群像
夜幕降临，叔朗宫里庭燎如炬，三皇子独坐朱窗前望着灯影发呆。庭燎比从前的烛灯明亮许多，让暗夜忽然之间闪耀起来。自从进了皇宫，亦真更加期盼夜晚到来，也只有夜晚的时光真真正正属于他自己，没有课业，没有说教，没有觐见，他可以安静自在地想着一切心事，不会被打扰。
可今夜或许是个意外，内侍来报，“三皇子，赵大人求见。”
“请他进来吧。”尽管一声禀报打断他的思念，但好在来的人是舅舅。
赵括未曾换下官衣，亦真赶紧免了他的礼，请内侍准备一盏茶。
“这么晚了，有事儿？”亦真问了一句。
“明晚就是家宴，席间还有孟谦大人，臣斗胆再提醒三皇子一句万万不要称呼出错！”
亦真苦笑，“知道了！舅舅这么晚赶来，就是为了这事？”
赵括点头，“明晚太子也会到场，皇子莫忘记施礼。”
“知道了。”亦真似乎答应得心不在焉，“他们说的国舅爷也会来吗？”他想起云州夜色下的火光，连公公说国舅爷的事情到了京都自然有人告诉他，可是这些天都在学习什么礼教，哪里有人给他讲国舅爷是谁。
“会。”赵括回道。
“知道了。”
赵括还是放心不下，但也不能再重复一遍刚才说过的话，毕竟皇子已经无多耐心，他只能带着忧虑离开叔朗宫。
赵括行至宫门，再度踌躇，仰头望着月色，信步徘徊，准备在此等等孟谦。回想方才觐见陛下，不禁皱起眉头。他谏言给罪责较轻的塞北囚犯一个减刑的机会，他们之中若是真有为国所用的人才得以脱罪，好生为朝廷效力，还可彰显陛下宽仁，岂不一举两得。武皇却是不置可否，就把他屏退了，他看不出陛下怎么想。
书房里，孟谦站在门前施礼，武皇摆手说道，“诶，不必拘礼，今夜不过是闲絮罢了，看座！”
内侍端来座椅搁在武皇对面，让孟谦有些紧张，陛下唤他坐下，孟谦仍旧小心翼翼。
陛下再度看茶，孟谦端着明黄色的茶杯小心喝起来，尽管那是上好的香茗，孟谦也未有心品味。
“这些年辛苦你了。”
孟谦闻言，搁下茶盏说道，“陛下言重，臣自当为陛下分忧，不敢说辛苦。”
“袁大人说海然治理南郡有方，南郡年年丰收，让他继续留在南郡丰盈粮仓以备不时之需为好，不知你怎么看啊？”陛下端起茶杯呷了一口。
孟谦思量一番，小心说道，“袁大人言之有理，海然大人熟悉南郡风土，留在南郡自是妥帖。”
陛下点头，“只是怕一直将他留在南郡，有些委屈他。”
孟谦没有说话，陛下看了他一眼继续说道，“当时魏林泰去南郡羁押知南，你们怕也是惊动了吧！”
孟谦额头冒汗，小心点头，“魏大人身负皇命，我等自当协助。”
“唉！”武皇撩起宽袍起身，孟谦急忙站起来，见陛下踱步到他身边，他低下头。
“本来朕也不想让他们搞得兴师动众，可是云州寺院搜出来一封书信，着实令朕难安啊。”孟谦竖着耳朵听，冷汗跟着流下，猜不透陛下是要责怪他们与魏林泰交手，还是另有他意。
“那是南嘉国主杨生的遗书……”
孟谦不敢抬眼，躬身低头，汗流得更多。
“信上说委托皇甫将军护送他的两个孩子出城避难……”武皇看了一眼孟谦，走回龙椅前，“这封信就在这儿……你拆开看看……”
信递到孟谦手里，他揉了揉眼睛，小心翻看。信中如陛下所言，还盖着南嘉国主的印章，孟谦猜测陛下还是介怀他与魏林泰抵抗。
谁知陛下却问，“你说，这封信能定下皇甫少卿的罪吗？”
孟谦定了定神，思量片刻方才回道，“回陛下，这封信上的印章确实明晰，但如若真是杨生临终所写，落下印章反倒引人注目。况且皇甫将军带着萧军重兵，也没有可能在众目睽睽之下将杨生的儿女送出去。”
武皇闻言点头道，“言之有理。那爱卿觉得这封信……又是谁写的呢？”
孟谦摇头，“为臣不知。”
“这事儿确实要好好查一查。”武皇说道，“那你说知南该怎么办呢？放了他？还是继续关在刑部大牢？”
孟谦轻拭鬓边的汗水，不敢直接替知南开罪，“待案件查清后，由陛下定夺。”
武皇微微点头，不发一言。
