序幕
又是周一的早晨，就像往常一样。每天早上，邻居家的公鸡都会准时叫醒我。这是一种典型的乡村叫醒方式，虽然它让我每天早上不会迟到。但我和其他人一样喜欢睡觉，早上六点起床总是很困难的。
春天来了，村里有很多事情要做，主要是为春节做准备。我的村子很小，大约有250个人口。这也是有充分理由的。人数越少，我们需要的补给就越少，隐蔽性也就越强。你说隐蔽性是什么意思，艾莉亚 好吧，让我来讲给你们听。
120年前，在四月一个阳光明媚的日子里，我们噩梦中的超自然生物现身了。他们是残暴野蛮的野兽，毫不留情地摧毁了人类的村庄和城市，并杀害了许多无辜的人，那是一场大战，大战之后人类的人口锐减。
当然，人类也进行了奋起的反抗和报复。作为一个顽固的种族，我们进行了反击，为了那些失去的亲人。我们虽然有大量的军队、武器和药品，但我们没有意识到敌人也能跟上我们的步伐。
村庄之外有很多这种生物，他们潜伏在阴影里。村里人总会给我讲这些恶魔的故事，并印刷了许多儿童读物，他们被描述成恶魔。第一位是苍白、病态、红眼的东西，我们叫它“獠牙”。他们只在晚上捕猎，在我们睡觉的时候袭击我们。我们也能发现被袭击的人流干了血，脖子断了，或者有时候连尸体都找不到。幸运的是，这里已经有五年没有出现过獠牙了，但他们说这种生物拥有不死之身，只有击穿心脏他们才能死去。
接下来是女巫。在没有受过训练的人看来，他们和普通人没什么两样，但别人告诉我，要通过他们的瞳孔来判断女巫。当他们被激怒时瞳孔会裂开。他们是自私的动物，虽然他们没有在大战中选边站，而且女巫们也不闹事，但他们很骄傲。他们总是热衷于让一个不幸的灵魂落入他们的咒语或诡计之中。
除此之外，还有异种，我一直认为它们就像女巫。他们可以进入你的思想，摧毁你的灵魂，不碰你就能杀死你。从我们有限的物品中所获得的草图和照片来看，它们很漂亮。除了我们几乎没听说过的异种生物外，还有食尸鬼，那是一种在黑暗中潜伏的可怕的食肉怪物。
当然，这些大多是民间传说，我没有亲眼见过，历史上也很少有记载。我们的主要敌人其实是变形人。
人，能变成野兽，他们拥有金刚不坏之身。由于渴望毁灭人类，他们可以随意变成毛茸茸的野兽。锋利的尖牙和爪子，厚厚的毛皮比普通猎犬高得多。任何遇到变形人的人都不能活下来，也不能回来讲述他们的故事，他们要么被残忍杀害，要么消失得无影无踪。
我父亲就是其中之一。就在十年前，他和他的朋友们冒险顺流而下，有点太得意忘形了。他很固执，对村子强加给我们的隐私感到不满。我母亲告诉我，因为是夏天，他那天早上离开去游泳了，结果没有一个人能回来。那天有六个人离开了，他们却只找到了四具尸体。
从那以后，我母亲就变了。那时我九岁，还是个孩子，到十二岁的时候，我很快就意识到我是多么依赖她。在那三年里，她教我做饭，洗衣，和其他一切生活技能，并在我十二岁生日到来的时候，她就突然变了，她让我独自一人生活，而她则躲在房间里。
年纪轻轻的我便肩负了诸多责任，其中一项便是照顾妹妹。阿拉贝拉比我小四岁，天真无邪，对我所做的一切深信不疑。我每天早晨都忙着给她喂饭、穿衣、准备上学。待她上学后，我便去上班。村里的多数成年人都对我心生怜悯，没过多久，我便在广场上的咖啡馆里找到了一份工作。我本想告诉母亲这个好消息，但她听后却并无喜色。直到她口中吐出那些令人心碎的话语，我才明白其中缘由。
