第599章 灾难降临
十年前，温布尔顿小男爵被无名巫师暗杀，维克多由此怀疑自己的降临和巫师有关，和巫师背后的超凡存在有关。
查清那名巫师的根底，或许有机会抓到超凡存在的尾巴，但是谋害小男爵的巫师疑似遭遇巫术反噬，死在了黑堡镇某个旅馆的地下室。维克多当时还很弱小，生怕引起别人的怀疑，更怕触动超凡存在的注意，一直没有派人调查巫师死亡事件的细节，线索似乎就这样中断了。
直到维克多在领地抓获了刺杀他的割喉者。据那名杀手交代，他奉雷蒙彼得的命令，清除人类国度的月精灵贵族，至少有两位贵族死在他的匕首下，一个是贵女蜜雪儿，另一位是苏斯女王的情人。
贵族和平民身处两个世界，月精灵血脉贵族受到大贵族的重重保护，凶暴化的平民刺客怎么可能暗杀月精灵血脉贵族？就算得手了，如何逃脱？刺客一旦被抓获，主谋还能跑得掉吗？
雷蒙对表妹的行踪了如指掌，他要杀蜜雪儿不困难，但会留下非常明显的痕迹；埃莱亚诺女王的情人受到保护，按道理，割喉者没有半点刺杀他的机会。可是，他偏偏杀掉了女王的情人，还能全身而退。这说明，割喉者刺杀女王情人的行动是苏斯大领主暗中推动的。这可能是苏斯豪门对埃莱亚诺家族的一个警告，但也说明，雷蒙谋害月精灵贵族的企图已经被苏斯大贵族看在了眼里。
假面兄弟会同时为博瑞和苏斯贵族服务，割喉者在苏斯王国利用假面兄弟会的渠道，他暴露身份和目的并不奇怪。
彼得公爵被苏斯大领主警告，很快就查明了真相，果断处决雷蒙的贴身管家，剥夺他的家族继承权，将其流放到南风港，安排他参加渗透高根蛮族的军事行动，以此戴罪立功。
割喉者是个偏执的疯子，内心充满了对贵族的仇恨。雷蒙彼得难道也是个疯子？如果他不是疯子，或者是受到了巫术的影响，才会做出如此疯狂且不计后果的蠢事。
断裂的线索又重新接上了。雷蒙彼得进入了维克多的视线。
之后，雷蒙主持南风商会，打击温布尔顿在多铎王国的商业网络。他动用了假面兄弟会的力量。水银不仅从假面血卫士的手里缴获了变色斗篷，还和神秘的巫师组织有了一次近距离的接触。
维克多有理由相信，巫师组织的老巢就在东部联盟，他们和裁判所有瓜葛，考虑到圣骑士猎杀巫师的因素，双方应该是一种圈养关系。手段诡秘的巫师不愿意当裁判所的圈中猪，他们有能力扶持一个贵族代理人。
苏斯王国未来的亲王雷蒙彼得？是个不错的选择……
维克多以前没有能力就算了，现在嘛，兰德尔殿下可以试着在雷蒙彼得的身边安插一个眼线。
具体的方案是：陶德以游侠邓肯的身份投靠雅各布路德维希，设法蛊惑他袭击巡视黄昏森林防线的彼得少爷；陶德为雅各布筹划刺杀行动，拉拢登石城的前任治安官瓦蒙，参与袭击雷蒙彼得的行动，回报是瓦蒙的家族子弟得到雅各布路德维希的青睐和帮助，刺杀成功便为他们缴纳赎罪金，帮他们摆脱罪囚的身份，从此加入岗比斯的王候家族。
瓦蒙就是水银挑选的暗子。
他因为金黎雀伯爵遇刺而获罪，被主君德韦米克侯爵剥夺家族姓氏和贵族身份，裁判所判他和他的家人及附庸，在昏黄森林防线服10年苦役，之后流放东部联盟。
纳尔森带领熊团夜袭霍拉路德维希的时候，瓦蒙治安官抛下了霍拉，带领家族子弟先行突围。瓦蒙和他的家人因此承受了贵族最严厉的责罚，但至少没有沦为霍拉伯爵的牺牲品，暂时保全了家族子弟的性命。
水银对瓦蒙的评价是：自私、爱惜家人、有判断力、有决断力。
这样的人不会听信陶德的一面之辞，何况他们本身就没有深交。瓦蒙无法确定游侠戈弗雷就是雅各布路德维希，陶德也不会把他引荐给雅各布。这本身就是水银布下的陷阱，雅各布、瓦蒙和雷蒙全都在局中。
陶德根本没有直接鼓动雅各布刺杀雷蒙彼得，因为那肯定是最愚蠢的做法。水银只要制造一次致命的偶遇，挑起一场混乱的冲突，就不怕雅各布会放过杀害未婚妻的凶手。
