温情脉脉
午膳乔笙只吃了几口。
她心中有事，偏还要极力忍着，免得叫唐阮生疑。
单嬷嬷不知缘故，担忧道：“夫人用的不多，可是饭菜不合胃口？”
“没有，”乔笙放下碗筷，取了帕子蘸蘸唇角，“只是早膳用的多了些，现下还不太饿。”
她现在很想一个人静静，可唐阮还吃着，她也不好走。正想着，唐阮就加快速度扒拉完碗里的米饭，快到乔笙忍不住怀疑他是不是会读心术？
就着侍女奉上的茶漱了口，唐阮道：“姐姐，我要去刑部交一趟卷宗。铺子那边有贺丘照应，姐姐可以先在府上歇歇，不必着急过去。”
乔笙张了张口，“你要亲自去？”
“嗯，亲自去。”唐阮撩了撩额前碎发，“不亲自去，鱼儿怎么上钩？”
他笑着凑过脸来，“怎么，姐姐舍不得我？那我就不去了，在家陪姐姐。”
乔笙“噗”地轻笑出来，“快去——别耽误正事。”
单嬷嬷把备好了的高领披风递上来，唐阮以“唐国公”的身份出府时，仍旧喜欢把脸遮得只剩一双眼睛。
目送唐阮离府后，乔笙就把自己锁回了寝殿，脸色实在不好。
玉穗盯着紧闭的殿门片刻，悄声退去，顺带招呼走了院里的一干洒扫侍女。
歇云殿一下子空荡冷清起来。
乔笙歪在床沿，直直盯着圆枕，眼角堪堪挂着泪珠，只需一低头，便能连珠成线，再也收不住。
她不敢闭眼，因为一闭眼，就能看见醉春楼的荒唐春情，看见阿爷眼底掩饰不住的惊慌失措，看见阿娘顷刻间的伤心欲绝，看见人来人往的宝馔街上，车马疾驰，她被阿娘推向了人群。
再回头时，血泊中，阿娘挣扎呻吟，她娇弱如花的身躯上，白衣似雪，小腹上的那道脏污染血的车辙，触目惊心。
这些事，她用了十二年来遗忘。
但只在徐丙的三言两语间，功亏一篑。
再也忍不住，乔笙扑进滑软的寝被中，朱唇紧咬，埋首哭起来。
锦缎洇湿，红泪滚烫，却暖不了，她心底封冻的那片冰原。
细细碎碎的哭声从窗隙间漏出。
如断线秋雨，如浪打扁舟。
淅淅沥沥，抽抽嗒嗒，断断续续。
其实早些年的时候，提到灯盏世家，世人先知宣州秦家，而后才是京都南宫。
秦家之人醉心灯盏，不争不抢，世代扎根宣州，钻研技艺团圆相守。
若非南宫家以切磋技艺苦苦相求，阿爷当年不会上京进学，更不会与南宫家有半分关系。
不说有多好，但秦家当年对南宫家也算是仁至义尽，最后却是一腔真心喂了狗，引狼入室戕害族人最后落得个家破人亡。
可悲、可叹、又有些……可笑。
乔笙侧身蜷缩起来，泪珠自眼窝滚落鼻梁，顺着滑下，冰凉入耳。
她突然觉得好累。
背负着秘密独行久了，总有承受不住的一天。
徐丙，或者说，秦世卿死亡的真相，就是压垮乔笙的最后一根稻草。
云过日移，泪痕犹在，她呼吸轻浅，不知不觉睡着了。
唐阮从刑部回来的时候，天已擦黑。
到了掌灯的时辰，歇云殿廊下屋内俱是漆黑一片。玉穗并未走远，一直守在较远的廊下，不错眼地盯着紧闭的雕花窗棂等着乔笙传唤。
“如何？”唐阮的声音冷不丁从身后传来。
玉穗一悚，屈膝行礼，“主子走后，夫人就闭门不出。像是哭了一场，眼下估计是睡了。”
“夫人哭过。”听语气，他像是早有预料，“可还有其他人知道？”
“没有了，”玉穗摇头，“按照主子吩咐，除了奴婢，午后歇云殿无人侍奉。”
唐阮颔首，“去做一碗桃胶银耳羹来，记着做得甜些。”
玉穗领命，刚要抬步，唐阮忽然问她：“十二年前，你可在芳花楼？”
玉穗眼皮一跳，心尖一颤，“在的。奴婢很小就在芳花楼了。”
十二年前她正值妙龄，身段窈窕，妩媚婀娜，是芳花楼的三大头牌之一，不知给芳花楼勾引了多少金银。
唐阮又问：“那段时日，可曾有男子为谁赎身？”
“啊？”玉穗一愣，嘴皮子抖了抖，她把头垂得很低，故作轻松似地说道，“国公爷又不是不知道，芳花楼里的女人，看着风光无限，可到底就是个暖榻的玩物，花个几两银子玩玩得了，又有哪个冤大头肯花成百上千两银子赎身？奴婢在那儿待了十多年，也就早些年出去过几个，听说还不如在楼里的时候过得好。后来……就再没有了。”
芳花楼里最下阶的妓女赎身也要百两银，当年如她这样的头牌，更是要百两金。
这么些银子买个娼妓，就连纳成妾都会被人戳脊梁骨，那些个达官贵人才不会拿钱买个麻烦回去。
至于平民百姓……那就更不要指望了。
如果此时的夜色再亮一点，或是唐阮离得玉穗再近一点，就不难发现，姑娘往日平静如看破红尘的眸子里，有落寞交织着嘲讽，一闪而过。