沉默良久，孟谦不敢抬眼，陛下再度起身走到他身边，轻抚孟谦的肩膀，言语温和，“听闻孟回病得很重，你回来也是顾不得休息吧，有什么需要尽管去御医院，朕已经给了他们口谕，随时给孟大人出诊。”
“多谢陛下关心，兄长也感念陛下隆恩。”
“你功劳甚重，朕原本想将兵部交予你手，怎奈孟回身患重病，只好听从袁哲建议，将工部的重担放在你身上了。”
孟谦施礼，“臣谢陛下栽培。”
“起身免礼，明日家宴，你也跟着一起来。”
“多谢陛下。”
走出书房，孟谦终于松了口气，擦了一把脸上的汗水，迎着月色前行。二更鼓响，一行官衣御卫路过，孟谦将腰牌举起示意，御卫侧身让路，孟谦步履匆匆行至宫门看见恭候多时的赵括。两人未曾多言，一齐走出宫门直奔赵括府上。
“这么晚了，大人何事？”孟谦又喝了一杯茶，赵括让丫鬟端来了几碟点心。
“明晚陛下设宴，孟大人定是也在受邀之列。我还是担心三皇子他出什么差错，想跟孟大人商量应对之策。”
“前两天，孟然说亦真跟徐文广学得很认真啊，不能出错吧。”孟然回家报喜不报忧，没有让爹发现他肿得通红的左手。
“他是学了规矩，可我担心他一看见你就……”赵括想起连公公私下透露的事情就觉得心慌，“你可不知道，亦真在云州与官兵大打出手，吓得公公心有余悸，回来也不敢如实禀告！”
孟谦意外，“怎么会这样！”
赵括想起私下打点连公公的银两仍旧觉得心疼，小声说道，“连公公说是国舅爷手下的人跟亦真动手，当时他们不敢暴露身份，差点被云州官差带走！我担心明日国舅爷在场，亦真他性情冲动，做出什么失礼的事情，那可是让陛下难堪，只怕牵连甚广了……”
孟谦也觉得可怕，再想起今夜陛下的几句追问，心中慌乱。他看不出来魏林泰当时究竟如何复命，今夜陛下言语闪烁，又没有明示，不知是为了试探还是敲打，但明晚必须要提起精神小心行事，“你放心，我明天一定会想尽办法不让他出差错。而且，就算是有不合规矩的地方，也是我当年失职，想来陛下也不能怪罪到三皇子身上。”
“希望明天顺利过关吧！”赵括暗自祈祷，一脸苦相地端起茶杯，“孟大人啊，你怎么也不在南郡教教他呢，就这个横冲直撞的性格让我很是头痛啊！”
孟谦叹息，“赵大人，是我想得不够周道。只是……”想起过往，孟谦也觉得为难，“只是这寒病何时痊愈无人可知，我满心只盼他健康无恙，哪里顾得上后话啊……”
赵括收敛情绪，拱手施礼，“是在下唐突了。寒疾难治，孟大人能救他回来，已然是好不容易了，在下不该口不择言。”
“哪里哪里……”孟谦还礼，“赵大人不过是希望皇子能平安无事，宫廷不比南郡，自然要想得周到，在下怎能不解大人的苦心。”
萧亦真终于又盼来一个月明风清的夜晚，可惜他依然不能独自安坐。他从叔朗宫出发，内侍就带着赵括的口信，说是去了宴席前注意称呼。一身青蓝华服的少年步履沉重，没有将叮嘱放在心上，硬着头皮往椒房殿走去。这一路的月色怡人，他想起南郡的林家酒馆，梅酒的味道又上心头，可惜而今灵儿不在身边，孟然说过师父一家要搬来京都，自己无论如何也要找机会去见他们。
椒房殿里庭燎明艳，三丈檀木长桌落在中央，由前到后分别是五品前菜冷盘，六品山珍海味，十二品御膳热菜，三品滋补膳汤，六品蜜饯点心，三品御膳主食，每座一盏香茗好茶。
亦真第一次看见这么豪华的餐桌，南郡的云鹤楼也不见如此宴席，可那些菜肴丝毫引不起他的兴致，他扭头望着远处的庭燎发呆。赵括和孟谦提心吊胆，见到他先是行礼，而后跟在身旁。他的弟弟萧亦增和妹妹婴宁以及母妃赶到，看见熟悉的家人，亦真心情放松不少。未等寒暄，就听见门口的连公公通报，“四皇子驾到！”
面色冷峻的萧亦清迈步而来，按规矩与赵妃施礼。亦真见到了另一个亲人，萧亦清与第一次见面的皇兄对望，两人都有些语塞，不知如何寒暄。他倒是听说三哥回宫已有几日，一直盼着拜见未曾谋面的兄长，今夜终于得见，他又不知所言，尽管面色依旧清冷，可剑眉下澄澈的眼眸却流露少年炽热的坦诚。亦真觉得这个兄弟似乎与他很像，但他又说不出他们何处相似。