雅各布事先毫不知情，陶德怎么可能把瓦蒙引荐给他？瓦蒙没能见到事主，立刻知道这是个坑死他的陷阱。可是，从被陶德找上的那一刻起，他就已经没有退路了。
瓦蒙不能向牧师举告。因为他是个罪囚，说话毫无份量，可以任意踩踏，贵族身份救了他一次，救不了他第二次。他手里没有证据，刺杀行动尚未发生，污蔑诽谤一名高血脉的骑士贵族是死罪，所有只能按照水银的剧本走下去——假装答应参加刺杀行动，与陶德虚与委蛇，刺探伏击计划，在关键的时候反水，全力搭救遇险的彼得少爷。
搭救雷蒙失败，固然难逃一死，可如果成功，则有可能得到雷蒙彼得的青睐。瓦蒙不是个没见识的平民，他能做出有利自己的判断，也必然会抓住改变命运的机会。
协助雅各布，刺杀雷蒙等于自寻死路这件事情暂且不提。只看双方的身份和阵营，一个是岗比斯的王侯子弟，雅各布路德维希；另一个是博瑞大领主的长子，苏斯未来的亲王，雷蒙彼得。瓦伦曾经协助雷蒙彼得的南风商会，打击温布尔顿商会，因此得罪了温布尔顿女侯爵。有这层关系在，他投靠岗比斯的蓝黎雀家族绝不明智。温布尔顿女侯爵的敌意他可承受不住。反倒是雷蒙彼得更容易接纳他。
瓦蒙用屁股想，都知道该帮谁！
然而，这一切全是水银替他选的。
精彩的还在后面，假设瓦蒙成功援助了雷蒙，得到对方的青睐，他绝不能告诉雷蒙真相，否则就是知情不报，意图不轨。他装作自己对刺杀计划全不知情，就算被人举告，也得咬紧牙关，死不承认。
这就给水银留下了把柄。
当然，瓦伦最想灭口的还是陶德，可他的担心纯属多余，因为陶德非但不会举告他，还会想方设法地替他做掩饰，以后找到合适的机会，再慢慢炮制他。而雅各布根本就不认识瓦蒙，也不可能把他拖下水。
事前不能告发，事后不能坦白，瓦伦应该能想到，自己被一股大势力盯上了，可他别无选择，只能跳进水银给他挖好的坑。
维克多看完巴罗尔呈报的方案，也是赞叹不已。保罗兰德尔小小年纪，竟然有一肚子的阴谋诡计，把骑士瓦蒙玩弄于股掌之上，比起他的老师巴罗尔还更胜一筹。
实际上，这充分体现了组织和个人的巨大差距。水银掌握的信息，调动的人手，控制的资源是瓦蒙无法抗衡的，甚至高阶骑士雅各布、雷蒙彼得都成了水银的目标和棋子。
不知不觉，水银已经成长到这种程度……维克多沾沾自喜，整个计划都由水银策划并执行，他只负责下达了命令，并没有插手过问具体的事情。这段时间，他住在王室的度假庄园，从事心灵血脉秘法的研究，水银也联系不上他，渗透计划执行情况、中间发生的意外状况、水银牺牲了多少个炼金民兵、瓦蒙是死是活、有没有被雷蒙彼得收留……这些事情，维克多现在也不清楚，其实他也不太在乎结果。
失败了还可以重来，水银现在有这种能力。
兰德尔殿下嘴角噙笑，心情似乎不错，特尼斯试着问道：“殿下，您看这件事情……”
目光转回特尼斯的脸上，维克多微笑说道：“我的朋友，你现在应当为自己考虑。”
特尼斯是维克多第一个认识的宫廷贵族，双方一直保持较为密切的联系，他甚至成为了黄金团的一部分。结交兰德尔子爵，给特尼斯带来了一些助力。可随着维克多的身份地位日益尊隆，助力变成了特尼斯在仕途上的阻力。最明显的变化是他被摄政王从税务厅调到了内政部，未婚妻由路德维希侯爵的孙女变成了堂孙女，而且还是一名女骑士。
特尼斯原本应该先执掌王国税务厅，在最遭人恨的位置上熬几年资历，路德维希侯爵会帮孙女婿铺平上升的道路，内政大臣的位置就是为他准备的。将来，他披上宫相绶带也不是没有可能。
现在，维克多晋升殿下，登上岗比斯守护者的王座，特尼斯的仕途也彻底结束了。
