头：“前一个东家是我们邻村开花炮作坊的，特凶，老吼我们，成天说雇工拿钱吃饭耍赖不做活计，防我们偷懒，动不动找理由扣工钱。
实话，给他干半年还不如在您家做仨月挣得多，所以后来大家撂挑子，散伙跑了个干净，看不急死他！”
寿礼听了点头，说：“这种人缺德，有好日子也守不住。宁为铁汉子做工一年，不伺候缺德鬼一天，你们做得对！
伙计们打工挣钱靠的是劳力和本事，一年到头期望着落在手里几个积累好奔自己的小日子。
要碰上这么个东家成天猜忌打骂，那才做得没滋味。到哪里不是打工，只要人勤快就能遇上好主顾。”
“您说的是。”唐牛应和道：“咱知道自己的斤两，也没那个投机的好命，左右就是踏实做活罢了。
东家待我们好，那就值得为他做。要不，腿长在自己身上，谁还不会走路么？”说完觉得不妥，赶紧偷瞟了寿礼一眼。
“唔。那你现在还没跑，看来在我家混得还满意罗？”寿礼逗他。
唐牛“嘿嘿”地笑了：“不瞒您说，刚来的时候想走过。头一次见老太爷时，看他穿件半长的布褂子。
我心里直嘀咕：东家就这个样子呀？槽上的钱大叔劝我再看看，就没走。谁知一来二去便留下了……”
“哦，那是什么让你又改主意了呢？不是看上哪个丫头了吧？”
唐牛脸“刷”地红了：“东家净开玩笑，我们整天和牲口打交道，哪儿见得到姐儿们。”他不好意思地把左手放在后颈子上揉搓着，回想着说：
“有一天我正睡着，听见小马驹子叫唤，就爬起来去看，黑咕隆咚地也瞧不清楚。忽然一片光在身边照着，老太爷举着盏灯笼站在后面给我打亮，问：‘怎么的了，没事吧？’
临走又把件大袄叫人拿来给我披上，说：‘天凉了，别冻着！’第二天早上还问钱大叔：‘那孩子没事吧，没冻着吧？’唉，我当时就觉着还行，这老人家挺善，我就不走啦！”
“大牛哥，你们快来，咱们到渡口啦！”洪升在前边童声清脆地叫。
两个人一抬头，透过沿河的水柳枝条看见一片沙滩。
在比较突出的地方用若干表面凿平的大石头垒出个码头的模样，一条平底单桅船停靠着并用绳子拴在岸头露出地表的木桩上，这船两头窄肚子宽，适于浅滩航行和摆渡。
在栈桥的一端有块黑石碑，上边白笔划儿刻的隶书体“陶公渡”三个字，据说是民国首任县长大人来视察时留下的亲笔。
虽不起眼，这里却是三河原上最好的渡口，不仅水流平缓安全，当年陈家先辈建好渡口，便交给陶家负责，从此他们四代在这里边打渔边方便行人，在乡亲们中有着良好的信誉和口碑。
大家加快了脚下的步子，唐牛拉着牲口从路面走下堤坡。
陶三升和他女儿小柳儿正从筐里往外捡今早收的鱼，听见说笑和洪升的叫喊声都抬起头来。“哟，这不是大少爷回来了吗，给您请安啦！”陶三升说着上前虚弯了下右腿然后鞠一躬。
“陶叔，得改叫老爷了。”唐牛使眼色提醒他。
“哎，没关系，一时改不过口就慢慢来嘛。”寿礼刚说完，洪升就跳过来拉着陶三升叫：“三升叔今天收多少鱼，有乌龟吗，你给我抓个小乌龟吧！”
“嗨，这鱼钩哪儿抓得住乌龟呀。少爷想要我明天拿个篓子专门给你逮去。”陶三升笑眯眯地还没说完，洪升已经往小柳儿那边跑了，回脸儿还叫着：“一定呵，说话算数！”
“放心吧！”三升说完摇摇头，回头对寿礼道：“几个月没见好像小少爷又壮实了不少，刚才捏得我胳膊都疼了。”
“我也奇怪呢，”寿礼抱歉地笑：“这小子，也没见多吃几碗饭，小不点一个怎么那么大力气？全家里就他三叔有个像样儿的身子骨，那小时候也没见这样，我们其他兄弟更不用提了！”
“许是贵人降世，天生神力。”
“瞎扯！”寿礼瞪了唐牛一眼。
