京郊别庄
次日一早，晨风习习时，南麓营地已经车行马嘶，嚣喧一片。
被许姜拉着说了一夜的周王和皇父平，姒云满目倦怠，等不及用早膳，急急忙忙赶来了邻帐。
“劳烦通禀。”姒云朝帐前侍卫轻一颔首。
“大王，褒夫人来了。”不等侍卫通传，帘里传来召子季的声音。
“云儿？”
脚步声乍然响起，不多时，门帘被掀开，周王一袭骑装出现在眼前。
不知是秋光动人还是心绪作祟，今日的周王与往日似乎有些不同，肩宽腿长，昳丽芳华。
“怎么这么早就过来了？”视线相触，周王眼里浮出情不自禁的笑意，“过来陪朕一道用早膳？”
“大王，”姒云拂开他的手，敛袂福身，单刀直入道，“在洛邑时许姜曾同云儿提起，说镐京城外有个园子，后院很是开阔，或能开畦种菜。”
“开畦种菜？”周王面露不解，“云儿的意思是？”
姒云颔首，抬起头道：“昨日闲聊时听许姜提起，那园子正巧在回京路上。云儿想着，再过些时日天气转凉，下秋苗怕是不宜，因而来求大王恩允，让云儿同许姜去她那园子一趟，而后再回宫。”
“许姜的园子？”周王眨眨眼，“许公何时在镐京城外置了园子？”
“并非许公置办。”姒云摇摇头，解释道，“不瞒大王，实际是大宰府的聘礼。”
“原来如此。”
新日越过漫山苍翠拂照而来，周王眯眼远眺，沉吟片刻，拉住她手，颔首道：“既如此，让齐叔齐伯同去，他二人有开畦种菜的经验，你与他们也熟悉。”
“好！”姒云舒颜，“云儿谢大王恩典！”
“只如此？”周王手上用力，拉她近前。
霎时呼吸可闻，昨日的逾矩与热意卷土重来，姒云两靥绯红，不自禁垂下颤动的眼帘。
周王将她的变化悉数纳入眼里，眼底若有秋光浮掠而过，很快一如往常，一边揉捏她指腹，一边附耳喃喃：“中秋日可能回宫？”
燥热自两靥漫至耳廓，习习微风里，姒云听见自己轻若蚊蚋的应答声：“好。”
十日后，秋光和煦的午后，姒云随同许姜抵达皇父家的京郊别庄。
郁郁葱葱的老榕树将那别庄围拢在中间，除却顶端飞翘向上的檐角，从旁路过时几乎不能瞧见榕树后头另有乾坤。
绕过五里长的榕树廊道，三进深的开阔别院倏忽映入眼帘。虽比不得周王宫那般富丽堂皇，却也算得上素雅精致。
加之许姜一早知会过府中人，褒夫人会一同前往，庄中人一早里里外外上上下下仔细收拾过，姒云目之所及皆花团锦簇，余香袅袅，屋里屋外纤尘不染。
许姜性子大条，最不喜乌泱泱的一群人侍候左右，只不多时便遣散一众跟前跟后的侍婢和伙计，和姒云两人同坐后院亭中吃茶时，身旁只留了一名名唤汀水的丫鬟随侍。
“你说能用来种菜的地方，就是这儿？”
她两人所在的凉亭位于后院西南角，凉亭下方是条鹅卵石铺就的小径，以小径为界，左侧有两株枇杷并一座假山，右边是片错落又茂密的竹林，中间有假山游鱼点缀，乍眼望去很是风雅。
姒云举目环顾院中上下，可惜道：“若是建成花圃便也罢了，改成菜畦会否有些可惜？”
“无妨。”许姜摆摆手，大喇喇道，“夫人若是觉得地方不够，就把那枇杷树砍去一棵，或者把那竹林除去一半，总归没有全部除去。”
