十二年前
梨花似雪，夜凉如水，白日的闷热如雾退散。
镂雕室内，烛火明亮。没有娇花，亦没有熏香，只有打了整墙的七星斗橱、宽大厚重的红木桌案，简简单单、朴朴素素、冷冷清清。
很难想象，在外人眼中“奢华淫逸”的唐国公，屋内陈设竟如此简单。
唐阮斜靠椅中，折臂屈指抵着太阳穴。往日里他来镂雕室都是做些叶雕静心或是打发时间。可今日，手中刻刀换成了卷宗，罕见地神色端凝。
覃川恭敬立在桌案后，大气不敢出一声。
主子今夜情绪不对。
要知道，主子盯着的那页卷宗，半个时辰前就在看了！他还从未见过主子何时对一件事如此上过心。
往日里的唐国公总是一副散漫无羁的模样，哪怕敌军压阵、敌将骂战，他也能懒懒散散地挽着剑花玩，最后以气死人不偿命的语气挑衅道一句：“骂完了？完了就开打，别耽误本帅回营休憩。”
高兴是高兴、讨厌是讨厌、不耐烦是不耐烦，脸上写的明明白白，何曾如今夜般，喜怒哀乐轮番上阵，满脸纠结。他都犹豫着要不要传个太医来府上瞧瞧，别叫主子硬生生憋出什么毛病。
正想着，耳边突然传来唐阮的声音，低低沉沉的，带着点哑，与平日里的爽朗飞扬或讥诮嘲弄截然不同。
“你继续去查，宣州秦家家主秦世卿的夫人，祖籍何处，有何亲人。记着，查的隐秘些，别叫任何人知道。”他顿了顿，又道，“包括官家。”
竟是连官家也瞒着。
前些日子，从秦府回来，覃川奉命去大理寺取了十二年前秦陆两家通敌叛国的卷宗，并未细看。
听唐阮语气沉肃，知事关重大，他郑重干脆地叉手道了声：“是。”
又道：“宝灯街薛掌柜家与莲花巷徐丙家属下已安排妥当，日夜都有人守着，主子放心便是。”
不怕人跑，就怕南宫炽趁机斩草除根。
覃川告退后，室内安静下来。
烛火不语，静夜无声，卷宗纸页昏黄。烛光打在年轻人的身上，一张美人面半明半暗，长指按上卷宗，顺着竖写的字，一一拂过。
然后，停住。
秀美的指尖下，写着一个“乔”字。
往上看，这一列所书为：罪人秦氏，名世卿，有一女，名笙，夫人乔氏，原籍不详。
聪敏如他，略一想，便猜到了乔笙是换了阿娘的姓氏。
他将卷宗翻到最后一页。
不觉呢喃出声：“大魏昭景二十三年十月，秦世卿于京都为歹徒所杀，已死。夫人乔氏亦为车马碾毙，已死。同月，于京都逮捕逃犯秦氏女，同年十二月，秦氏女染恶疾毙于流放途中。秦氏株连九族，族中成人者尽斩首于菜市口，以儆效尤。孩童流放岭南，世代为奴为婢，永不得出。本案至此了结。”
“同月，于京都逮捕逃犯秦氏女……”剑眉深折，他把这句话，重复念了多遍。
同月，那就是十二年前，大魏昭景二十三年十月……
时光倏尔倒流。
大魏昭景二十三年十月，他与阿娘刚到阮府不久。有天傍晚，舅舅问他想不想看一看京都的夜景。小厮蒙住他的双眼，说要带他去凌霄阁俯视京都繁华，蒙上眼才有惊喜之感。
阿爷死后，阿娘被骗，他虽小，却也不再轻易相信任何人。乘上马车后，他一路试探，发现此行根本不是去看什么夜景。
他的亲舅舅，要把他卖给人贩子。
因为他的存在，是阿娘与人苟合的铁证，是阿娘成为太后的阻拦。
他的身份一旦暴露，会使得皇家颜面尽失、阮府遭祸，而阮府上下本该唾手可得的富贵权势都会因他而付之东流。
家族利益面前，亲缘又算个什么东西？！
马车疾驰，眼看就要出城。
他趁小厮不备，跳车逃了。
阮府他不敢回，藏匿躲避时，遇到了被地痞流氓堵在窄巷里的乔笙。
女孩儿小小一只，瞧着与他差不多的年纪，比他稍微高一点，霜色裙衫上沾了血与灰泥，小脸脏兮兮的，发髻松乱，一双眸子水灵灵，不见惊慌，他反倒从中读出了一丝“同归于尽”的味道。
现在想来，乔笙当日大概是亲眼目睹了爷娘惨死的景象，素来温柔的人，才会在那等情形下，宛若一头被激怒的小狮子，露出死都不怕的神色。
他来了兴致。
正好憋了一肚子火没地方撒。
扑上去，想英雄救美。
结果，年幼力小，那几个地痞流氓倒也不是什么壮汉，但胜在身高与人数。