“没有人会雇佣你这样的，除非你出卖自己的身体。”
当时我还只是个孩子，并不明白她的意思。我会去工作，赚取我们生活所需的费用，然后接妹妹回家吃晚饭。幸运的是，按照村里的规矩，我们都能领到同样的报酬。据说，以前世界上有货币，但在变形人统治世界之后，大多数货币都消亡了。
我们靠微薄的报酬和变卖家当艰难度日。在咖啡馆当服务员，每天工作七小时，除去午餐时间，每小时能赚两枚硬币。周末我也会工作，带着妹妹一起，直到下班。每周七天的工作能让我赚到大约一百枚硬币。我们租住的是一间带卧室的房子，房租每周八十五枚硬币，包含水电费。母亲自然占据着那间卧室，那是她的避风港。
每周剩下的十五枚硬币，我会存起来或用来购买生活必需品。装满蔬菜、谷物或面食的袋子大约要七枚硬币。小费很少，不是必须给的。有时，会有好心人可怜我，给我一两枚硬币，但大多数时候只是几句暖心的话。
随着我们渐渐长大，妹妹想在放学后工作。她曾央求退学，以便多赚些钱贴补家用，但我坚决不同意。我坚持让她和朋友们一起完成学业，我不想让她有我这样的感受。
有时我们生活艰难，只能依靠汤水度日，或是依靠妹妹的同学的好意接济。有时，我的老板玛丽会给我一些食物。她总是说是因为食物快坏了，但在我看来，那些食物挺好的。此外，我学会了用心倾听，我的耳朵总能捕捉到附近村民们的窃窃私语。
“真不明白怎么会有人抛下孩子不管，让他们自己谋生。”一个女人窃窃私语。
“她丈夫六年前就去世了。至少她养出了一个愿意工作和照顾自己的孩子，这点还是值得肯定的。”另一个人会嗤之以鼻。
我们周围的山林将我们与外界隔绝，但无法隔绝我们内心的痛苦。尽管我们是一个紧密的社区，但每个人都在以不同的方式承受着苦难。有钱人住在山顶，而劳动者则住在山脚下，靠近边界的地方。
一天，我正在咖啡馆工作时，差点被什么东西撞倒。铃声响起，我抬起头准备迎接顾客，结果却是一位几乎素未谋面的陌生女子走了进来，让我一时屏住了呼吸。
她身穿一件深绿色及膝连衣裙，深棕色的头发紧紧地贴在头上。她那双淡褐色的眼睛迅速找到了我，在看到我身上的打扮后，眼神微微眯起。她看起来很整洁，而我则完全不是这样。我火红的头发虽然扎成了马尾辫，但总有几缕不听话的碎发四处飘散。我确信我的围裙上沾着咖啡渍，双手也沾满了各种调料。
“艾莉亚，亲爱的，你为什么不给我找个座位呢？”那女子微笑着说道。
我知道那笑容是假的，因为她的眼睛里并没有笑意。“妈妈？你怎么会在这里？”我惊讶地问道。她几乎从不离开她的卧室，除非是去卫生间或是偶尔拿点吃的。她从未，从未离开过这个家。她笑着对我说：“艾莉亚，亲爱的，我来这里喝杯饮料。”
我紧张地咽了咽口水，深知母亲那假笑和欢快笑声背后隐藏的尖酸刻薄。我领她到一张桌子旁，慌忙将菜单放在她面前。我俯下身，离她更近一些，一股廉价香水的气味扑鼻而来。
“妈，我们没有钱在外面吃饭。”我咬牙切齿地说。
“这就是为什么我只要点一杯咖啡，亲爱的，你请客，对吧？这点小事，你总不会拒绝你妈妈吧？”她嗤之以鼻地说道，“还是说你忙着工作，想多挣点小费呢。”
我厌恶地避开她，脸上的表情扭曲着。我知道自己的情绪总是表露无遗，因此我竭尽全力克制住她话中暗含之意给我带来的伤痛。