四皇子旋即施礼道，“皇兄……”
亦真轻声说了一句，“免礼！”
“魏皇妃驾到！”
“二皇子驾到！”
“魏大人驾到！”
“太子驾到！”
“江大人驾到！”
霎时间，亦真见到了许多未曾谋面的“亲人”，赵括和孟谦的步步跟进，让他没有叫错一次称呼。亦真先拜见魏皇妃，他口里呢喃着一句母妃，目光与之交汇，亦真仍然习惯先望着来者的眼睛，对面的魏母妃应该是慈爱之人，她的眼里流露着和母亲一样的温婉；再拜太子萧亦秋，那应该是一个宽厚之人，他看得见湛蓝眼眸里的温润，原来他就是舅舅所说的东宫之主，比他们这些皇子还要尊贵的继承人，本来见面之前心中还有许多戒备，可当他看见长兄温暖的微笑，忧虑就此消散；后拜皇兄萧亦柏，他看见皇兄眼中尽是冷冽，面色平静如水，和父亲的脸色一样看不清喜怒，他的样貌和父亲那么相像，让亦真再度拘谨起来。而随后他见到满脸堆笑的魏林泰，忽然之间就想起了礼苑门前的火光和刑棍，他铁青着脸色，目光如炬，身后的孟谦更加紧张，急忙引荐新的皇亲。他终于见到传说中的国舅爷——江世杰。国舅爷个子不高，身子偏瘦，眉毛浓密，两个眼睛鼓鼓的，法令纹深陷脸颊，咧嘴一笑，两道纹路更深，他撩袍端袖，与亦真施礼。庭燎照亮的似乎不是金碧辉煌的椒房宫而是云州城的夜色，亦真星目锐利，看得对面的江国舅几分疑惑。
“陛下驾到！”
连公公一声通报，众人立即跪地。陛下身穿蓝色长袍，脚踩新绣的黑色布鞋，撩袍迈步，踏进殿门，满脸笑意道，“免礼免礼，今晚家宴，各位自便。”
众人应声起身，却依然不会忘记规矩，虽然陛下满口随意，可没有人会随意乱了尊卑，那是他们根深蒂固的信条，清楚知道自己的位置，这宴席座次就在他们共识的礼教中自觉落定。陛下居主位，而后是太子，两位皇妃，皇子长幼排序，小公主婴宁，国舅爷，后续群臣按官位入座。
宴席开始，皇亲国戚们端起香茗品味，而后内侍们帮忙给各位夹菜，今天伺候在侧的内侍都是陛下寝宫的，不知道亦真胎里素，夹了不少鱼肉山珍，生怕照顾皇子不周。亦真抬头看着其他人都细嚼慢咽，陛下也在品尝连公公夹的炖肉，他低头瞅见满盘的腥膻，皱了皱眉头。连公公站在陛下身旁看得清楚，他也不知道三皇子今晚又是什么状况，连筷子都不提一下。孟谦注意到亦真的为难，当然知道是怎么回事，他小心跟身旁的内侍耳语，让他传话给亦真身边的侍从，多给三皇子加一些糕点果蔬。
“亦真！”陛下忽然开口，吓了孟谦一跳。
萧亦真抬头，未曾起身。
陛下搁下金色双箸，连公公递上手绢，他擦了擦嘴说道，“家宴不合口味吗？你为何不用膳啊？”
“我……”还好孟谦和赵括提醒，亦真站起身来。他觉得奇怪，方才陛下分明也在低头用膳，怎么会注意到他没有吃东西，“回陛下我……”
亦真的余光瞥见孟谦和赵括神色慌张，微微摇头，他大概明白舅舅和孟爹不让他实话实说，可是自己也不会撒谎，实在找不出别的理由，语无伦次，“我……我怕……怕……”
“怕什么？”陛下的追问让众人都停下筷子望着三皇子，赵妃忧心忡忡，不知道儿子出了什么状况，赵括赶忙起身说道，“陛下，三皇子近日正学礼法，怕是担心用膳失礼，故而不敢提箸。”
舅舅替他解围，他硬着头皮认下，“是。”
“不过是家宴而已，不必拘礼。”陛下宽慰一句。
亦真顶着压力提起筷子，还好孟谦的传话已经递给了身后的内侍，他终于等来了盘中的一只糕点，松了一口气，小心翼翼地咀嚼。王宫的糕点甜度甚浓，相比之下，他更眷恋四娘的核桃糕，清淡可口的味道恐怕以后再也尝不到了，他不知道为什么不能说自己是胎里素，他只能努力嚼着这份甜腻，生怕陛下再度注意到自己，暗自盼望这场家宴尽快结束，他与这方长桌之上的珍馐格格不入，而长桌之外，又是一双双陌生而审慎的眼光不时地略过他的脸颊。