没几下，他就落了下风，叫人按在地上打，都这样了，还嗷嗷叫着不甘示弱。
他想了想先前看的话本，里头救人的英雄怎么说来着？他想起一句：“你快跑，别管我！”
还没等他喊出口，身上突然一轻，耳边响起哭爹喊娘的声音，那叫一个惨。
他看过去，就见其中一个正抱着下巴满地找牙，回头看，女孩儿手里，弹弓犹颤。
他赞道：“好准头！”
忆到此处，唐阮才想起，那日秦府前的刺杀中，他为何会觉得乔笙打弹弓的动作眼熟。
原来，早就见过了。
另一人扑来，被打中了腿。再一人，中了腰。他看得拍手叫好，女孩儿却突然不打了。
只听她哑声道：“我……没弹珠了……”
她没了弹珠，对方却拔出了刀。
他打不过，又被压制。眼看刀尖即将刺入咽喉，就见女孩儿疯了似的，巷子里摆了不少杂物，她也不拘抓到什么，只要能扔得动，统统砸过来。
刚刚还夸她准头好，眨眼的功夫，她就开始乱扔一气，要不是他躲得快，那只空酒坛就在他脑袋上开花了。
那几个地痞流氓被她砸得东躲西藏，他趁机拉了她就跑，还在刀尖挥来时替她挡了一刀。
等两人一气跑出二里地，女孩儿瞧见他右眼一侧干涸的血痂时，倒没吓哭，只是手足无措地连连道歉，小小年纪，就知道拉他去医馆包扎。
前往医馆的路上，遇到了离府寻他的阿娘。
原来，阿娘与舅舅吵了一架离府寻他，三人不敢住客栈，怕被阮府之人寻到，就在京都找了处废弃茅屋暂时躲身，想着等找着了车马，他们就此离京，寻一处好山好水，快活度日。
他那时问过乔笙为何是孤身一人。
乔笙的回答是：“与家人走散了。”
他自告奋勇要帮她找，她却摇头：“找不到了。”
他拍拍胸脯：“这几日我们走遍京都，不愁找不到！若实在找不到，姐姐就跟我与阿娘一同走，从今往后，我们就是一家人，我永远护着姐姐！”
如今才明白，那时乔笙口中的“找不到”，说的是，“阴阳两隔”。
那是他第一次失信于人。
他没能帮乔笙找到爷娘。
他也没能护她平安无虞。
反而害了她。
几日后，倘若没有傍晚那场暴雨，他们第二日就会动身离京，从此山高水远，逍遥快活。
可惜，天不遂人愿。
茅屋位低，雨水倒灌。等他们反应过来要外逃时，屋里积水已没过了腰。阿娘采买未归，他们两人站在床上，守着一盏灯火，四只眼齐齐盯着掉了窗扇的“窗户”，希冀着有人来救。
最后等来的，却是他那同母异父的兄长、龙袍加身的官家所派来的暗卫。
阿娘离府失踪的消息传入皇宫，官家亲派暗卫搜寻，碰上了采买的阿娘，才又来寻他。
他与乔笙是同时被救出来的。
他窝在阿娘怀里睡去，一觉醒来，人已在皇宫，身边却没了乔笙的身影。
李乾烨说，他已派了暗卫帮乔笙寻亲。
可十二年后，时至今日，他才晓得，李乾烨当年和阿娘合起伙来骗了他。
什么派了暗卫寻亲，明明是暗卫发现了乔笙的身份，翻脸把她关入了大牢！
唐阮烦躁地丢开卷宗，两眼轻阖，揉了揉眉心，而后，指腹平拖，抚上了右眼眼尾，那道浅浅的刀疤。
平复了许久，随着起身的动作，衣摆如水滑过座椅。七星斗橱上，有只小木屉上了锁，唐阮从另一只木屉中取了钥匙，打开，里面放着的，是他珍藏多年的旧物。
一只未刻完的叶雕，和一只折叠成纸片样的折子灯。
巴掌大的叶雕上刻着一张架子床，女孩儿歪在床柱上小憩，男孩儿凑在她的身边，被子压在身下，正伸了手，似乎是想摸摸女孩儿的脸。
可是，女孩儿的脸还是深褐色的梧桐叶，并未刻出。
非是他不想刻，只是分别后，记忆中女孩儿的样貌，已经有些模糊不清了。
他还记得，当时他怕黑，阿娘也不在，只能乔笙哄他睡觉。他中途醒来，见乔笙未走，只是靠在床边睡着了。
女孩儿洗净了脸，粉雕玉琢的，浓长羽睫煞是好看。他只是一时好奇，想要碰一碰她的睫毛而已。
光晕耿耿中，传闻里不苟言笑、阴鸷狠辣的唐国公，对着一柜旧物，笑意缱绻温柔，款款深情。
直到袁驰都声音在门外响起，他才回神，若无其事地锁好木屉，叫袁驰进来。
袁驰疾步迈入，手里提着一只雪白信鸽。
“如主子所料，铁面人上钩了。”