“少夫人！”那躬身在旁的丫鬟倏地上前一步，不问自答道，“少夫人有所不知，二公子最是喜欢这片竹林，平日里总念叨什么‘萧然风雪意，可折不可辱’，若无必要，奴婢以为少夫人还是不要动这片竹林的好。 ”
“当真？”许姜面露为难，“那……”
“无妨。”姒云虽惊诧于皇父平竟有此等风骨，却也欣赏以竹自比的胸襟，摆摆手道，“不动那竹林便是，总归够地方让你吃上珍珠翡翠白玉羹。”
“夫人！”正巧齐叔和齐伯扛着姒云改良过的锄具，随府中下人近前。
“夫人，这院子瞧着比桃林小院还要开阔些。”齐叔性子活泼，加之与姒云相识已久，早已不惧“夫人”之名。不等人出声，扔下锄头，走进竹林，又转向姒云道，“夫人，这些竹子都要砍了？半日功夫怕是不成。”
“不砍。”姒云连忙摆手，“竹子都不动，你瞧那竹影斜落、晚风习习之景如是动人，砍了岂不可惜？只在那枇杷树下动土即可。”
“不砍？”齐叔四下张望，忽地摘下一丛麦穗般的竹花，举向姒云道，“夫人，竹子已经开花，还留着作甚？”
“开花？”姒云不明所以，转向齐伯道，“齐伯，竹子开花与否，有何讲究？”
“回夫人的话，”齐伯敛袂拱手，“齐家村有句古话，叫竹子开花，破户败家。村里的老人说，只要一株竹子开花，一整片竹林都保不住，加上开花后不久，竹子就会成片倒下，是以只要发现有竹子开花，便会举家搬迁。”
“举家搬迁？”姒云若有所思，转向许姜道，“王姬之见，该如何是好？”
许姜黛眉微蹙，沉吟许久，大手一挥，吩咐齐叔齐伯道：“如此，便有劳两位帮我除了便是。”
“少夫人！”一旁的丫鬟急得直跳脚，“若是让二公子知道了……”
“不是说宅中上下皆由我定夺？”许姜瞟她一眼，又转向齐叔齐伯道，“竹子不少，两位量力而行。”
“也不必急于一时。”
见侍婢泫然欲泣，姒云转向许姜，拉住她道：“今日先将那开了花的竹子除了，若是发现其他竹子也保不住，改日与皇父二公子商量过后，再让人来除了不迟。”
“如此也好。”
见许姜颔首，齐伯齐叔马不停蹄拎起看到，走进竹林。
“嘿——哟——”“嘿——哟——”
此起彼伏的吆嚯与竹林风里，许姜示意姒云落座凉亭，斟上茶水，眼里噙着从不曾有过的羞涩与拘谨，取出一早采摘好的黄叶，往她面前一推。
姒云一怔，旋即轻笑出声：“银杏花束？”
一次次被打断，一早说定的银杏叶花束今日还没成形。
许姜轻一颔首，颊边的羞涩愈发明显，遮掩什么般摆弄着衣摆，轻声央求：“有劳夫人，再教臣女一遍。”
姒云扑哧笑出声。
俗语有云，好事多磨。
现世里却时常听人说，若是某件事三番五次办不成，许是上天在示意，此事背后或有猫腻。
姒云不信鬼神，亦从不信此等无稽之谈，直至今日。
一个多时辰后，秋日渐西垂，风里若有竹叶飘香，幽雅清韵。
扎完两朵银杏月季，姒云端起茶盏，正想喊齐叔两人歇息片刻，竹林方向忽地传来哐啷一声响。
姒云两人齐齐抬头，却见动作不停的齐叔不知怎的怔在林中，砍刀落地也没反应，整个人像是被人点了定身穴。
“齐叔？”姒云的心没来由的一沉，“怎么了？”
“夫……”似看见了什么骇人听闻之物，齐叔声音发颤，两腿发软，右手不由自主攥住近旁的竹子，却依旧说不出整句话。