王国不止一个守护者，如果每个守护者都插手王国的内政，无异于挑战王族的血脉和权威，这只会让王国从内部瓦解。所以，守护者们决定王国的发展方向，拥有最终决策权，但不能干涉国王的权利，也不能在宫廷中培植党羽。
特尼斯的身上有兰德尔殿下的标签，他被鸢堡架空冷藏实属必要。
面对兰德尔殿下的关心，特尼斯内心黯然，却非常诚恳地说道：“能为殿下效劳是我莫大的荣幸。”。
维克多摇头失笑道：“特尼斯，你一身学识，胸怀辅佐国王的理想抱负，只做我和鸢堡的联络官未免可惜……”顿了顿，话锋一转，又说道：“游侠戈弗雷和彼得家的雷蒙因为误会而发生冲突，戈弗雷失手被擒，他现在是雷蒙彼得的俘虏，按惯例，他的家族有权利用赎金向彼得阁下换取戈弗雷的自由……就是不知道戈弗雷杀了彼得家族多少护卫，有没有骑士贵族死在他的手上？”
彼得家族死了多少人，需要多少抚恤，释放雅各布需要多少赎金都由彼得家族说了算。蓝黎雀家族传承千年，积攒的财富必然可观，但也不能任由彼得家族狮子大开口。说得直白点，雅各布值多少钱，总得有个限度。这个限度就要看中间人的情面有多大。
特尼斯眼睛一亮，恭敬说道：“殿下肯施以援手，我们路德维希家族必有回报。”
“我若出面斡旋，你的前途就真的没希望了。”
维克多摆手笑了笑，沉吟说道：“其实，我们岗比斯还有一位大贵族能够轻易解决路德维希的麻烦。”
“…索菲娅温布尔顿女侯爵。”
特尼斯满脸惊讶，旋即露出深思的神色。
维克多没有给他更多的时间思考，直接说道：“你先去求温布尔顿女侯爵帮忙，如果她不肯出面，我再出面也不迟。”
说完，他拉了下系铃铛的绳索，马车很快停了下来，外面的侍从拉开了车门。
“我的朋友，你现在可以回去找你的妻子商量了。”
特尼斯连忙施礼告退，安静地离开了马车。随从把马牵了过来，他却连续两次没能踩准马镫。
透过车窗，看见魂不守舍的特尼斯渐渐走远，维克多的脸上露出了一丝微笑。
王国的守护者不干涉其他家族的内部事务，人马丘陵的兰德尔殿下当然也不能直接插手奥古斯特的宫廷事务。
维克多无意破坏王国守护者制度，但王国的税收和金融政策关系到黄金团的发展。他不仅要控制黄金团，还要让黄金团在人类国度通行无阻。他就不能把政治愿望强烈的诸国王室也拉进黄金团。强大的王室被排除在外，也就损害了诸王国的利益。他们会对黄金团做出什么样的反应可想而知。
贸易税可以解决黄金团与各王室潜在的矛盾。事实上，随着农牧业和手工业的发展，贸易只会越来越发达。这么大的贸易行业，无论大家是否愿意，诸王国都要开征收贸易税。
没有人喜欢缴税，主张征收贸易税的人肯定要被打的满头包。威廉姆斯曾经想收取贸易税，却遭到采邑领主和封邑领主的全力抵制，最后不了了之。负责税务改革的主官更是结局凄惨，遭人构陷获罪，被摄政王发配到明斯克要塞，当一个小小的后勤官。
自上而下的路走不通，那就只能自下而上，把水给搅浑了。
国王会采取非常手段，怂恿小领主乱收税，局势越乱越好，乱到民怨沸腾，乱到神父跳脚，这时候，国王再出面收拾残局，推行税制改革。
以其让国王们瞎胡搞，不如把税制改革的主导权抓在手里，订立一个符合黄金团需要的、能向黄金开放金融服务领域的贸易税政策。
如果兰德尔殿下亲自干这件事情，一定会遭到鸢堡四大王侯和领主们的强烈反对，哪怕它对王室有利。其实，维克多也不愿意把所有的领主都得罪了，他是王国守护者，也是金眼伯爵，岗比斯的封邑领主。
领主哭着喊着要给国王上税，未免太奇怪了。
只有温布尔顿女侯爵不怕得罪人。温布尔顿侯爵府即将放弃商会的主导权，作为交换，索菲娅要带领温布尔顿家族挤进王国的权力中心。谁都不愿意接手的税制改革是一个非常好的突破口。索菲娅推行税制改革，鸢堡的四大王侯表面上要站在领主的一边，给她下绊子，背地里只会想方设法地促成此事。