当年确实有个傻小子信誓旦旦说要替她赎身。
少年撂下一句“等我”——
从此往后，杳无音讯。
乔笙是被“哒哒哒”的叩门声吵醒的。
“谁啊——”嗓音微哑。
“姐姐，是我。我进来喽——”
头有点痛，不等她反应过来是谁，唐阮已挨着床沿坐下了。
毫不客气。
两人都没有要点灯的意思。
月光筛过窗纸，淡淡的，乔笙背对着窗户，只在眼尾挂了一点月霜，染淡了寝被磨刮出的红痕。
眼皮子晶莹剔透，水肿了。
唐阮轻声道：“哭了？”
乔笙没瞒着，“嗯”了一声，再没说话——理由还没想好。
沙子迷了眼的理由显然是讲不通的。
等了许久，也没听到唐阮问下一句。乔笙微微抬头，正对上唐阮含着笑的桃花眸。
他就静静坐在那儿，看着她浅笑，如利剑入鞘，宝玉生辉，月光敛去了他的七分张扬，平添三分烟火两分温和，还有一分……说不上来的莫名情愫。
“你不问，我为什么哭吗？”
唐阮直白道：“不问。”
对着乔笙略微惊诧的目光，他继续道：“某些时候，刨根问底是件很烦人的事情。我只需要确定姐姐平安无事，这就够了。”
乔笙愣怔片刻。
她不确定，知道她是秦世卿之女后，唐阮会不会还能如现在一般坚定不移地相信她。
她不想让他知道这些。
至少，在一切真相大白前，她不想让他知道。
呼吸突然慢了一拍。
因为她忽然发现，自己竟然有些……害怕。
害怕失去……他。
她含糊道：“你这么相信我，万一我不是什么好人，你岂不是——”
岂不是引狼入室？
唐阮打断她，没有再让她说下去，“当初在江淮，姐姐不也什么都没问，就收留我了么？就不怕我是个偷家盗室的坏人？”
乔笙想都没想就否认：“可你不是。”
“姐姐怎知我不是？”
“你帮我夺回货物，所以你不是。我相信我的直觉。”
“既如此，姐姐收留我两载，没狠心让我露宿街头，所以姐姐也不是坏人。”唐阮调皮一笑，“我也相信我的直觉。”
顿了顿，他突然收敛笑意，凑近了些，近到乔笙可以清清楚楚看见他眼底翻涌的情愫，不是弟弟对姐姐的敬慕，而是——男人对女人的——爱。
如夜一般深沉。
“姐姐，”唐阮炽热的呼吸拢过来，扑得她有些晕，“其实你可以试着，依赖我。”
“可我比你大，”乔笙努力回笼着弥散的神志，“哪有万事要你来护的道理？”
姐姐保护弟弟，哥哥保护妹妹，从小到大，从古至今，谁保护谁仿佛生而既定，没有谁质疑过，哪怕有，大概也早被打上“自私冷漠”的封条，视为异类强行改正了。
但唐阮大概是天生反骨，他温柔地、小心翼翼地却又强势、不容置疑地将乔笙揽入怀中。
一手扣在脑后，一手环在肩头，他的声音不疾不徐，不轻不重。一字一句，又俱是珍重。
“没有什么是恒常不变的。正如落红护花成泥，乌鸦反哺至死，弟弟可以照顾姐姐，妹妹也可以护着哥哥——而我，也可以永远站在你的身前，保护你。”
尾音消散，怀中人没有动，也没有说话。
不知过了多久，唐阮胸口一凉，是泪水打湿了衣衫。他没有动，反而将乔笙抱得更紧了些。
层云遮月，屋子里顿时暗下来。
没有烛火，没有声响。他们仿佛与这暗夜融为一体，像是要一直坐到地久天长、地老天荒。
有人相伴，有人相爱。这样的静夜对他们来说，刚刚好。
但对于心中有鬼之人，可就不那么妙了，毕竟——夜半鬼敲门。
南宫府中，南宫炽把烛火点得亮亮的。博山炉里点了安神香，烟雾蛇行，飘飘渺渺、恍恍惚惚，一如南宫炽目下心绪。
这里曾是他与南宫夫人的寝屋。
从南宫夫人被他下令勒死后，他已许久不曾踏入过这里，今夜来，也是鬼使神差。
他的眼底泛着乌青，其实也只是一日未眠而已，仿若一下子老了十来岁，不用胭脂水粉描画也显出一种精力不济的病态来。
三炷香燃起，南宫炽对着夫人的排位拜了拜，念叨着：“莫怪我，死你一人，总比咱们全家上断头台的好！你且好生安息，就此离去，莫要挂念。看在多年的夫妻情分上，本官定会多烧些纸钱与你，必然叫你在下头过得风光——”
话音未落，只听“砰”的一声，屋门大开，南宫炽捂着心口跌坐在地。
他原本不信鬼神。
可是，自从昨夜睡下，梦魇之中，总有脖系白绫的女鬼披头散发，瘦而有力的手死死扣住他的脖颈，向他喊冤。
就连白日补眠时，亦是梦魇不断。
只是短短一日，他就已经身心俱疲。
风扑进来，烛火摇动，人影乱晃，形如鬼魅。
哒哒哒——
门外的廊下响起稳而有序的脚步声。
“谁——谁在外边！”