“何事惊骇？”许姜目光一凛，倏地放下手中花束，拉上姒云，急奔而去。
“这是？”
竹林风簌簌，泥腥盖住竹叶香，姒云两人站定在齐叔身旁，四目圆瞠，倏地倒抽一口凉气。
开了花的老竹下方多出个一臂宽的泥洞，洞里黑黝黝、乌漆漆，本该空无一物，现如今却多出一张少女的面容。
或者说，少女的骸骨。
经年岁久，蛇虫啃噬，女子皮肉不存，头骨也与竹子根茎难分彼此，若非头骨上方长发尚存，发饰依稀可辨，此间人是男是女，是尊是卑，怕早已模糊难辨。
皇父家的别院怎会无故出现一具女子骸骨？
方才齐伯说，竹子开花很可能是因为土壤质地发生变化，譬如干旱，或者别的什么因由。
此地竹林难存，莫非正因底下躺着的不明骸骨？
“呕——”
齐伯三人支撑不住，分散三处，呕吐不止。
姒云举目环顾，试图找到那么频频阻挠她几人动土的侍婢。那侍婢再三阻挠，是巧合，还是早知此地有异？
晚风悠悠，翠竹猗猗，院里院外哪还有那侍婢的影子？
另三人还没能缓过神，姒云揉揉眉心，只身往正堂方向走去。
分明是斜晖脉脉好时辰，她却错觉自己正头顶烈日晴天，脚下虚浮，晕晕乎乎。
许久，幽暗的门廊才映入眼帘。
“有人吗？”
“夫人！”
姒云扶住门廊，正疑心人都去了何处，自己有没有喊出声，幽暗而昏晦的堂下倏忽映出几道人影绰绰，一道浑厚而熟悉的声音远远传来。
姒云眯眼细看。
大摇大摆，步履从容。
不多时，来人走进斜落进堂下的秋光里，两鬓霜白，精神矍铄，可不就是虎贲之首，虢公鼓？
再看他身后，步调齐整，声势赫赫，正是十数虎贲军中人。
“虢公？”姒云一怔。
“夫人，我等在门外抓到一人，似乎是想偷溜出去通风报信！还请夫人发落！”虢公鼓上前一步，拱手作揖。
“通风报信？”
认出侍婢，姒云并不惊奇，反而凝望他许久，突然道：“虢公，你们为何会在此？”
虢公鼓挑眉，视线不偏不倚正落向那片开了花的竹林。
似极满意眼前所见，他上前一步，朗声道：“不瞒夫人，是大王不放心夫人和王姬两人来此，特令我等在等在门外，随时候命。”
“大王？”姒云一怔，还没等厘清其间因果，脚步声倏忽响起，许姜飞身而来。
“大王？”只刹那，她已站定在姒云身侧，一动不动望着不请自来的虢公鼓。
看清她苍白面容，姒云的心倏地一沉，某个她不敢揣度，又合情合理的解释倏忽浮上心头，骇得她双目圆瞠，说不出话。
众所周知，大宰皇父下有两子一女，除却爱女皇父婉，长子皇父安、次子皇父平皆是他在朝中呼风唤雨不可或缺的助力。
因王畿御窑之事，长子皇父安推脱身子不适，拒不上朝已数月有余。
若是次子皇父平也在同一时间出了事，大宰皇父同时被断左膀右臂。
——周王欲夺权，此乃天赐良机。
今日局面，是巧合，还是有只看不见的手在幕后推动？
她和许姜，莫非被周王当成了棋子？脑中思绪纷纷如潮涌，片刻不得歇。
暮色四合，姒云在簌簌林风声乍然回神，眼里噙着黯然，转身朝许姜道：“不如先让虎贲看看那林子……”
“你早知今日之事？”许姜背身而立，逆着昭昭秋光，冷声开口。