征收贸易税符合王室的利益，四大王侯和王室实为一体。
不过，索菲娅缺一个合适的代言人。因为她自身是高阶女骑士。从来没有高阶骑士担任王国政务大臣的先例，军事大臣不算，那个职位一直由奥古斯特王族的核心成员执掌。
特尼斯路德维希子爵是维克多能想到的最佳人选。他本身是路德维希家族的成员，娶了路德维希家的女骑士，继承人也姓路德维希。他肯投效温布尔顿侯爵府，主持税制改革，固然要承受来自四面八方的压力，可税改一旦成功，四大王侯家族可以接受特尼斯担任王国的财政大臣。
如果换作其他家族的学者，税制改革成功的前夕，就是他倒台之时。
最重要的一点，特尼斯已经是黄金团的一员，他自己懵然不知罢了。
把特尼斯推上财政大臣的位子，也不枉他和我认识一场……维克多志得意满，踱下马车，眺望波光粼粼的巴塞湖。
突然间，一艘无帆小船引起了维克多的注意。
它长约17米，宽4米，采用尖底构型，船侧有三对长桨，应该是以船桨为驱动装置。不过，它的船桨深入水下，根本没有前后划动，而是在做半旋转运动，航行速度居然只比划桨稍慢一些。船首部站着一个曼妙修长的身影，她身穿女式学者长袍，白金色的发辫搭在胸前，挺拔秀气的鼻子上还架着一副水晶眼镜，姿容秀丽，气质婉约，充满知性美感。
可不正是罗兰长公主吗？
维克多看着那艘奇怪的小船，心痒难耐，带着卡里古拉，快步走上码头，向守卫要了一艘小渔船。
“阿卡，你去划桨，我来掌舵。”
卡里古拉憨笑着坐下，卖力划桨，维克多拉起船帆，鼓动气流，吹满风帆，小渔船在水面上划出一道白线，飞快地朝罗兰的船驶去。
罗兰也看到了维克多，她回头吩咐了一句，那艘船居然开始加速逃跑，明显不想让维克多靠近。
维克多号称风之子，他唤起的狂风吹不动大船，驱使小渔船还是没问题的。罗兰的逃跑举动，让傻大个玩心大起，操弄船桨与水流相合，普普通通的小渔船硬是被两位超凡者开成了快艇，不一会，就追上了罗兰。
“你追我干什么？！”长公主站在船头，叉腰跺脚，对着维克多娇声叱道。
维克多抚胸施礼，笑着说道：“看见最美丽的长公主，忍不住追过来问候……殿下，我能上来吗？”
罗兰对维克多的回答非常满意，嘴角翘起一个开心的弧度，颔首道：“上来吧。”
维克多和卡里古拉跳上船头甲板，立刻观察这艘船的驱动装置。它没有底舱甲板，整个舱室都暴露在维克多的眼前。16名水手坐在下面，两两一组，左右各三组，船尾两组，他们踩着脚踏轮，轮子的连杆带动船桨旋转。
“这是……这是船橹？！”维克多瞪大双眼，惊讶出声。
“嗯，本公主发明的！”
罗兰推了一下鼻梁上的眼睛，看见侏儒洛林正吃力地往船首甲板上爬，便又补充了一句，“洛林是我的助手，他出了一点力……”
“……只有一点点。”她伸出右手，掐着小拇指的指尖，强调一点点真的只有一点点。
卡里古拉见到熟人，弯腰将又蹦又跳的侏儒从底舱拎到眼前，傻笑着和他打招呼：“小矮子。”
望着卡里古拉的一双牛眼，洛林沉默片刻，轻声招呼道：“嗨，阿卡，见到你真高兴……今天的天气好，阳光明媚，气温不能不热，风不大不小，适合钓鱼……阿卡，你会钓鱼吗？摇头表现不会……没关系，我可以教你……你能把我放到甲板上吗？轻轻地，就像放一个婴儿，对，就是这样，做的好……你这个傻大个。我洛林大爷用智慧打败了一个愚蠢的巨人！”
狠狠地踢了卡里古拉一脚，侏儒闪到罗兰背后，探出脑袋，大声说道：“最美丽的，最智慧的，最勇敢的，最高贵的长公主殿下，您最最忠实的仆人今天狠狠地教训了一个巨人，这份荣耀属于您！”
“干得漂亮，洛林。”公主肯定了侏儒的成就。
