第一章 冬狩
初冬。
晨色朦胧。
一道人影，爬上山岗。
是个十五、六岁的少年，迎着寒风，仰起一张稚气未脱的脸，脑门挂着汗珠，嘴里喘着粗气，一双灵动的眸子透着兴奋与不安。
于野要前往灵蛟谷，参与今年的冬狩。
冬狩，为山里人的说法。于家村与白家村、冯家村，虽地处偏僻，却承袭古风至今，有着春蒐夏苗与秋狝冬狩的习俗。每年秋末冬初，三家的青壮汉子结伴前往两百多里外的灵蛟谷，或猎取野兽，腌制过冬的肉食，或采摘草药，换取布匹、食盐、铁器等物，以补贴日常的用度。
不过，于家村有族规，未成年者，不得出山狩猎。
于野只有十五岁，尚未成年，却偷偷溜出村子，独自踏上了冬狩的行程。
摸黑跑了半宿，天色渐明。
于家村，以及于家村所在的星原谷，早已看不见了。放眼所及，惟群山重重，晨雾弥漫，四方一片朦胧。
山脚下，是片河谷。
倘若没有记错，就此往南，再行十余里，便是灵蛟镇。元宝小说
灵蛟镇，正是前往灵蛟谷的必经之地。
于野稍作观望，一溜烟跑下山岗。
片刻之后，人已在河谷之中。
河谷有着数十丈宽，四周树木稀疏，乱石成堆，空旷而又荒凉。
于野抬头看了看天色，走到一堆石头之间。他丢下木棍与包裹，扯开羊皮袍子，一屁股坐在地上。
灵蛟镇，已相距不远，且稍事歇息，再赶路不迟。
于野扯过肩头的包裹，从中拿出米饼与水囊。
米饼又硬又凉，只能掰碎了慢慢咀嚼。水囊为麂皮缝制，能够灌装三斤清水。
山里人，过惯了穷日子，有水米充饥，足矣。
于野正要吃喝一番，忽觉周遭有些异样。
空旷的河谷，笼罩着一层雾气。便于此时，一道淡淡的黑影，穿过晨雾而来，好像脚不沾地，一蹿三、两丈，转瞬到了十余丈外，似有所停顿，冲着这边投来一瞥，遂即又飘然而去。
于野急忙揉了揉双眼。
爹爹说过，以虎豹之猛，一跃三两丈，非常人所能及。
黑影并非虎豹，应为赶路之人。或者说，像是一个衣着单薄的年轻男子。而他若为赶路的山民，缘何无声无息，且一步跨出如此之远，莫非是山野间的鬼魅？
于野不由得打了个激灵。
山里人不畏虎豹豺狼，却怕鬼神。
转念之间，诡异的黑影消失无踪。
爹爹说过，山里的汉子，浑身是胆，纵使面对生死，亦当无所畏惧。
想起爹爹，于野神色一黯。
忘不了去年的那个风雪之夜，与爹爹交情深厚的五伯登门告知，他的于尧兄弟葬身于灵蛟谷中。至于爹爹是怎么死的，遗骸落于何处，五伯含糊其辞，只道是野兽凶猛，遗骸已无从查找。
于野急于前往灵蛟谷，奈何不知路径，求助村里的长辈，接连遭到拒绝。他便想着参与来年的冬狩，又被三爷爷训斥，说他年纪尚幼，不得外出狩猎。他自幼失去娘亲，是爹爹将他含辛茹苦养大。谁料爹爹竟惨遭不测，且活不见人，死不见尸，他岂能轻易罢休。
这也是他不惜违反族规，执意前往灵蛟谷的缘由。
今年的冬狩，恰于今日寅时启程。已苦苦等候一年的他，于昨晚抢先一步动身，只待村里的族人们启程之后，再一路尾随着前往灵蛟谷。
于野一边啃食着米饼，一边回想着往事。
丧父之痛与思亲之情，让他的心绪更加低落。悲伤伴随着倦意涌上心头，于野禁不住打起瞌睡。跑了大半宿的山路，他着实累坏了……
天光大亮。
晨雾未散。
一阵马蹄声交织着车轮声与狗吠声，打破了河谷的寂静。
两架大车与一群汉子闯入河谷之中，还有几只狗儿，跟着奔跑撒欢。
于家村的山民，于寅时聚集在祠堂前，杀了雄鸡献祭，放了辟邪的炮仗，便踏上了冬狩的行程，一路赶到此处。
跑在前头的大车上，坐着一位年轻男子，二十出头的光景，身着皮袍，头顶皮帽，方脸圆眼，蓄着短须，手里举着鞭子，不时抽打着驾辕的老马。他叫于宝山，三爷爷的孙子。他爹于佑财，赶着另一架大车紧随其后。那是个壮实的中年汉子，粗糙黑红的脸上带着风霜。
余下的二十多位汉子，则是步行跟随，或拎着刀棒，或背着弓箭，一个个脚步匆忙。
另有父子俩落在后头，一个神情木讷，少言寡语，一个东张西望，满脸的兴奋。
“爹，三五日内，能否赶到灵蛟谷？”
“嗯！”
“六叔他……”
“快快赶路。”
说话的父子俩，乃是于二狗与他爹于石头。六叔，便是于野的爹，依着宗族乡俗，故而有此称呼。