“好的，妈妈。”我咬着牙，勉强挤出一丝笑容。
片刻之后，我端着她的咖啡杯回来了，站在那里，心中满是疑问。她正望着窗外，唇边挂着淡淡的微笑。她将咖啡杯举到嘴边，轻轻地哼唱着。
“艾莉亚，亲爱的，难道我没教过你，盯着人看是不礼貌的吗？”
“你为什么在这里？”我问道，手里握着咖啡壶的把手，握得有些过紧。
“我只是出来享受一下美好的一天。你忙去吧。”她挥手打发我。
我记得那一天，那是我十六岁生日前的一周。母亲的出现让许多人感到惊讶。她总是打扮得漂漂亮亮的，和她的新朋友一起外出散步。而且她变得非常虚伪，她成了我竭力想要避开的人，也成了人们热议的对象。
在短短一周内，人们关于她作为家长不够格的窃窃私语就变成了关于她作为家长和榜样的赞美之词。直到今天，我仍然不知道她是怎么做到的。
她经常来店里喝一杯黑咖啡，起初并不待太久，直到她的朋友们也来了。她坚持要“免费”，最后这意味着我不得不用自己的工资来支付她外出的费用。我开始全天工作。我妹妹现在已经足够大了，可以自己回家，这意味着我有了更多的自由。玛丽允许我周末在厨房帮忙，以减轻厨师们的工作量，这样我每小时还能多赚点钱，所以我毫不犹豫地抓住了这个机会。
我十六岁生日那天，我像往常一样醒来准备上班，但母亲在门口拦住了我。
“怎么了？”我叹了口气，调整了一下围裙。
“我要带你和朋友们一起出去吃个饭。你几点下班？”
一开始我很怀疑，不相信母亲那过分友好的语气。我整天都在胡思乱想，总觉得会发生什么。下班后，我沿着村里那条满是岩石的道路走下去，心里越来越紧张。母亲已经等在门口了，她穿着一件漂亮的及踝长裙和高跟鞋。她递给我一件黑色的连衣裙，叫我整理一下头发。“我们去哪里？”我穿好衣服后问道。“我们没有钱在外面吃饭。”
“很快就到了。”她嘲笑道，“快跟上！”
我快步跟在她身后，我们沿着主干道往回走时，我不时瞥向她那假笑。我们一直走个不停，当我们走到富人区时，我的手开始出汗。我永远不可能在这里的餐馆吃得起饭。这是一家专为富人开设的夜间餐厅，菜品丰富，灯光昏暗。她在一栋叫芙蓉坊的建筑前停了下来。里面橙色的灯光照亮了里面，让我的心五味杂陈。我们走了进去，我调整了腰间的裙子，在这样一个白白的地方，我感到局促不安和脏兮兮的。门口的一个侍者迎接了我们，他的胳膊上搭着一条毛巾。
“啊，女士们，请跟我来。您的桌子已经准备好了。”侍者鞠躬道。
母亲向我投来一个眼神，示意我要举止得体，不要继续追问她。因此，出于好奇，我暂时放下了我的自尊。我总是过于好奇和好管闲事，这对我来说不是好事。他们领着我们绕过餐厅来到最里面，当我看到那里已经坐着三个人时，我瞪大了眼睛。
“谢谢。”侍者停在他们的桌子旁时，母亲低声说道。
“啊！茉莉，很高兴你来了。”一位熟识的绅士向我们打招呼。
乔治是个大块头。他的头发是深色的，整齐地剃过，梳成好看的发型。他的妻子珍妮是金发碧眼，看到母亲时，她的眼睛闪烁着喜悦的光芒。她是母亲最近一起参加午餐的新“朋友”之一。坐在他们旁边的是他们的儿子，当他棕色的眼睛抬起来看我时，我感到一阵寒意掠过脊背。
我对此有一种不祥的预感。
“这一定就是你那个我听过很多次的优秀女儿了。”我们坐下时，珍妮笑着说道。