卡里古拉困惑地四处张望，低头看了看朝他做鬼脸的侏儒，对维克多说道：“主人，小矮子骗人，这里没有巨人。”
“…阿卡，你对洛林大师来说，确实高大了一些。你还是坐到底舱吧。”
维克多低头向侏儒问道：“洛林阁下，这些橹是你发明的？”
“是我的发明的！”罗兰不满地说道
“是公主殿下发明的！”
洛林跳出来，挥舞手臂，解释道：“对，对，对，是罗兰公主发明的，我很荣幸公主殿下接受了洛林一点微不足道的小小建言。”
“什么样的建言，能让公主殿下接受？”维克多一脸好奇地问道。
“明轮船又笨又蠢，不知道是哪个傻瓜发明的。”工匠大师洛林不屑说道：“轮子笨重，水手踩起来费力；结构复杂容易损坏，还不好修复；一半在水面，一半在水下，增加阻力，影响船舶航行的稳定；体积太大，靠港的时候会发生碰撞事故……美丽的公主殿下感叹，明轮船为什么不能像鱼一样灵巧？洛林向公主建言，把笨重的轮子改成鱼鳍和鱼尾。公主殿下，接受了洛林微不足道的建言，用船舷的长橹代替鱼鳍，船尾的长橹代替鱼尾，发明了飞鱼船。”
维克多两眼放光，惊喜说道：“对啊！船舷两侧和尾部设长橹，长橹深入水下，涉水面积小，不受风浪的影响，阻力也小了，水手脚踏转轮让连杆带动船橹在水下做半螺旋运动，如同鱼鳍鱼尾，推进效率比明轮船更高，便于在航行中修复，哪怕脚踏轮坏了，水手还可以直接摇橹，非常适合在内河内湖航行……我不得不承认，飞鱼船比明轮船更优秀。洛林阁下，干得漂亮。”
“这是公主殿下的发明，我只是提了一点小小的建议。”洛林纠正维克多的错误言论。
维克多笑道：“阁下的小小建言对王国有大帮助，当然，这都是公主殿下的功劳……不过，你可以考虑一下，让两翼的脚踏轮联动，这样的话，长橹在水下的运动就不会互相干扰，而是协调一致。”
“联动？联动！联动……我想想，我想想……我看看。”侏儒噗通一下，跳进底舱，开始观察脚踏轮和连杆的结构。
“维克多，你好像不生气？”罗兰看了看全神贯注的智慧侏儒，好奇问道。洛林说明轮船的发明者是傻瓜，她一直在偷笑。
维克多微笑摇头：“没有无数个走在前面的蠢蛋，就不会有后面的伟大发明家，至少明轮船的脚踏轮和连杆结构还是有价值的。”
罗兰张了张嘴，一时无语，便耸了下肩膀。
这时，卡利港的方向突然传来急促警钟声，两人齐齐回头眺望，看见港口教堂的烽火台被点燃，滚滚浓烟冉冉升起，是触目惊心的红色，犹如鲜血在燃烧！
“教会红烟！守护誓言！”
岗比斯的长公主不禁色变，转头向湖岸左侧的远山望去。碧绿的眼眸中映出另一道醒目的红烟。
“北边传过来的，难道是撒桑帝国出事了？不会是教会的烽火使者点错烽火了吧？不会的，红烽火需要牧首批准，解封秘制油料……完了，完了，我好兴奋啊！”罗兰捧着酡红的脸颊，激动地说道。
红色烽火代表整个人类国度危机。教会一旦点燃红烽火，人类国度的骑士必须遵守古老的守护誓言，整军备战，千里赴援。教会上一次点燃红烽火，还是三千年前，食人魔国王攻破人类帝国的首都。
三千年难得一遇的事情给罗兰撞上了，她情不自禁地生出英雄向往的情怀。身边的风、火两系元素扰动突然平息沉默，一股深沉的气息向四周弥漫，空气和水面的波纹都凝固了。罗兰扭头一看，只见维克多暗金的眼眸闪耀流光，如雾如虹，顺着他的眼角向上飘散。
“你……你，你这是哭了，还是心灵血脉秘法的新天赋？”罗兰张口结舌的问道。这明明是虚空水元素、虚空风元素的具现，可她在维克多的身上完全感应不到任何元素扰动。但那股庞大而深沉的气息如同实质……风平浪静！
难道是虚空火元素的特殊具现？
维克多的声音仿佛来自深渊的寒风，空洞幽冷，彻骨生寒。
“我一直在……我还没有准备好我简直是个笑话……掉头进港，我们回王都。”
“整军备战！”