“真的，您没听《隋唐演义》里头那大将罗士信，能力拽九牛！”
“那都是说书人编的，他能拽一头我就吓死了，还九牛？”说着话寿礼站住了，歪着头打量正和洪升逗弄鱼儿的小柳儿，问：“这是柳儿么？怎么几天没见成大姑娘模样了？”
小柳儿听他说话连忙站起身来，垂手说：“陈老爷好，您笑话我呢，我才十六，还小，哪儿能和姑娘们比呀！”说完垂下眼帘轻轻地一笑，倒把寿礼身后的唐牛给看呆了。
“好啊，老陶，你教的柳儿会谦逊呢。”
陶三升听了笑一笑，赶紧问：“老爷是坐船要去南边庄子看看？”
“是呵，陆路太慢而且不太平，还是水路吧。”寿礼用眼扫一下对岸的茅屋：“不过你一个人怕不行吧？大仔呢？”
“哦，那孩子买草帘子去了，马上就回。”
正说着，一个十三、四岁的后生出现在堤面上，背上背着打成捆的草帘子。“爹，帘子买回来了，你看够不。”他把帘子卸在草地上，给寿礼鞠躬：“老爷好，远远看着就像您。”
“你是先认出洪升来的吧？”单一品笑着说破他，弄得那孩子不好意思了。
“大仔哥，你娘和你弟弟好不？”洪升跑过来亲热地拉着他问。
“小兄弟俩到船上慢慢说吧，”三升叔叫自己的儿女们：“大仔，咱们先把老爷、少爷送走是正经，不然晚饭都耽搁在水上了。”
“不打紧，耽搁了就在船上吃，让柳儿姐给我烤鱼！”洪升笑嘻嘻地往柳儿身边蹭。
“上船、上船！”单一品拍了拍儿子脸颊，板起脸来道：“别烦柳儿，你阿妈还在家里等着呐。”
陶老大掌舵，大仔在前面划桨，沿河而下。一路上有柳儿和洪升唧唧呱呱地聊着，倒也有趣有乐。
唐牛水性不甚好，绷着嘴巴不多说话，只紧紧牵住了骡子的口笼，不时看看柳儿的背影。
柳儿开始一直见他不吱声，就和洪升咬耳朵，说这个人是不是个聋子或者哑子呢？逗得洪升格格地笑，冲唐牛说：“大牛哥，她问你是不是个哑子呢！”
“我刚在岸上还说话呢，怎会是哑子？”唐牛很窘地分辨。
“那你怎么不吭声呵？”小柳儿忽闪着大眼睛：“哦～，我明白了，你别是怕水吧？”
“哪儿呀，嘿嘿。”唐牛脸越发地红，不知如何是好。
“柳儿，别逗他。他拉着牲口是不能分心，人家小伙子好好的咋说呢？”陶三升在船尾替唐牛解围。
“我姐就爱损人，老折磨我哩。以后嫁给谁谁就不得安静了……哎呦！”大仔扭回头来刚说一半，柳儿丢过来一块破布打在他后背上，众人都大笑起来。
笑声中柳儿撇眼瞧见唐牛看自己，不禁一阵心跳，一抹红晕袭上面颊。“看啊，柳儿姐脸都红啦！”洪升指着她拍手笑。
“才不是呐，是晚霞映的。”柳儿赶紧转移他的视线：“瞧天上多美呵！”
果然，西边的天逐渐红起来，开始是一小片，后来整个天空都变得红彤彤地，千丝万缕的金色光芒从那山丘与树林的后面放射出来，不断变幻着云朵的姿态，衬托着它们的婀娜和柔美。
反射下来的光芒投在江水里，好像是千万匹黄金软缎在随波荡漾。
那波中一片小小的细长影子，是晚归的渔船，渔老大放开喉咙唱着他自己喜爱的调子，船头过处拖过层层涟漪。
一条被它惊起的鱼儿“波咚”一声跃出水面又掉进那千万点金光中去了。江上逐渐起层淡淡的薄雾，把岸边的树木都笼罩得依稀不清。
天上的红色也变暗下去，把那美丽掩藏在雾色的后面，它半透明地，带着条镶金的花边，在那一片山坡上轻歌曼舞，一切都看不真着了。
掌灯时候，船转进了一条汊子，弯弯曲曲地行了不到两里地停靠在青条石埠。
一条石磴台阶向上延伸着，尽头有个本县唯一的斗拱重檐垂花门，面阔一丈、柱高九尺，檐下挂盏灯笼，上边写着个墨书的行草“陈”字。这便是河西庄园的后门了。