于二狗初次前往灵蛟谷，兴奋所致，难免问东问西。他爹也想着趁机叮嘱几句，却不知为何变得烦躁起来。
“汪汪——”
前方传来狗吠声，疾行中的车马放慢去势。
十余丈外，为河谷的狭窄处。旁边的乱石堆中，慢慢站起一道人影，许是从梦中惊醒，犹自揉着惺忪的双眼。
“于野？”
于二狗惊讶出声。
那杵在石堆里的人影，是个少年，发髻散乱，皮袍松垮，满脸灰尘，行迹狼狈，正是于野。那是他的玩伴，也是村里的好兄弟，彼此再熟悉不过了。
惊讶者不止一人。
坐在大车上的于宝山回头一瞥，收住马的缰绳。待两架马车停稳，他大声问道：“于野，在此作甚？”
“我……”
于野赶到此处，本想稍事歇息，谁料过于疲倦，竟然睡着了。而事已至此，倒也不用隐瞒。他支吾片刻，如实说道：
“宝山兄，我要前往灵蛟谷。”
“哼！”
于宝山哼了一声，叱道：“家祖有言在先，尚未成年者，不得参与冬狩，你敢违反族规？”
家祖，便是于宝山的祖父三爷爷，于家村的族老，德高望重的人物，岁数大了，身子骨折腾不起，已多年未曾参与冬狩。
“三伯……”
于野看向于宝山身后的大车，继续恳求道：“三伯，请允许小侄同行！”
他话未说完，便被粗暴打断——
“于野，滚回于家村！”
于野没有理会于宝山，再次急切出声道：“五伯……”
于二狗祖辈行五，他爹于石头被族里的晚辈称为五伯。那位五伯好像是躲避不过，迟迟疑声道：“三哥，你看这孩子，性子倔着哩……”
于石头口中的三哥，也就是于宝山的爹于佑财，他坐在第二架大车上，伸手捋着络腮胡须，沉吟道：“他尚且年幼，依我之见……”
于野急忙提高嗓门道：“我爹遇难，至今尸骨未还。各位叔伯与他交情深厚，岂能袖手旁观？”
不到灵蛟谷，他誓不罢休。
人群中几位年长的汉子摇头叹息——
“唉，倒是个孝子！”
“爹娘双亡，也是可怜！”
“族规难违，情有可原……”
“这个……既然不肯回村，便破例让他跟着吧，拜托老哥几个照看一二。”
于佑财思忖片刻，不再多说，摆了摆手，催促道：“宝山，启程！”
“啪、啪”两声鞭响，马蹄踢踏，车轮滚动，狗儿撒欢，一行人马继续前行。
于野有点不敢相信。
能够前往灵蛟谷了？
“于野——”
呼唤声传来。
“二狗——”
于野响应一声，转身抓起木棍，背起行囊，撒腿跑了过去。
追上赶路的人群，于二狗正冲他招手。
于二狗比他高半头，十七八岁的样子，头上裹着布帕，身上穿着羊皮袍子，黝黑的脸上带着笑容，悄声道：“兄弟，你一人跑出村子，顶撞长辈，好大的胆子！”
于石头的身材相貌，与于二狗相仿，只是脸上多了皱纹与胡须，为人沉默寡言。他头也不回的自顾赶路，闷声闷气道：“与二狗结个伴吧！”
于野犹自欣喜不已。
本想着违反族规，免不了受到惩处，谁想据理力争之下，竟然如愿以偿。
凡事不去拼一下，谁又知道最终结果呢。
于二狗，自幼与他交好。正是于二狗向他透露了冬狩的具体时日，使他得以成行。只见于二狗伸手拍向腰间，昂首挺胸道：“此去灵蛟谷，自有狗哥护你周全，瞧瞧——”
好兄弟结伴同行，顿时亲热起来。
“猎刀？”
于二狗的腰间插着兽皮刀鞘，露出半截刀柄。他拍打着刀柄，炫耀道：“我爹的猎刀，传给我了。你有无利器，让狗哥也瞧一瞧。”
山里人家，不缺刀斧。锋利的猎刀，却价值不菲。
“我爹的猎刀，已丢失在灵蛟谷中。”
“你赤手空拳？”
“我有把短刀。”
于野也拍了拍腰间，他怀中藏了把小刀。那是他爹的遗物，他不愿轻易示人。
于二狗怪笑道：“哈，仅凭一把小刀，如何搏杀猛兽。倘若你家六叔活着，断然不会让你送死……”
“呸、呸！”
于二狗的话音未落，有人回头猛啐两口。是他爹于石头，冲天举了举手，低声念叨：“神灵庇佑，百无禁忌！”言罢，又低声叱道：“大白日的，不得胡言乱语！”
于二狗乖乖闭上嘴巴。
于野也不敢出声，他懂得山里的规矩。
出门在外，忌谈生死，以免冲撞神灵，惹来无妄之灾。
而神灵是什么，谁也说不清楚，却令人敬畏，并相信它的无所不在、无所不能。
不过，倘若神灵真的那么神奇，为何没有庇佑爹娘……