“是的，这是艾莉亚，我的大女儿。”她沉思着说道，我回应了一个微笑。
“这么漂亮的头发！”她惊叹道，盯着我的橙色波浪卷发。
“谢谢。”我轻轻地笑了笑。
晚餐进行得很慢。大部分时间我都保持沉默，只有人直接问我问题时才回答。我以我的精力和努力工作的决心以及照顾妹妹的细心给他们留下了深刻印象。但那种奇怪的不安感从未消失，尽管餐桌上充满了笑容和欢声笑语。
就在我们即将离开时，母亲清了清嗓子。
“和你们共进晚餐真是令人愉快。”她微笑着说。
“我们也很高兴！欢迎加入这个大家庭！”珍妮咧嘴一笑，母亲也笑着向她表示感谢。
“家人？”我疑惑地看着母亲。
“哦，茉莉，你还没告诉她吗？”珍妮笑了起来。
“亲爱的，我想给你一个惊喜！”母亲假笑着对我说，眼神中却带着警告。
“惊喜？”我重复道。
她的右眼微微眯起，但她用灿烂的笑容和过于频繁的眨眼掩饰了这一点。她投给我一记强烈的眼神，我咽了咽口水，知道她接下来要说的话不会是我喜欢的。
“是的，亲爱的，给你一个惊喜。”她温柔地笑了笑。“大流士将成为你的丈夫。”
我惊得喘不过气来，眼睛瞪得大大的。丈夫？结婚？大流士？坐在我对面的那个沉默的棕色眼睛的男人，没有任何反应。
“丈夫？”我尖叫道。
母亲瞪了我一眼，我缩回座位里。我注意到大流士和他的父亲都好奇地看着我们之间的互动，我避开他们过分分析的目光，感到一阵不自在。
“是的，亲爱的，大流士非常善良，愿意向你求婚，而作为你的监护人，嗯，我无法拒绝这样的好事。你们将是天造地设的一对。”母亲滔滔不绝地说道。
我的脸色变得苍白，喉咙也变得干涩，我直视着她严厉的目光。我在这件事上没有任何发言权吗？我不能决定和谁共度一生吗？
经过一些最后的寒暄后，我们带着紧张的笑容离开了。一回到家，穿过前门，母亲就对我皱起了眉头。她的手落下来打了我一记耳光，我缩了回去，眼泪在眼眶里打转。我震惊地用手捂住脸，瞪大眼睛看着她。
“你让我丢脸了。以后在公共场合，除非我允许，否则不要跟我说话。明白了吗？”她问道。
“是。”我小声说道，注意到妹妹正坐在沙发上，睁大眼睛看着我们。
“你必须嫁给大流士，这是最终决定。”她哼了一声，整理了一下头发。“你一结婚，你就不再是我的负担了。”
“我在这件事上没有发言权吗？”我怒视着她。“我甚至不认识这个人！”
“你在接下来的两年里，要和他谈恋爱，十八岁时成为他的妻子。这样你就会从我眼前消失，我也会拥有一个安全舒适的家和稳定的收入。”她厉声说道。
“所以，你把我卖了？”我讽刺地笑道。“你竟然会卖自己的女儿！那阿拉贝拉怎么办？”
“她受过良好的教育，品德高尚。等她长大了，可以有一份好工作，也许之后还能找个丈夫。”她耸了耸肩。
阿拉贝拉一直保持沉默。她总是很安静，很容易屈服于母亲的意愿。她瞪大眼睛看着我们俩，但我知道她不会回应。
“好了，去睡吧，艾莉亚。好好享受你作为□□的最后一夜吧。”母亲边笑边走向她的卧室。
她上床睡觉后，我仍旧站着，直到双腿疲惫不堪才动了动。我俯身靠在厨房的水槽上，盯着晚餐时阿拉贝拉用过的脏盘子。
我将要嫁给一个陌生人，而我却不能做选择。
我十六岁了，我的人生将永远不再相同。大流士来自一个富裕的家庭，他的父亲是掌管这个村庄的三个主要家族之一。我命该如此么。